军营中阵阵操练喊杀之声，南练萧帐中传话，命参军王天虎进帐。南练萧将两封信交与王天虎，命道：“此番起兵，我志在必得。荆州百姓心归襄阳，我不欲刀枪相见，因此特命你往荆州，将信交与萧云长将军，劝他早早归降。”王天虎将信将疑地接过信，缓问道：“将军要我去做说客？”南练萧笑道：“我知你与萧将军原是旧交，纵然他不愿归降，也不会为难于你，派你前去最合适不过。”说着又一笑，道，“或是你想一去不归，倒也不失为一条出路。”王天虎听了连连磕头谢罪：“将军言重了，我定然不负使命，劝降萧将军。”南练萧道：“这便好，大功告成之日，定有重赏。”
王天虎弓腰退步出帐，张策弘随后而入：“怎么？你让王天虎去做说客？此人怯懦无才，但凭他与萧云长的交情，可行吗？休叫他做了蒋干。”南练萧冷笑道：“用兵之道，攻心为上。阳山兄虽无谋略，但若是与萧云长合力，正可补此不足。我想，必先用计谋离间二人。”张策弘点头笑道：“你且说来听听。”南练萧道：“方才交给王天虎的信不过两张白纸。两军对阵，襄阳往荆州的官道上必有阳山兄的细作，王天虎携我亲笔信送与萧云长，阳山兄定然知晓。然而待未及萧云长和王天虎，二人却说不出信中内容，双方必然相互疑忌。他二人进退维谷，我们收复荆州，就指日可待了。”张策弘呵呵一笑：“众人愁眉不展，你却两封空函就平定了一个州。”
王天虎快马奔至荆州江陵城，萧云长听说王天虎来见，便向左右笑道：“说客至矣。”王天虎入见后施了礼，寒暄一番，丝毫不敢提起劝降之事，只呈上了南练萧的书信。萧云长展信之时面色骤变，微微泛黄的纸张上点滴墨字都没有，心中暗惊：“好一招离间计，这是让我跳进黄河洗不清！”萧云长按下书信，向王天虎道：“王兄一路风尘，且去别帐歇息用饭。”
王天虎退去，萧云长便向两旁问道：“刘将军到何处了？”参军安定席道：“刘将军数日前驻军江安，便一直徘徊不前，没有动静。”萧云长倒吸凉气：“他和南练萧本是故交，情谊匪浅，刘阳山驻军不前，这二人……”“将军，莫非刘阳山故意不来救援，坐等南练萧灭我？”参军柳忱问道。萧云长想了想，摇头道：“刘阳山欲与之同流，大可领军入荆州而反，他如今徘徊不前，就是对我心存疑虑。南练萧此信，是要逼我投降啊。”说着将空白的书信掷于地上。
安定席叹道：“果然用心狠毒啊！南练萧对荆州是志在必得。他蓄养士马，非只一日，荆州士卒本不愿与襄阳为敌，如此声势，岂是我辈可挡？如今又用这离间之计，刘阳山是不会轻易相信我等，这两封信，厉害啊！”柳忱转了眼珠子，道：“纵然攻下雍州，平了南练萧，只怕也是死路一条。主上这一年来杀了多少功臣？南元萧平了崔君山，还不是遭主上忌惮？若不是南元萧被毒死，南练萧有岂会起兵？我替将军前思后想，反而觉得更难了。”
萧云长此时已是如芒在背，仔细想来，果然是攻下雍州要死，失了荆州也是要死，因道：“南练萧是何等聪明，依我看，这两封信也不全是离间之计，或许正是他想试试我和刘阳山谁更识时务。正所谓，先下手为强啊！”柳忱忙道：“康陵王就在荆州，若是我们投靠南练萧，一同举事，再立新君，也算是一番大业啊！”安定席听了皱眉道：“这还未开战就要降敌，是不是有些……”萧云长连声叹气，生与死，名与利，这抉择真是叫人犯难。
