殷昭入得城门，出示苍梧宗弟子腰牌说明来意，立刻有人热情周到地将他引至城主府。未及他走进会客厅，北城城主已匆忙迎了上来，红润的圆脸上堆满笑意：“今日幸得道长来访，真是蓬荜生辉，下官未曾远迎，失礼之处还望海涵。”
殷昭欠身：“城主客气，苍梧弟子殷昭，奉命前来追查灵兽伤人之事。”
城主面上表情微滞，旋即又笑道：“哎呀，久闻苍梧弟子行事迅捷，今次方知名不虚传。只是不巧得很，五日前梁国国师亲临此地，已将那伤人的孽畜当场击毙，下官欣喜之余已遣人快马禀报苍梧宗，莫非是信笺尚未收到？”
殷昭早非昔日初出茅庐的青涩稚子，自是能看出对方神情有异，遂微微蹙眉，佯装惊讶道：“竟有此事？想来是我赶路匆忙，未曾接得传书所致，还望城主见谅。”
城主眯起眼，笑得甚为和善：“殷昭道长客气，本便是下官劳烦苍梧宗出手相助，道长不远千里前来已是感激不尽，怎敢心生怪罪？”话音刚落，他身后仆役及时上前两步，毕恭毕敬地递上一个四角包金的雕花木匣。
城主打开木匣，内里闪出一片璀璨的珠光宝气：“七年前新梁王即位，改国号为大治，幸得上苍庇佑，这些年来我大梁风调雨顺、国泰民安，百姓安居乐业、生活富庶。今次惊动苍梧宗实属意外，劳烦道长白跑一趟更是于心难安，这点小小心意还望道长笑纳。”
殷昭婉言谢绝：“救济苍生、匡扶正道乃修道者份内之事，城主有心足矣，不必如此多礼。”
城主硬将木匣塞到殷昭怀里：“道长怎么如此见外？实不相瞒，我本想安抚好民众后亲往苍梧，当面送上谢仪以示诚意，只惜近来私事繁杂，不便脱身，惟有麻烦道长代劳。”
殷昭难得推脱，只得接下木匣，犹豫片刻后道：“既是如此，殷昭有一事相求。”
城主见这位年轻道长愿意收下谢仪，已是大大松了口气，继而听得此语，更是喜出望外，忙不迭先行应允：“道长太客气了，请问有何事需要下官效劳？”
殷昭语气十分恳切：“我既奉宗门之命前来，总归要将事情的前因后果打探清楚才好回禀。请问城主，被国师所斩杀的那只灵兽究竟为何？伤了几人？”
城主动作缓慢地摸了摸唇角短须，面露沉痛：“国都幸得大梁国师坐镇，总算平安无恙，南城那边仍在查寻，具体人数还要等两天才能清楚。就本城统辖地境而言，这头孽畜至少杀了七八人，伤了十余人，可恶至极！”
这番情景实在是用力过猛，尤其最后四字被他抑扬顿挫地念出来时，殷昭突然觉得宛如在看一出拙劣的戏剧，一时不知如何作答，只好假意恭维：“城主爱民如子，实乃北城之幸。”
城主忧心忡忡地长叹口气，眼中隐有泪花闪烁：“道长所言极是，下官看着那可真是心疼啊！只是这灵兽之事非我所长，也说不出个所以然来……所幸那孽畜的尸体仍存在本城，不若我带道长前去看看？”
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贴满符篆的阴冷地牢中，灵兽尸体被单独置于石台之上，渗出刺鼻的腥气。
城主皱了皱眉，掏出帕子捂住口鼻，在地牢门口停下脚步：“道长请自便。”
殷昭简单一眼便将其辨认出来：朱獳，耿山凶兽，状如狐而鱼翼，其鸣自訆，见则其国有恐。【注1】
灵兽尸体几乎被破坏得面目全非，各类伤痕纵横交错，惨不忍睹。殷昭心下暗奇：“这朱獳虽生性凶悍，但通常离群索居，极少主动攻击人类，更何况这尸体灵力纯净，食人之说实在令人难以信服。若说此灵兽灵智已开，曾在此地攫取生灵元气用以修炼倒是有可能，可能如此行事的灵兽精明狡诈远胜寻常，很难想象会蠢到被人觉察反遭杀身之祸……”
城主在旁细细打量，总觉得这道长一派不谙世事的懵懂模样，料想也不是个心思难测的，便试探着低声问：“这里都按国师的交代布置妥当了，不知道长有何见教？”
殷昭答：“灵兽尸体不宜长期放置在外，我会禀告宗门，不日便有苍梧弟子前来处理。还请城主放心！”
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殷昭谢绝款待，告辞离去，果不出所料，有人一路尾随监视，他一边自顾自地缓步前行，一边感慨：“这跟踪的技巧也太拙劣了。”
就在此刻，旁侧有人快步行来，擦身而过的瞬间耳语道：“欲知隐情随我来。”
殷昭当即认出对方正是曾有一面之缘的季布，两人默契地错开视线，若无其事地向城外走去。
出得城门，待到四下无人，季布突然足下暗中发力，飞身向远离官道的树林疾速奔去，轻盈腾跃如若林间飞鸟。他一心向武，之前见得对方身手便早有比试之心，只是苦于时机不妥未曾出口相邀，如今得此良机，自是不愿错过。本想以自己引以为傲的轻功先行挑战，之后再借机相约比剑，未曾想当他暗自得意地站定转身时，那位年轻道长竟已意态悠闲地站在他身侧一丈之遥的地方，衣袂翩然，唇角含笑：“方圆三里并无人踪，还请季少侠直言无妨。”
