从西魅行馆回来的第二天起，左佑就正式与过去的暗处生活告别，堂而皇之地成为青鸾的小跟班。先前一番折腾，左佑早就暴露了行踪，再回归暗处也显得不太可能。由于今后还要和南楚高层人士打交道，不能如实交待他是阮麒风的人，青鸾只好跟孟家串通好，声称这个骨骼清奇、武艺精湛的少年是孟家派来护她周全的影卫。好在孟家上下对阮麒风醉翁之意不在酒的行为睁一只眼闭一只眼，一听说青鸾在未央差点被马车撞死，忙不迭一波又一波赶来探望的同时，痛快地答应了隐瞒左佑真实身份的要求。青鸾见左佑一副誓死将功赎罪、寸步不离的决心，心下暗念，不知阮麒风到底让他来护卫、还是监视。
那晚卞夜蓁点破心事，他二人索性冲着对方将心中的积怨一吐为快后，答应隔日就会出现的阮麒风却好似人间蒸发，消失得无影无踪，连左佑都各处寻他不得，迫在眉睫的秋华节计划也打了水漂。不过青鸾不愿意任先前的努力付诸东流，决心还是届时见机探探郭也的虚实。
经过了长达一月的精心筹备和声势营造，藏星书院的秋华节总算是热热闹闹地办起来了。参与竞赛的女学生各个打扮得素净端庄，安静地待在各自的寝屋内做着最后的准备，青鸾挨个房间例行检查时，只觉得每个渴望在秋华节上一鸣惊人的、即便是怀着不切实际幻想的女孩儿都那么年轻干净。她们不知藏星书院只是两个国家政权合作的产物，不知秋华节的华丽热闹背后藏着阴谋，更不知今日观摩的宾客有多少带着怎样龌龊猎奇的心理注视着她们……她们什么都不懂，可她们各自的家族定然了然于心……民风开放如南楚，女性在男人的眼中却仍然只是玩物，东齐的月安书院好歹单纯是为传道授业解惑设立，这藏星书院从一开始便****裸地暴露着本意，只怕秋华节后，书院便彻底沦为西魅和南楚达官贵人们的如夫人训练营。想到过不了几年，这群天真烂漫的少女即将踏入一个又一个吃人的望族深渊中，青鸾心中的惋惜超出了一切。生活在这样尔虞我诈的世界中，即便是别有用心的藏星书院，也称得上是她们这一生最后的避难所了。
黄院长那厢派人来唤她，前厅的宾客们陆续到了。藏星书院由曾经的一座废弃王府改造，原本占地面积就很广，除了先生和学生们各类教学、休息的场所，院中还设有一个颇为气派的小花园，平时是女孩们嬉闹放松的场地，此刻便用作此次秋华节迎接贵客的场所，诸如琴技和绣工的比拼也设在花园中进行。园中的静思湖面已摆上擂台，参与竞技的女学生们与宾客之间有着天然湖水的间隔，氛围得体又不突兀。恰巧碰上天公作美，日光灿美微风和煦，青鸾伴在黄院长身侧，与各类贵客寒暄着，心中暗暗记下了每个人的姓名、来历与特征。
这样热闹的贵族聚会，令青鸾想起了很久以前曾参加过的，在东齐皇宫御花园中举办的玲珑盛宴。也是这样熙攘尊贵的人群，不同的是此时与她年纪相仿的女子们都在隔岸相望的另一边，焦躁不安地等待着这头倾权者们的检验。
“黄先生主持书院里里外外事务，着实辛苦了。”身后传来年轻男子的声音。青鸾转过身，见黄院长正招呼着两位大臣装扮的男子，二人长相有些相似，发声的正是其中年轻些的一位。青鸾听到黄院长对二人的称呼后，立即不着痕迹地悄悄走到他身后，笑意盈盈：“劳烦二位大人风尘仆仆赶来实在辛苦，我们略备茶水和点心，大人们若不嫌弃，就将就着休息吧。”
那位年轻男子一见青鸾，眼睛立刻亮了：“哟，藏星书院果然人才辈出，外人只道黄院长带出未央城的第一批女秀才，其实身边的才是群星中的翘楚。”他身旁稍年长的男子却一言不发，只是倨傲地扯了扯嘴皮，算是招呼。
青鸾也不介意，笑容依旧温婉得体。黄院长赶紧为他们作介绍：“这是书院的校书——孟吟之姑娘，诗词歌赋无一不精，只可惜吟之不喜抛头露面，若是依了老夫的怂恿参加第一届秋华节，那必定是大大的露脸啊。”