辗转反侧了一夜，萧云长一早升帐，将王天虎请进，道：“南将军信中之意，我已经明了，决意率部尽数投靠与雍州义军。”王天虎听了简直喜出望外，忙都啊：“萧将军若能率部投往雍州，南将军一定委以重任，他日功业有成，便可名扬天下。”萧云长笑了笑，道：“功业且不谈，只是我尚有求于王兄。”王天虎只以为萧云长要他在南练萧面前多说几句好话，不免流露出得意的神色，笑道：“将军请讲。”
萧云长登时立起眼睛，冷冷道：“荆轲刺秦王，借得势秦国叛将樊于期的人头以诈秦王。南将军命王兄前来，授我空函，以至流言四起，陷我于不义。如今我要归降南将军，也需借王兄项上人头，哄诈刘阳山，方可谋长远大计。”王天虎听了目瞪口呆，掉下脸来，还没等他有所反应，萧云长便命左右拉出去斩了。
刘阳山在江安军营中也是坐卧不宁，副将李元履进帐报道：“将军，江陵传来消息，南将军派王天虎给萧云长送信了。”刘阳山皱眉思忖，猜测南练萧是想劝降萧云长，不由感慨南练萧到底是了解自己的脾气，这般时候并不来劝他。李元履因问道：“将军觉得，萧云长会降了南练萧吗？”刘阳山叹气道：“我与南练萧曾共事，其人胸有大略，我是远远比不上的了。他知道我性子直，家小又在京城，是绝不可能阵前倒戈的，所以才去劝降萧云长。至于萧云长吗，我本来就不信他，先看看他什么动静吧。”
就在这时，萧云长却将王天虎的人头快马送到刘阳山帐前，以表绝不归降南练萧之心，力邀刘阳山进驻江陵城。刘阳山为之一振却又将信将疑，思忖半日，这才传令进军江津，待大军驻扎完毕，领着亲兵单车十骑前往江陵城去见萧云长。
刘阳山白衣素服，驾着马车，缓缓从江陵城外驶来，身后跟着十几个小兵。进得城来，瓮城中一片死寂，几个守卫的小兵看去毫无表情。待刘阳山走至瓮城中间，城头上忽然闪出数百弓箭手，萧云长探首道：“刘军主，久候了。”刘阳山见此阵仗，这才明白到底是中计了，没想到萧云长阴险至此，索性哈哈笑道：“对付区区，何劳数百人马？萧将军，你要取刘某首级可以，但帐下兄弟性命还请保全。”萧云长道：“将军如此慨然，我自然遵命。”说罢挥手示意众弓箭手收起弓弩。
刘阳山左右将士还欲死战，被刘阳山大声喝住，命众人弃甲归降。萧云长走下城来至刘阳山面前，叹道：“刘将军，我也是迫不得已，南练萧他太狠了！”刘阳山道：“你的确斗不过他。既然你决定归降，我劝你就死心塌地地跟着南练萧，千万别再这么左右摇摆。”萧云长点头道声请，刘阳山爽快地将大刀往脖子上一横，摔倒在地，血涌如注。
不几日，刘阳山的人头与康陵王南智昭的手谕一同送到了雍州军营，萧云长称奉南智昭命，愿归降南练萧部下，一同起兵讨伐昏君。南练萧独坐帐中，直视着刘阳山的首级上犹似半睁的眼睛，眼皮子似乎还溅着点滴血迹，不由回想起当初邓城失陷时，誓死守护在自己身边的正是这颗脑袋的主人。帐外似有恼恨慨叹的声音，张策弘进得帐来，南练萧也不看他，因问道：“裴庆之他们，是否心有怨恨？”“这倒没有。”张策弘答道，“他们深知沙场无情，只是难以放下兄弟情义。”说罢，看了眼刘阳山的首级，又道：“听说刘阳山慨然赴死，并无半点犹豫。”南练萧叹口气：“他这是不愿与我为难啊。”说着起身，正色问道，“阳山兄帐下的军士如何？”张策弘道：“阳山兄死讯一到，副将李元履就率部降了萧云长，我已命裴庆之去接管。”南练萧微微一笑：“不管如何，荆州兵力已归我所有，如今形势，纵然韩信、白起在世，也保不住南明贤的天下了。”
