雍州刺史府里，因谢流徽丧期已过，又逢冬至大节，南练萧便摆下酒宴慰劳府衙各级官员。深寒的夜里，十数个油火盆将刺史府大堂照得恍如白昼，众宾客们在帷帐下觥筹交错，喜气盈盈，听曲观舞，其乐融融。老管家张慌失措地跑了进来：“三郎君，裴将军和夭儿姑娘回来了！”歌舞戛然而止，南练萧抬头凝神看门外，几个人端起的酒杯都悬在了空中。但夭儿一身缟素，裴庆之额上绑着孝带，一前一后，缓缓走来。两人面上冻得发白，双手因紧勒马缰而渗出点点血渍。众人都知情况不妙，都不敢吱声，但等他两个开口。
“三郎君，大郎君和五郎君，走了。”每个人心里都抖了一抖，但都不敢表现出惊慌，只是偷偷地去看南练萧的表情。“长兄和五郎，怎么死的？”南练萧极其平静地问。“大郎君是主上赐的酒，五郎君本来已经逃出来了，可他担心主上因此会满城搜查，不肯放过底下的孩子们，所以……”夭儿回答时声音有些颤抖，空气仿佛都被寒冷冻住了，所有人都成了雕像。啪的一声，南练萧将手中的杯子捏碎，手上顿时渗出血渍，众人噩梦惊醒一般被吓了一跳，却仍都不敢说话。姜令光急忙掏出手绢，却不敢上前为南练萧包扎，也没有任何安慰的话可说，只觉得腹内止不住地酸楚。
忽然，三两个黑影从府门房檐上飞来，只听得南文萧了声三兄小心。南文萧、南僧萧、裴庆之、夭儿并几个守卫拔剑跃身，截住刺客拼杀起来。座上的一些文官吓得滚着爬着地往两边躲藏，张策弘和吕元瑜倒还镇定，忙向南练萧身边退来。南练萧依然静坐在案前，冷冷地看着这一切。
房檐上不断飞下无数黑影，府衙守卫们都围了过来，眼前闪过阵阵刀光剑影，映着火光，明晃晃的。姜令光但见一道剑光往南练萧身上刺去，顿时心头血气涌动，欲张口呼喊却喊不出声，直扑到南练萧身上，抱住了南练萧的脖子，挡在他的胸膛前面。南练萧将手中紧捏着的酒杯碎片掷了出去，刺客应声倒地，低头再看姜令光，早已带着满面的惊恐昏倒在他的怀中。
南练萧浑身是血得站在姜令光面前，恐惧，悲伤涌上心头，姜令光捂住了脸拼命地哭喊道：“将军！将军！”猛然间，熟悉的臂膀抱住了她。“夫人，三郎君没事，夭儿在这里！”姜令光听清是夭儿的声音，睁开眼睛，果然是她，这才意识到刚才是做梦，于是更惊慌起来：“将军呢？将军呢？”她抓着夭儿拼命地摇。
夭儿一把摁住姜令光，缓慢冷静地说道：“三郎君就在院子里。三郎君武艺高强，还有我们几个在，谁能伤得了他呢？夫人不要慌，我这就去请三郎君。”夭儿扶姜令光躺下，为她擦去额头上的汗，刚要回身去叫南练萧，南练萧已经推门进来。他大步流星地走到床前，紧紧抱住了姜令光，目光温和亲切，口中轻而快速地念叨：“没事，没事，不用担心。”躺在南练萧怀里，姜令光这才安了心，气息渐渐平和了。
“三兄，你还犹豫什么？”南文萧的声音又惊醒了姜令光，她才发现，非但南文萧、南僧萧，裴庆之、张策弘、吕元瑜，甚至几个襄阳府的官吏都在屋中。姜令光顿时脸上烧得绯红，不知道该怎么办，想挣脱南练萧的怀抱，更觉不好意思，于是只得让他这么抱着。
这些人似乎也都没有在意到他夫妻二人的柔情蜜意，只听南僧萧喊道：“长兄和五兄都被昏君杀了，刚刚又有刺客行刺，这小混蛋是要灭我萧家！三兄，你不能再犹豫了！”南文萧补充着：“三兄，到了这个时候，你还犹豫什么？难道你要像长兄那样，明知酒有毒，还要忍气吞声地喝下去吗？三兄，这不是你的作风啊！”几个已经按捺不住的官员都叽叽喳喳地议论，各有言论，只有张策弘和吕元瑜在一旁静静地站着，看众人纷争，并不说话。
南练萧抬了抬手，示意众人安静，转向夭儿道：“夭儿，先送郎中出去吧。”夭儿转身看看这群人，又看看南练萧，笑道：“三郎君，郎中还有话要说呢。”南练萧不解地看着夭儿：“怎么，令光身体有恙？”夭儿笑了笑，将郎中让了出来。须发皆白的郎中慢慢走上前来，向南练萧一拱手，又向众人一拱手，捋捋胡子，慢条斯理地道：“恭喜将军，夫人已经有了身孕。只是身体虚弱，方才又受到惊吓，所幸并未伤及胎儿，需要卧床静养，安神补胎。”