短短一席话已是极高的赞扬。年长些的男子这才稍稍正视了这个落落大方的女子：“黄先生素来识人。”
“吟之，这二位可是我朝军机处的肱骨重臣，这位，”他向年轻男子微微鞠了一躬，后者礼貌回应，“这位是江鹏大人，十七岁时便摘得当年状元桂冠，可谓年少有为之士中的翘楚啊。”
“见过江大人。”江鹏哪里好意思让这样弱不禁风的娇柔女子给他行大礼，赶紧谦让着。黄院长遂介绍起另一位：“这位是我朝国之栋梁，吟之，你通晓古今，一定听说过他的大名——这是郭也郭大人！”
“原来是郭大人！”青鸾连连作惊喜状，顺势行起大礼，“多年前就听说过郭大人，不仅文韬武略样样精通，还精通各类八卦阵型，是布阵解局的个中高手，战场上只要报上郭大人的大名，敌人便闻风丧胆，不费一兵一卒便喝退百万大军。遍历三国，无论是江湖英雄还是朝上精英，无人能望其项背。”
“哦？你还懂八卦阵？”郭也略显惊奇，“本官只道女子习些琴棋书画已是了不得的事，不想黄先生身边也有这般心思奇巧的女子，做个区区校书岂非屈才？”
“吟之只是略懂，不敢在大人们面前逞能。吟之向来手拙，黄先生心善，怜我一个女子外出谋职不易，这才收留我在书院做些琐碎事。”青鸾娇滴滴地抬眼看向郭也，他先前的不屑一顾已经褪去少许，显然是对“八卦阵”这个话题产生了些兴趣：“你说说看，都知道哪些精妙的奇阵？”
青鸾早有准备，正要开口，不远处的人群里却传来一阵骚动。凭借从前的经验，青鸾判断一定是有重要人物驾到。
“皇上驾到！西魅王到！”果不其然，远远传来的通报声如同一场冷冽的骤雨，方才还沸腾的人群瞬间安静了下来。来不及排好队列，人们蜂拥至最近的石子路旁，恭敬地屈膝跪拜。青鸾眼尖地发现郭也由于位高权重，人们都不敢太过接近，索性随着他挤到了人群的最前端。森严的皇家禁卫军开路把守，在这样严密的监视下，在场众人都把头埋得低低的，青鸾只知有大批的宫人经过，对两位帝王何时通过、何时落座则一无所知。直到不远处一个低沉的男声响起，大家才松了一口气：“诸位不必多礼。”
“参见皇上，见过西魅王。吾皇万岁万岁万万岁。”
“平身。”
众人纷纷抬头，仰望着前方四个尊贵的身影。两男两女，除了南楚皇帝和西魅王杨箫外，其余两位雍容华贵的女子必然是他们的后宫正室无疑了。青鸾第一次见到传说中在战场上战无不胜、尤爱血腥杀戮的西魅王，他的长相却与想象中完全不同，从外表竟看不出半分魅影族特有的魁梧和野蛮。恰恰相反，这位叱咤风云的西魅王从竟有几分白净小生的面相，微笑着举手投足间，气势颇为潇洒。反倒是他身侧的卞夜蓁神情严肃，谨慎地直视前方，一言不发。
青鸾脑筋稍稍转了个弯，很快便想明白了。同样是拥有魅影一族血统的人，阮麒风可以从他母妃那里继承一张妖容，没理由杨箫一定要长得粗犷不堪。只是这样一来，身着魅影族特色华服的卞夜蓁和杨箫，无论从长相还是气质来看，竟如此和谐。青鸾暗想，老天给夜蓁留了条后路，单从样貌上来说，也不算屈嫁了。
青鸾一心留意着卞夜蓁和杨箫，心不在焉地听着南楚皇帝发表的一番亲民演讲，大脑还在思虑着待会儿如何不着痕迹地与郭也继续谈论有关“八卦阵”的话题，全然没有注意到前方高台上一个被她忽视了的重要角色，正不断向她这个方向投来若有所思的目光。青鸾眯了眯眼，忽然看见南楚皇后身边的一位宫女悄然走到夜蓁身旁，贴在她耳边说了些什么。夜蓁浓妆下的惊讶一闪而过，目光却慌乱地掠过人群中青鸾。这一切没有逃过青鸾的眼睛。
