江南水乡，风景秀丽，秦淮河上，杨柳依依，烟雾缭绕，此时正是三月下扬州的季节，往日里，或是财大气粗的盐商拉拢上官，或是手下不足的官僚寻觅有才之士充当幕僚，或上京的衙内们来这儿见识一二，而这都少不了佳人美酒相伴，所以每常此时，秦淮河上，西湖桥边，言笑晏晏，脂粉香气可传至老远。妈妈们纷纷将自己调教好的瘦马们推出去，争奇斗艳。
前朝那些个在江南地区只手遮天的豪族盐商们，为附庸风雅，弄出个“姑娘”的比赛，原些是无论大家闺秀还是小家碧玉，扬州瘦马都可以参加，但前朝风气严谨，对女子极为苛刻，注重风气，好人家的女子是断然不敢参加这类赛事的，只有那些个清官儿，**，戏子之类的参与，即使这些姑娘在某些方面都可称之为大家的了，依然逃不过时人鄙夷的眼光。
到了本朝，外有江南出身的贾史薛王四大家族，本土还有土豪甄家，“姑娘”的赛事也算是延续着，不过赵氏皇族一向不喜这些奢华旖旎之事，尤其是林如海这个代表皇帝的死忠担任巡盐御史的期间，这赛事办的都很是低调。好在这林如海劳累过度死在了任上，大皇子和二皇子的势力在江南没了压制，各显身手，太子名正言顺，多数从帝都派遣过来家可以说是江南的土皇帝，江南地区上上下下布满了他们的羽翼，若是上面派来的官员不合心意，有的是办法让他们有苦说不出，有权行不了，上居正统，下有势力，两方争执不下，不是东风压倒了西风，就是西风压倒了东风，这两年来多少官员因着因那的缘故暴毙，整得整个江南官场乌烟瘴气，竟有几分下世的光景来。“商女不知亡国恨”，这“姑娘”亦不知这官场动荡与黑暗，捧得人越多，越发红火出名起来。
这不又是一年春暖花开之季，淮河两岸的小商贩们瞅准了时机，或是贩卖些吃食，或是些小饰品，小玩意儿儿之类的，虽然那些个高高在上的公子姑娘看不上，但每逢这个时节，最不缺的就是想要飞上枝头当凤凰的麻雀，还有那些自持有些才气却没甚名气和家世的酸儒们，而这些都是他们的客户，好运的商贩，占个好位，一整年的吃食就赚出来了，尤其是这两年。然百姓不知上头事，自三月一直到五月，都人烟稀少，好些人家都亏了不知多少。
有权有势的公子大人们不多，自己那些个大方的主顾们也小气起来，索性，小贩子们三三两两，坐在树荫子底下的茶馆里，贵的茶不敢喝，只让老板娘送上一碗热水，消磨一下午再给一两个铜板就是了。要是前一年，老板娘就是肯让他们坐，也是皱着眉的，恨不得他们沾沾屁股就走，好给真正吃得起茶的贵人们腾位子。但今年进的不少茶叶子，都快烂了，也自暴自弃，随这些穷鬼去了，偶尔兴致来了，还给一两片叶子。
柴大娘是卖糕点的，为儿子娶的儿媳妇也是好厨艺的，柴大娘早年丧夫，幼子体弱，她不仅长得腰粗膀圆，个子高还黑，头发用布全部包了起来，远远瞧去，竟像个杀猪的屠户，为人也泼辣，就是个有把子力气的男子也占不到她半分便宜。她是卖吃食的，这吃食不比别的东西，不能久放，把柴大娘烦个不行，偏偏城西一个妖妖娆娆的姑娘嫌弃不好看，不好吃，柴大娘脾气上来了，直接将人赶走，看着日头上来了，留着儿媳妇看着摊子，自己跑到茶馆里喝口凉茶。
