“独夫扰乱天常，毁弃君德，奸回淫纵，岁月滋甚。毁弃君德，狂忌凶毒；触途而著，暴戾昏荒。梓宫在殡，面无哀色；欢娱游宴，有过平常。行产盈路，舆尸竟道；母不及抱，子不遑哭。专制威柄，诛翦忠良。尽寓县之竹，未足纪其过，穷山泽之兔，不能书其罪……”讨伐昏君的檄文被起义军民声声诵读，姜令光在家中的高阁上遥望襄阳城楼，那里依稀屹立着南练萧的身影。姜令光下意识地抚着怀中，将心头的种种忧烦压了下去，斯人去矣，惟愿其大业能成。而姜令光的责任，就守护好腹中的孩子，她的希望，更是南练萧的希望。如此想着，姜令光轻声唱起了新婚之夜的诗歌：“陌头征人去，闺中女下机。含情不能言，送别沾罗衣。草树非一香，花叶百种色。寄语故情人，知我心相忆。”
军队自襄阳至竟陵，一路无阻，所要攻打的第一座城池便是当初南元萧镇守的郢州。郢州是兵家必争之地，朝廷派重兵防守。热血高涨的义军将领都想身先士卒，强攻郢州城，而南练萧却十分冷静。“汉水入江之处，不过一里宽，如果船由水中进军，敌军由两岸夹击，胜少败多。况且另有房曾寄在郢城外重兵把守，成犄角之势，两相呼应。贸然进兵，房曾寄若断了后路，岂不功亏一篑。”张策弘点头道：“正是。一张一弛，文武之道。凡事不可罔顾拖延，也不可操之过急，而今战况，还是以静制动，徐徐进军为上。”南僧萧听了，哈哈笑道：“小舅如今说的最多的话，就是徐徐图之，徐徐进军。”
南练萧瞪了南僧萧一眼，部属道：“且命王茂、曹宗景二人率军各自渡江，与荆州兵马会合，逼进郢城，我自带兵围攻鲁山。如今汉水在我军辖内，竟陵城粮草充足，以重兵围困郢城，不日必克？”众人领命而去，张策弘又悄然留了下来，忧心地向南练萧道：“如此屯兵不攻，萧云长恐怕要坐不住了。”南练萧道：“烈火见真金，他萧云长究竟能不能成大事，就看他如何处置了。”张策弘笑道：“事到如今，我见你是越发沉静了。”南练萧欣然一笑：“海纳百川，壁立千仞，不过是心头一念。只要此念长存，何愁功业不成？”
南练萧围困郢城月余，并不攻取，萧云长心中一团乱麻。三月十一，康陵王忽然在江陵发布昭告，称即皇帝位，改元中兴，大赦天下，又改造城池，建立宗庙圜丘，设尚书五省，南练萧为左仆射、征东大将军，专门都督征讨诸军事，给予黄钺。消息传到郢城，众人都欢喜不已，唯有南练萧不屑道：“重赏之下必有勇夫，这恐怕是萧云长怂恿的康陵王。只是，想以这些许名利就换得我天下大业，萧云长也未免太童稚了。”
吕元瑜道：“但康陵王既已称帝，如今就是圣旨，万一令我等强攻郢州，如何是好？”南练萧冷笑道：“征战之事，岂能徒听君令，且按计进逼郢城。”于是下令军依旧将郢州城围住。郢城守城刺史张冲命参军前来叫战，大败而归，朝廷军队蜷缩在郢州城里，士气低迷。南练萧一面亲自领兵围了鲁城，张冲原意打算联合抗敌的两批人马都成了瓮中之鳖。张冲没了计策，只剩下最后一招，依兰陵王朝风俗祭祀北山之神，以求苍天保佑。望着郢州城内冉冉升起的烟香，南练萧暗笑：这座曾属于南元萧的城池已是他的囊中之物。
如此又过了三个月，南练萧军队只是徐徐进逼，无有攻城之意。萧云长派安定席前来犒劳三军，向南练萧劝进道：“当初屯兵两岸，应当是夹攻郢城的好时机，可以定西阳、武昌，攻取江州。可数月来，将军按兵不动，失却良机。如今，不如向北求援，与檀石军联手，直捣辟邪城。”南练萧听了横眉正色道：“汉口通荆、雍，引秦、梁，连接数州，我们屯兵于此，粮草无忧，方有长久之计。如果分兵进取，前有鲁山阻路，扼住咽喉，而又因此后援不足。一旦绝了粮草之道，军心涣散，如何持久？寻阳诸城守将若是识时务，自来降我；若是不愿归降，哪怕是遣兵五千，也难攻取。纵然攻下城池，也要派兵驻守，西阳、武昌二城，非一万兵马不能守，可何来如此多的兵力？如此进逼郢城，一旦时机成熟，攻克城池，西阳、武昌并寻阳等皆望风披靡。如此看来，进必败亡，守则可胜。而今以我正义之师诛除昏君佞臣，自如悬河注火，至于与檀石军联合，示弱于天下人，自取其辱，是下下之策。你代为转告萧云长，攻取之计，我已胸有成竹，他只要静心镇守荆州，护佑主上便是了。”一番言论，驳得安定席哑口无言，只得讪讪告退。