两国之后想要干什么？会不会和前几日与卞夜蓁的意外会晤有关？阮麒风真的说服了夜蓁吗？青鸾脑中闪过无数念头，被这突如其来的细微变化搞得摸不着头脑的她咬了咬牙，放弃了继续与郭也攀谈的计划。阮麒风一直不出现，这一年多来已经对他产生了极强信任感的青鸾，此刻竟有一种孤立无援的萧条感。
只有大致的方向，没有详细周密的计划，今日确实不适合行动。何况据她所知，未央城中懂得八卦阵型的人本就不多，她已经引起了郭也的注意，也算实现了初衷。青鸾这样安慰着自己。夜蓁难以捉摸的心思所带来的不安令青鸾再无心思出现在这两对帝后附近，好在贵客到齐，各项竞技也即将开始，不多会儿青鸾便悄悄退出人群，赶回书法竞技的室内躲清闲了。
书画竞技的场地设在平时用来教学的教室，只将桌椅位置略微改动，与平日比较并无太大差异。女孩子们个个沉稳执笔，屋内墨香四溢，青鸾在走廊间巡视，注视着一副又一副或婉约或华美或遒劲的作品跃然纸上，心中不觉宁静了许多。宾客们大多围在花园的小湖四周欣赏妙音，书院占地广，书屋与花园间本就有段距离，当初在建造时又刻意采用了隔音的材料，因此这里几乎听不到嘈杂声，氛围自然安静许多。
隔着窗格，青鸾看见一身素净学袍的鹿双双正认真琢磨着给百鸟图添上最后几笔。双双的性情天真直爽，颇有曾经紫凤的影子，是以青鸾常常不自觉地与她走得很近。正凝神屏息地替双双紧张着，身后忽然有人拍了拍她的肩膀：“孟姑娘。”
青鸾吓了一跳，猛然回身，一名低眉顺眼的南楚宫人不知何时悄然出现：“打扰姑娘了，皇后娘娘有令，还请姑娘随奴婢走一趟。”
“皇后娘娘？”青鸾顿时警觉起来。那宫人也不答话，只是点了点头。青鸾环顾四周，觉得有些头痛。本以为今日书院贵客云集，侍卫森严不会有任何危险，即便遭遇莫名其妙的突袭，她恢复了四五成的功力也能抵挡一阵，因此一大早左佑就被她派出去继续打探阮麒风的行踪。青鸾没想到她一个小小的校书居然会引起南楚皇后的注意，想起方才花园中夜蓁与楚后的互动，心中的不安愈发强烈。面前来请她的宫人显然守株待兔了很久才等到她落单，不会给她任何传消息出去的机会：“姑娘，事不宜迟，娘娘还在等着呢。”
青鸾无奈地点了点头，跟着这位面无表情的宫人离开。临行前她偷偷地将放在裙襟中的绢帕扔在廊外的花丛中，只盼左佑或阮麒风能够早点发现她的失踪。
“这位姐姐，请问皇后娘娘要在哪里召见吟之？”青鸾尝试着从宫人口中获取些有用的信息，不出意料，服侍帝后的宫人个个嘴巴异常严密，只说“过会儿姑娘就明白了”。两人顺着连廊七绕八绕，穿过教学区，远远地绕过热闹的花园小湖，最后来到书院最隐蔽的藏书区。这里的藏书都是黄院长多年的私家珍藏，轻易不允许外人靠近，而此时藏书院内外均有大内侍卫重重把守，有些侍卫甚至身着西魅服侍。青鸾心里一沉：今日要见她的人，恐怕不止南楚皇后或卞夜蓁那么简单。
“姑娘请进。”宫人一欠身，守在门旁的侍卫顺势将门推开。青鸾心口狂跳，却不得不在周围严密的注视下慢慢踏过那道门槛。身后的门立即闭合。
无须屋内的宫人指引，也无须浪费时间观察屋内的性情，只用余光略略观察一瞬，青鸾立即伏地屈膝：“民女孟吟之，参见皇上，参见皇后娘娘。”
几刻前还在花园湖畔兴致勃勃聆听扬琴妙音的南楚皇帝语调一如此前的低沉平稳：“无需多礼，平身。”
“民女不敢。”
“哦？你为何不敢？”发话的却是坐在客位上的西魅王杨箫。这也是青鸾第一次听见他说话，与南楚皇帝相比，杨箫要年轻得多，说话语气中甚至多了好几分戏谑。青鸾有种无奈的感觉，似乎这个西魅王是特意跟着楚皇过来看她笑话的。
