甲骨文是世界四大古文字之一，是中国目前所能见到最古老的成系统的文字，具体地说，它是古人进行占卜时契刻的卜辞和少量记事文字。因为这些文字契刻在龟甲、兽骨之上，一些学者便约定俗成地定名为“甲骨文”。甲骨上的卜辞和记事文字，虽然严格说起来并不是正式的历史记载，但是因为数量众多，内容丰富，又因其历史悠久，是殷商王室的档案，所以一直是研究中国古代文字和古代史，特别是研究商代历史最重要、最直接的史料。据已有研究成果看，甲骨文有几千个单字，其形、音、义已相对固定，文法也有比较固定的要求，使用起来比较准确，表明它已相当成熟。
从文字上考察，商代甲骨文是我们目前能够见到的最早的比较成熟、有系统性的文字体系。甲骨文集字成词，联词成句，以句子表达思想，其句子的构成也可分为主语、谓语、宾语三种成分，有些句子还有修饰语，而其单字也具备了后来汉字的主要特征。殷商为“巫气”十足的时代，甲骨文中最普遍的是祭祀、战争、狩猎、疾病、旅行、风雨、吉凶等关于神灵、自然现象以及与人事有关的记录，当商王要进行重大事件，或需要决定或预知当晚或未来10日内可能发生的吉凶事件时，就通过贞人以甲骨占卜，祈求神灵或祖先保佑，完毕后，其结果再由贞人契刻记录在甲骨上。甲骨文多是占卜的记录，也有一些是王室贵族的记事，是商代后期文字中的一部分，大都为铜或玉刀刻在龟甲、兽骨上，也有个别是用毛笔直接丹书或墨书的。殷人广泛使用甲骨制作器具和装饰，特别是用来占卜、祭祀和用做契刻材料，这是中国上古文化独有的特色。甲骨文又称为殷墟文字、卜辞、刻辞、契文、龟甲文等。
1984年，著名的甲骨学家胡厚宣在《八十五年来甲骨文材料之再统计》一文中，计算出一个数字：甲骨文共有154604片，中国收藏有127900片。胡厚宣说，如若以每一片甲骨上有20个字计算，甲骨文史料就多达300多万字！王宇信说：“殷墟15万片甲骨上的4500多个单字，目前已识近2000字。但常用和无争论者仅1000多字。”这些甲骨文所记载的内容极为丰富，涉及商代社会生活的诸多方面，不仅包括政治、经济、军事、文化、社会习俗等内容，而且涉及天文、历法、医药等科学技术。从甲骨文已识别的约4500个单字来看，它已具备了“象形、会意、形声、指事、转注、假借”的许慎六书造字原理和方法，展现了中国文字的独特魅力。学者们认为，所谓4500多个单字，仅仅是商王室占卜时所用的常用字，并非商代汉字的全部。
第一节甲骨文的文字学特点
一、甲骨文是最早的成熟、系统的文字
甲骨文在汉字漫长的发展历史上具有极其重要的地位，是汉字发展过程中的一个重要阶段。在目前已发现的甲骨文字中，除了一部分是象形文字外，多数文字的结构已趋向线条化。古人曾将汉字的结构规律总结为“六书”（即象形、形声、会意、指事、转注、假借）的理论，这些在甲骨文中都可以找到实例，它的构造已相当完备，包含了汉字构成的多种基本原则。
甲骨文作为一种成熟而有系统的文字，具有以下特点：
1.字形已基本定型，且多数文字已趋向定型。有些文字的结构至今也没有多大变化，如“不”、“田”、“子”等。如果拿在甲骨文之后出现的金文、小篆，甚至今天使用的楷书形体与甲骨文相比较，可以发现基本是一脉相承，逐渐变化发展而来的。
2.书写已相当熟练，审美意识非常浓厚，特别注重用笔、结体和章法。
3.“六书”理论在甲骨文中基本都可以找到例证，早期象形字多，越到后期，形声字就越多，这反映了文字的发展和进步，完全符合后世总结出来的汉字的造字规律。关于汉字的造字方法和原理，最早就是汉代人提出的“六书”理论。甲骨文虽然不是中国的原始文字，但它的“造字之本”仍然和“六书”大有关系，或者说“六书”原则与甲骨文的造字方法是并行不悖的。
二、甲骨文是在变化中发展的文字
我们今天看到的甲骨文，其产生的时间跨度自盘庚迁都到帝辛灭亡长达255年时间。事物都是在变化的，人对世界的认识水平和深度也在与时俱进，反映在甲骨文字上也是如此。将早期和晚期甲骨文进行比较，有一些字的构形基本上没有什么变化，如数字，以及“牛”、“羊”、“犬”、“豕”、“大”、“小”、“禾”、“木”、“年”、“受”、“正”、“伐”、“步”、“涉”、“文”、“又”、“目”、“田”等；也有一些字则有明显的不同，有的增损笔画，有的增加偏旁，变象形为形声，还有少数则前后异字，音同形异。有些字虽属同期，但异构很多，有的差别很大。