此时已近七月，荆襄一带正是梅雨天气，连绵十数日。雨帘中，南练萧立在江边，看江水卷着浑浊的江泥滚滚东去。张策弘同裴庆之走上前来，为南练萧撑上伞，南练萧叹道：“逝者如斯夫，不舍昼夜。”张策弘笑道：“总算是等到时机了。”裴庆之道：“连日大雨，江水高涨，加湖城内必然要忙着防患水灾，我带些人乘快艇沿江而下，守将必然防备不及。况且加湖城毗邻江边，仗着水势，攻城也容易些。”南练萧回身道：“杀鸡焉用牛刀？此事用不着你出马，让王茂前去就行。”裴庆之有些焦急：“三郎君，我都憋屈了好几个月了，还不让我上阵杀敌？”张策弘笑道：“攻下加湖城本小菜一碟。加湖城一旦被克，鲁山、郢城必然崩解，裴将军还是练好筋骨，待来日好好战一场吧。”三人相视一笑，回到营帐按计行事。
就在南练萧长期围城之时，南明贤竟以为南练萧是兵力不济不敢东进，便放松了警惕，只顾着在皇宫游乐苑里玩乐。朝中大臣对此心生不满，越发灰了保家卫国的心思，巴陵王南云长联合了几位中老臣，想趁南明贤出游时行刺，自立为君。谁知南明贤一直不出游乐苑中，拖延月余，南云长的计划反被察觉，大旗未举先乱了阵脚，结果枉送了性命。此番内讧又助长了南明贤的傲气，自以为有皇天保佑，更不把远在荆州的南练萧放在眼里，改命陈之伯为江州刺史，都督前锋诸军事，向西进攻荆州。
七月初五，加湖城守将吴子光的士兵都还躲在营帐里望着绵绵细雨发呆，谁知王茂领着雍州大军忽然攻城，毫不费力就攀过了城墙。城门一开，原本声势浩荡的朝廷虎师荡然无存，被杀和落水而亡的兵士上万，其余的人都归顺了南练萧军下。郢州城里的守将闻此消息，不由泄了士气，鲁山一带早已没了粮草，只靠捕鱼为膳。南练萧夺了加湖城便命人断了鲁山水路，一面又遣兵攻城，只二十日就迫使鲁山守将献城投降。三日后，郢州刺史程茂也率领郢城军马归降，南练萧驻军夏口，与驻扎寻阳的陈之伯遥相对阵。
“征伐之事，重在声威。如今加湖大捷，天下弥服，寻阳等城，不战可下。挥师辟邪城，正当此时！”营帐中，南练萧终于也沉不住气了，言语中透出喜悦。张策弘连夜勾勒，将辟邪城内外地形画了出来，凡是可作驻营地点的石矶、水滨等都标示完毕，因谏道：“只要尽快拿下寻阳，直攻辟邪城可就有望了。”
吕元瑜道：“陈之伯本是蛇鼠两端的小人物，贪生怕死，爱慕虚名，又是个大字不识的粗人，比崔君山还不如。如今郢城被克，其子陈虎牙出逃，陈之伯岂有誓死守城的道理？寻阳城内百姓也惶恐畏惧，我们只要一纸檄文就可平定寻阳。”南练萧点头道：“我心亦是如此。日前清点俘虏名册，发现一人，乃是陈之伯幢主苏隆之，已命他去见陈之伯，且等消息吧。”
不日，苏隆之带回陈之伯亲笔信，表示愿意归降，却又劝南练萧不必即刻举兵东下。南练萧接信后冷笑道：“果然还是有瞻前顾后之意，此种小人，和萧云长一样，需要逼一逼才好。”于是下令裴庆之率重病奔往寻阳，陈之伯果然退守湖口。南练萧随即亲率兵马逼近湖口，陈之伯只得束甲请降，未伤一兵一卒。至此，荆襄一带皆已归附。
恰在此时，萧云长却在峡口为辅国将军鲁烈休所败，进军江陵危急，这令刚刚称帝的南智昭大为惊恐，忙命南练萧回军护驾。得知消息，军中一时惊恐，张策弘道：“此时回撤于军不利，天时一失，如何再得？”裴庆之忙道：“可三郎君若是不回去，以江陵人马，如何抵挡得了朝廷的军队？荆州有失，雍州就危险了。”吕元瑜道：“那就往雍州传信，让南文萧、南僧萧两位将军前去救驾。好在塞外芮族正侵扰檀石军，令其无暇顾及江南，雍州纵然无兵把守，也是无妨。”南练萧心中多少有些忧虑，此时荆州和雍州时断不能有失的，但想了片刻仍坚定道：“我部兵马不可动一人。先往雍州传信，令六郎和七郎时时防备，配合荆州御敌。”
老子说，治大国如烹小鲜，行军布阵也是如此。围城如小火慢炖，进军则似猛火急炒。攻下荆州之地，南下的兵马不曾停歇，分水陆两路直往辟邪城而去。南文萧遣人回信称雍州兵防严密，并无大碍，南僧萧已往江陵赶去。又道姜令光产期将近，望南练萧不要为杂事牵念，需以大业为重，尽早攻下辟邪。
南练萧于是心安，启程奔赴辟邪。大军一路南行，收姑孰，平谯城，浩浩汤汤逼近辟邪。南明贤命太子左卫李居士屯驻新亭，南练萧驻军西南郊，以殷山为据搭建营帐，与朝廷守军南北相望，相距不过三十余里。王茂、裴庆之则占了赤鼻逻，只等战机到来。