“吟之，别害怕。”这次开口的是陪在皇后身边的卞夜蓁。征得楚皇和杨箫点头授意后，吟之离开座位，轻移莲步，亲自将青鸾扶起来。青鸾一副惶恐的模样：“娘娘，这……吟之惶恐……”
“前几日刚刚说好以后要常来往，怎的今日又露怯了？”夜蓁莞尔一笑。宫人搬来一张木凳，夜蓁牵着青鸾慢慢地坐下。青鸾坐在离四位帝后如此接近的地方，只觉得如坐针毡，每一刻都是煎熬。这时楚皇才好像看出了她的局促，终于开了口：“小姑娘，朕有些话想问你。”
要不是夜蓁眼疾手快地阻拦，青鸾怕又是要恭敬地盈盈卧倒：“吟之惶恐，陛下但说无妨。”
“今日朕与西魅王在书院的花园中巡视众人，皇后发现你与我朝军机处的郭也似乎私交不错，可有此事？”
青鸾自以为与郭也的接触未被任何人发现异常，没想到不过半天的时间便被人盯上，还是这片国土上掌握着生死大权的帝王：“回皇上，吟之确实很久以前便听说过郭大人的大名，但今日却是第一次见到郭大人本尊。先前郭大人对吟之也是一无所知，只是通过黄先生介绍，郭大人才客气地与吟之交谈了几句。后来听说吟之从前对八卦阵法有所耳闻，本想探讨几句，此时皇上与西魅王圣驾光临，后来吟之又去书画竞技那边帮忙，是以没有展开话题。吟之与郭大人的实际接触仅限于此，不敢有半点隐瞒。”
既然楚皇以皇后的名义大动干戈地召她过来，还邀请了西魅王两口子观战，说明他们肯定了她与郭也必然有着某种不同寻常的联系，此时即便心中有鬼也不能说谎，孤军奋战时只能看清形势，先老老实实交待了不重要的事情再说。而她这番详细的交待显然符合面前四人的设想，楚皇和自始至终一言不发的楚后交换了眼神，楚后清了清嗓子发话道：“所以，你与郭大人先前并无交集？”
青鸾看向这个保养得宜的中年女人：“回娘娘，是的，吟之确实与郭大人只有一面之交。”
“楚皇，楚后。”始终温柔地看着青鸾的卞夜蓁又一次离开座位，优雅地行了行礼，“如先前如实相告，夜蓁与这位吟之姑娘也有一面之缘。巧的是，吟之姑娘长相神似夜蓁的一位故友，夜蓁此前也差点认错。为策万全，夜蓁特地汇报我王和楚皇，后来对吟之姑娘家世、背景、性情、习惯乃至人品的调查也证实了她今日的这番话。因此，夜蓁坚持认为，吟之姑娘是实施计划的最佳人选。”杨箫赞同地点点头，表示他的看法与妻子的观点一致。
计划，什么计划？青鸾敏锐地捕捉到了卞夜蓁话中的重点。她有些明白了，看来这两对帝后暗地里开小会完全是为了郭也，自己误打误撞地闯入了他们的视线，又被卞夜蓁的“故友情怀”这么一顺水推舟，眼下这四人十有八九认定由她来实施他们神秘的跨国计划，再合适不过了。
“回陛下，回娘娘，吟之只是普通民女，只怕有负重托。”深深的一个跪礼，连卞夜蓁都没来得及阻拦。青鸾面上恭谦，心底却又在飞快地盘算着。既然只是巧合，自己的行动还未被任何人发觉，那么一切仍在掌握之中。郭也身上背负了什么秘密，值得两国帝后秘密会晤，商讨大计？以郭也久经沙场、老谋深算的程度，不太可能犯下叛国这样的大罪，若只涉及本国内务，西魅王又没必要横插一脚。那最大的可能，便只剩根基遍布整片大陆、任一皇室至今都无法彻底查清其下落的月清山庄这一桩事。
阮麒风是齐国皇子，而她眼前的这四位代表的则是西魅和南楚两国的力量，阮麒风能查到的消息，他们必然也能查到，两国当权者一旦合力，挖出的线索甚至可能更多。如果借助他们的力量……想到这里，脑中一个低沉的声音响起，“切忌自以为是、刚愎自用”。青鸾稳了稳心绪，还是作出了一番推辞的回答。
“既得西魅王的力荐，朕与皇后便信得过你，你也无须推脱。”楚皇掷地有声，口吻不容置疑。此时再拒绝便是藐视皇威，青鸾不再推脱，伏在地毯上的身影愈发柔弱渺小：“吟之一切听从陛下和娘娘的吩咐。”