气消些后，看到一身形瘦削，面白无须身穿丝绸，手里拿着油布包着的什么东西的中年男子走了过来了，柴大娘忙起身让人。柴大娘虽长得五大三粗，但最是仰慕这等读书人，当初她娘家也是殷实的，她不顾家人的反对嫁给了孩子他爹，他爹穷的连个碗都没有，就只是识得几个字，可惜命不好，早早去了。这位中年人是柴大娘先夫的远房伯父，是一个极有本事的人，在一家大户人家当幕僚，柴大娘先夫、儿子都是跟着这中年人学的字。柴大娘虽然很想与之亲近，但他是个清高的，要不是膝下没有子嗣，也没个近支的叔伯，只有她丈夫儿子这两人关系近些，多有照顾，就算如此，他也从未与柴大娘多话，也极少出他老爷家府邸，更是极少踏足这等贱地。
“大伯父怎来了，快来坐坐。”
中年男子皱眉，桌椅倒是干净的，可坐在那里头的有光膀子的，有说荤话的，还有随便拿块抹布遮着脑袋打呼噜的，男子自持读书有体面的人，着实不想跟这群下九流的人坐一起、男子抬头，稀疏的稚嫩的树叶遮挡不住耀眼刺目的阳光，不是很热，但干燥的很，自己出来这么久了，连口热乎水都没喝上，喉结微动，也不嫌弃了，就着柴大娘指的地方坐了下来。
柴大娘坐在旁边，也不敢靠太近，这先生是个有本事又能耐的，往往能说出不少有道道的消息来，这些年“姑娘”在江南两淮越发出名，这淮河边上的小道都被城里有些势力的人家给占了去，要不是先生给托了关系，他们家也得不到这摊位。
“先生，今年怎么冷冷清清的，小猫三两者，咱这生意也不好做了呀！您给个指点先。”
柴大娘嗓门大，这时，就是特意压低了声音，整个茶馆里的人也都听到了，关乎自身利益，每个人都停了声音，或侧着耳朵，或端着茶碗，胆子大的，直接歪了身子，朝着那个看着和身边自己等人不是一个世界的男子。在茶馆帷幕阴影下，有着三个男子，一人坐着，两人站着，点了碗茶，也不喝，客人多，老
该男子同样姓柴，他在甄府当家大老爷身边当值，做幕僚，但这幕僚也分高低，甄家是皇上亲信，内里还有深受皇上宠爱的贵妃和二皇子，这甄大老爷身边自是就聚集了一群有能有势的幕僚。自己一才能不多，二无钱，三无势。柴先生摸了摸手里的油布包，也就是坐冷板凳和个跑腿的，哪里轮得到他说话。此时一群人，有个五六十的样子都竖着耳朵，专心听着，柴先生内里虚荣心渐起，又一边唾骂自己不过是些贱民，他们能懂个什么劲啊！
“这也不好说，上头的事，怎好乱说。”
柴大娘眼睛一亮。平民百姓生活单调，不是劳作就是休息，闲事最大的乐子，就是听听说书人讲讲古，八卦一下上头那些人家的闲事，不仅是有爵位的人家，偶尔谈谈那最尊贵的人家的是也是有的，本朝风气开明，就算说错了也无妨，再者，这上下嘴唇一动，说出去的话无声无凭，谁来管你。
曾经在农村，农闲时，几个农夫农妇在侃大山，一农妇问，也不知这皇帝人家过得什么日子。一农妇回答，定是极好的生活，当皇后想吃东西的时候，就会说宫女，给我拿个柿子饼来。农夫补充说，皇上用的耙子应该是金子做的。
“先生，说说好了，我们也只是想要知道为啥子今年这样，来年还会不会......”
“这倒说不好，年前，这太子坏了事，圣上仁慈，封为义忠亲王，拘禁在南海九华宫。太子一贯以来都是贤臣孝子，怎会又这般大逆不道的行为，圣上以为这都是下边的奴才挑拨的，咱这儿也在圣上重点清理观察的地方。”