南练萧的眼中登时放出光彩，这一夜来的愤恨恼怒瞬间被遗忘，又惊又喜地看着姜令光，姜令光也用同样的眼神看他。“有劳郎中了。夭儿，打赏，送郎中出去。”南练萧吩咐着，夭儿笑盈盈地答应了，将郎中送出，见南文萧等还都愣愣地站在那里，又一笑：“诸位使君，还请移步院中吧，让三郎君和夫人好好待一会儿。”众人这才忽觉尴尬，张策弘和吕元瑜两人忙咳嗽着捻了袖子往外走，其余官员纷纷跟了出去。南文萧、南僧萧两个站着，互相看了看，南文萧憨憨笑道：“三兄，嫂嫂，嘿嘿，恭喜恭喜！我们，先出去了啊！”说着拉着南僧萧往屋外走去。
屋中恢复了安静，南练萧和姜令光相对无言。姜令光满面羞赧，通红作烧，任凭南练萧盯着他看。然而南练萧看姜令光的目光渐渐不再是为丈夫，为父亲的温柔惊喜，但神色越来越淡然，越来越镇定，越来越深邃。忽然，南练萧起身走向屋门，在门前站定。众人都还站在院中，向院中还未离开，夹杂着喜悦和忧愁的众人命道：“六郎、七郎、裴庆之，传我军令，明日校场点兵。”
“昏主暴虐，甚于桀纣，当与诸君共除之！”襄阳城外，号角声催，南练萧身披戎装，挟剑出征了。无数个夜里，南练萧孤身待在书房之中，满怀忧虑地望着架上宝剑。那把剑跟随他二十余年，南征北战从未离身。往昔，这剑斩杀的是异邦敌匪，如今却剑指辟邪，面对兰陵朝的君王。南练萧曾经害怕过，害怕自己即使废了昏君，得了天下，也会在史书上留下弑君的定论。然而今时今日，纵然会留下弑君之名，南练萧也绝不后悔！
辟邪城城内四民失业，樵苏路断，家国已然不存了；所谓的主上不过是只知享乐，滥杀功臣的昏君。南元萧与南幼萧二人的生命已经是沉重的代价，而姜令光怀中正在成长的新生命，为南练萧带来了新的希望和动力。兵马船只，万事皆备，只待南练萧挥剑向东，大军浩浩荡荡，足可踏平辟邪。
南练萧起兵的消息很快传到了辟邪城，不过，南明贤并不紧张。从决定鸩杀南元萧，刺杀南练萧的那刻起，南明贤就做好了准备。自他登基到如今，多少臣子背叛，起兵造反，都被南明贤一一平定，这些远从襄阳而来的兵马在他眼里不过是疲敝之兵，就更不值得害怕了。南明贤命西中郎长史萧云长代理荆州事务，领兵抵挡南练萧东进的兵马。
南练萧并不在意萧云长，荆襄之地本是唇齿之乡，南练萧在这一带早已是众望所归，民心在手。营帐中，炭炉上冒出火舌，烧着滚滚的茶水，南练萧同众亲信之人团团围坐，大幅的荆襄地图悬挂在身后。南练萧说道：“荆、雍唇齿相依，而荆州素来为兵家争夺之地，百姓十分厌战。若能瓦解荆州兵力，收拢人心，那么集荆襄兵力，顺江而下，必是势如破竹，攻克辟邪城，指日可待。”众人同声附和，帐外小兵传报：“禀将军，昏君任命刘阳山为巴西太守，领精兵三千，往荆州与萧云长汇合，以攻襄阳。”
裴庆之失声道不好，张策弘叹道：“刘军主确是猛将，需要提防些。”裴庆之颇感失落，道：“还记得雍州一战，阳山兄与我等同袍，正是痛快！没想到，今日竟成了仇敌。”南练萧虽有遗憾，却仍十分清醒：“失此良将，是我军遗憾啊。与之为敌，也颇为无奈。但阳山兄空有勇猛，并无谋略，对权谋之术不能全然明了，来助萧云长并无大用。”
南僧萧因问可有什么办法招降刘阳山，南练萧摇头：“阳山兄若是此时归降我部，岂不是将辟邪城的家小送至刑台？”裴庆之犹豫着道：“那我们，只能和阳山兄对阵了。”南练萧立于地形图前，久久没有回应，裴庆之还要感叹，被张策弘止住。只听帐外伙头军一叠声地喊开房，吕元瑜笑道：“行了，都先各自取吃饭吧，回头再议。”
一时，众人出去，唯有张策弘留在帐中，因向南练萧问道：“你有何打算？”南练萧道：“论谋策，小舅应知我心啊。”张策弘微微一笑，道：“谋策是有，我只担心你顾念与刘阳山的情谊，不肯下狠心。”南练萧叹道：“无论我心中是否有顾忌，该去的人，都去了。”张策弘耷下了眼皮，叹气道：“大郎和五郎的事情，你无须自责。”南练萧低了头，幽幽说了一句：“成大事者，必有痛失。”“成大事者，必有痛失。”张策弘重复着，“大郎之忠陷于桎梏，愚忠而亡，正是对你的警告。”于问道：“你有何计能定荆州？”南练萧略一想，道：“小舅先去吃饭吧，少时我自有道理。”