刘阳山的死令南明贤咬牙切齿，下诏任命冠军长史刘浍为雍州刺史，并派薛元嗣、张冲等人同来讨伐南练萧。萧云长派人送信给南练萧，声称时值冬日，岁末之时，不宜军事，希望等到来年二月再举兵东下。南练萧看罢信冷笑道：“这个萧云长，到了此时还蛇鼠两端，犹豫不定。”裴庆之疑惑道：“莫非他还想着能回朝廷不成？”南文萧哼了一声：“回去？回去昏君也得杀了他！真不知道这家伙怎么想的。”
吕元瑜上前谏道：“荆襄两地拥兵十万，士气骁锐，正是南攻之时。若是无端屯兵三月之久，且不论士气靡靡，军粮也不能供应。武王伐纣，行逆太岁，行军之道，又何必在乎年月。”南僧萧忙道：“就是！我们又不是三岁小孩，还被这些乱七八糟的话头骗？”张策弘因问南练萧道：“前次说起上表劝康陵王称帝，遥废昏君，以正义军之名的事如何？”此言一出，众人都不再计较萧云长之事，纷纷看着南练萧。南练萧摇头道：“康陵王不敢应承。不过，大局已定，一个小孩子，想要他开口，倒也容易。我如今想的是，还请小舅尽快写出讨伐檄文，送往各州。等声势一起，还愁什么义军之名。”
张策弘答应着，不由一笑，道：“今早竟陵太守曹宗景来找我，说要将康陵王迎到雍州来，免得萧云长在那里挟天子以令诸侯，担心你成了驱使之徒。我正想着该如何答复他呢，如今倒也有了理由了。”南练萧依然笑道：“举义之行，乃生死之决。如不成功，兰艾同焚；如若功成，自能号令天下。萧云长不过是怯懦之辈，康陵王亦是小儿傀儡，难道我会受他们的摆布不成？这个竟陵太守啊，真是老朽了，等大事得成后，还是让他早点归田吧。”说着众人一笑，南练萧遥望着东方，神色坚定。
起兵一月，各方人马纷纷来奔。上雍太守韦睿率两千人马兼程赶赴襄阳，汮口戍副冯道根本在故里为母守丧，闻听南练萧起兵，竟领了所有善战的乡人子弟投奔。余者如华山太守康绚，梁、南秦二州刺史柳倓等人，纷纷率众响应，其势态连南练萧都不曾想到。兵卒百姓，无不盼望早除昏君，天下清明。
安元三年的新春，襄阳刺史府内喜气洋洋，热闹非常。南练萧从军营回到府衙，将亲友僚属等都请入府来，酒宴歌舞，欢聚团圆了几日。初十清早，荆州送来公文，康陵王自称监国，大赦天下，任命南练萧为征东将军，萧云长为左长史，令不日开拔，顺江而下，直指辟邪城。
晚间休憩，姜令光伏在南练萧的胸口，一手被南练萧握着，一手本能地护着自己的微微隆起的腹部。更漏嘀嗒，南练萧忽然轻声道：“明日一早我便要去校场点兵了。”姜令光点点头，嗯了一声。南练萧道：“临行前还不知能不能来见你一面。”姜令光又嗯了一声。南练萧抱住了姜令光，道：“此番东去，雍州义军皆要开拔。不过，六郎和七郎都会留下，保护你们的。”姜令光依然是嗯了一声。南练萧扶起姜令光细细地看着她，姜令光满面柔光，南练萧也不觉温柔道：“这两年，你越发容颜端庄秀丽了。”姜令光低眉一笑，南练萧揽她入怀，缓缓道：“等我们的孩儿出生的时候，我要在辟邪城的台城里种满兰草。”