季布哑口无言，他倏然意识到刚才自己耗了十成功力的试探，极有可能在这位年轻道长眼中只是寻常漫步。他年少成名、自视甚高，虽屡次听闻江湖前辈提及修道者身手不凡，但总觉所言离奇，未免夸大其词，故而也没太往心里去，如今亲睹才知名不虚传：“呃，那个，请问殷道长是不是来追查食人妖兽的苍梧宗内门弟子？”
信笺由宗门执事送到师兄处不过短短一日，这季布竟然知晓此事到如此地步？殷昭心生警觉，面上却只是眼睫微沉，淡然颌首道：“不错。”
季布本性豁达，早便将先前技不如人的沮丧情绪抛到九霄云外，他微舒一口气，毕恭毕敬地拱手施礼：“既是如此，料想城主也未将实情告知，还请殷道长随我同行，彻查此事。”
殷昭沉声问：“你有线索？”
季布万分笃定地用力点头：“若无可信线报，我怎会随意出手？”
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须臾之后，殷昭见季布自附近隐蔽处牵出两匹鞍辔齐全的良驹，不由轻笑：“少侠倒是周到。”
季布不以为意地嘿嘿一笑，江湖复杂，殷昭如此点破他设局相邀的心思已是极为客气：“好说，好说。”
两人抄小路抵达目的地时正值午后，远远望去，整座村落一片死寂，不见半缕炊烟，亦未闻丝毫人声。季布率先翻身下马，沿着近旁房屋一间间探查过去，连续七八家未见一人后，他面色铁青：“请问殷道长，这附近可有妖兽肆虐的痕迹？”
殷昭摇了摇头，并未出语纠正他的错误用词：“这附近莫说灵兽气息，就连人气都异常淡薄，怕是至少已有月余无人踏足。”
其实毋须殷昭多言，季布自己也能看出村落已久无人居，虽尚可见少量米粮储备，但灶台积灰甚厚，家家户户日常必备的水缸更是俱已干涸，整村人似是凭空消失了一般，杳无踪迹。
季布咬牙切齿地将翻倒在地的笼筐踢出老远：“畜生！竟然真把整村人一并掠了去！简直丧心病狂！”
殷昭蹙眉，此事果然非妖异而是人祸。也是，灵兽吃相一贯考究，纵算是真当食人，通常也是掠了就跑，另寻僻静处行事，非道法宗门弟子出手方能查验真伪，普通人几乎难得发现异样，何至于弄得整座村落如此满目疮痍。
殷昭见举目之处皆是荒败凄凉，心中略有不忍：“不知少侠接下来如何筹划。”
季布横眉立目：“自是要先救出这些无辜村民！”
殷昭长睫微闪，转瞬间已思量完毕：“此事既与灵兽无关，苍梧弟子不便现身人前，少侠见谅。”
尾音犹在耳畔，年轻道长却已消失不见，季布一惊，惶然环顾四周，却未能察觉丝毫踪迹，右手近乎本能地扶上剑柄。他从未与修道者直接打过交道，此行凶险，不得不防。
“尽管去。”轻飘飘地低语声响起，莫名令人心安。
简单三字，季布顿时有了底气。
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寅时将过，季布翻身而起，推开客栈窗户，踏着屋瓦小心潜行，夜深人静，此刻正是守备最易懈怠之时，他仅此一次机会，万不可失手。
季布来到线报所言地点，攀上墙头观察一阵，避开巡视守卫朝后院而去。然而当他成功寻得地牢入口时，心头倏然一凉，瞬时明白为何此地无人看守——牢门原本挂锁的位置与墙面浇铸为一体，彻底被封死，根本无从打开。
季布凛然，本以为胆敢囚禁整村村民已是丧心病狂，熟料这幕后之人竟狠毒至此，简直枉称为人！
破空之声传来，牢门应声而开，季布一惊，只见半扇牢门直接凭空消失，断面光滑如镜，殷昭倏然现身，微扬下颌示意季布进入地牢：“动手要快。”
季布来不及感慨对方剑术高妙，匆忙进入地牢，内里冰寒刺骨，安静得近乎死寂，血腥味混着腐败气息直涌鼻腔，令人作呕。季布看着东倒西歪的村民，强忍愤怒，寻了个勉强尚有几分精神的中年人，压低声音凑上去：“请问，可是北城外村的村民？”
中年人缓缓抬头，就着火折的光芒打量了一番季布，突然扑上来，双手紧紧抓住他的衣摆，嗓音嘶哑可怖：“侠士救我！”
对方的力道意外地惊人，季布见挣脱不开，索性任他抓着，转而安抚地拍了拍他的肩膀：“大叔莫急，我就是来救人的，你们都在这里吗？还能不能走？”
中年人哭着摇头：“人不全，但不在这里的人怕是……”
此刻哪里是慢慢讲话的时候！季布干脆地截断了他的话：“先逃出去，再想其他，走！”
季布领着幸存者走出牢门不过几步，便和四位持剑巡视的守卫撞了个正着，正当他意欲拔剑，却见对方甚至未及出声，四人手中长剑已互刺咽喉，堪堪倒下。
夜风拂过，周遭并无其他人影，季布冷汗直流，暗道幸好殷昭是友非敌，不然真是命丧黄泉都不知谁下的手！
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注释：
【注1】朱獳，耿山凶兽，状如狐而鱼翼，其鸣自訆，见则其国有恐。出处为《山海经》，基本无改动，纯属作者引用。