这说明，留存到现在，我们有幸能够见到的甲骨文，本身即包含了发展的时间跨度，反应出汉字在逐步发展、趋于定型的过程中的多种形态。
作为中国文化的第一个文字系统，甲骨文幼稚的一面也是显而易见的。这主要表现在如下几个方面：
1.一字多形，异体字多
甲骨文中字形不稳定，一字多形的现象相当普遍，几乎每一个字都有不同的异构。有时一个字竟多达数十个异体字，每个字虽然都有基本的形态，但又有多种写法，例如甲骨文“羊”字，就有四十多个繁简不同的异体字，有的是用三个“羊”字组成，也有用四个“羊”字组成的。组成甲骨文的构件部位也不固定，同一个字形可以正写、反写、侧写，也可以倒写。例如“卜”字，即具有正写、反写、倒写等多种形态。又如，由“日”、“月”两字组成的“明”字，“日”、“月”两字也有互不相同的排列形式。
2.繁简不一
甲骨文中的许多字，繁体简体并存，笔画的多少和方向往往也很不固定，有的差别还比较大，很多表示动物名称的字尤其如此。
3.象形程度高
早期比晚期更象形，晚期比早期更简化或符号化，体现出原始文字固有的特色：甲骨文中的许多字很像一幅简化了的图画，虽然有些笔画已变为象征性的符号。如“首、齿、鹿、马、象、车、鸟、鹿”等字，但基本是“画成其物，随体诘诎”。
4.合文与析书的存在
在甲骨文中，一字一体、逐字排列的体制已基本形成，但也有不少例外情况。有时两三个字挤在一起，有时两个字共用一个笔画，而只占一个字的位置，这就是“合文”。这是甲骨文的一大特点，在后来的金文中，虽也偶有合文，但数量较少。
甲骨文中的合文，并非固定总写成合文，有时也分开写，称为“析书”。甲骨文里的合文，大多为先公先王的称谓、数目字，还有吉语等常用词组。这些“合文”不论是由两个字还是由三个字结合，今天不懂甲骨文的人乍看上去，往往会误认为是一个字。在中国古代汉字的书写历史中，这种“合文”的书写形式曾经流行过一个较长的时期，从甲骨文到西周的金文、战国文字乃至秦汉竹简帛书上几乎都有这种“合文”书写的形式，这也是中国古代汉字的一个特点。
5.行文款式不定
甲骨文通常是每行从上到下，但行与行之间，或从左向右，或从右向左，并不固定。
第二节甲骨文的类型
一、甲骨文的风格流变
甲骨文的内容多是记录殷商人的占卜活动，一条完整的卜辞大致包括占卜日期、占卜者、占卜的事情及占卜的应验情况四部分。甲骨上的文字受到书写工具和书写材料的制约，并且受到现场即时表达（占卜后立即刻写）这一要求的限制，它的构形必须尽可能明快、简洁。因而，甲骨文大多都具有“简单示意”的特点，处于一种以直线条为主进行架构的表现形态。
然而，从书法特点上考察，甲骨文大致可分为两大类型：一类是瘦硬挺拔的细笔甲骨文，另一类是浑厚雄壮的粗笔甲骨文。
甲骨文之所以表现出这样风格迥异的特点，是由于受到年代、刻工、环境、内容等因素的影响。在殷商时代，负责甲骨文书写和契刻的人员，称为贞人。在长达255年的时间里出现的殷商甲骨文中，据专家考证，前后出自120多位贞人之手。每个人的性格、知识、修养不同，占卜方式和记录习惯不同，而且不同时期也影响到各自审美观的差异，使得甲骨文的风格随年代的不同、贞人的不同而呈现出不同的特点。
从甲骨文的契刻风格的变化上分析，这种风格表现的不同，一方面以殷商的政治、经济、文化、风俗等为背景，另一方面又按文字及书法美学的自身发展规律而向前演变。
二、研究专家对甲骨文的分期
在20世纪之初，王国维对甲骨文的具体年代分期作过论述，创始研究断代方法。后来，董作宾在《甲骨文断代研究例》中对进入商中期至商末约255年间的甲骨文进行了分期和断代，把甲骨文分为“五期”，并论及殷商文字书法的演变：
从各时期文字、书法的不同上，可以看出殷代二百余年间文风的盛衰。在早期武丁的时代，不但贞卜所记的事项重要，而且当时史官所书契的文字，也都壮伟宏放，极有精神。第二、第三期，两世四王，不过是守成之主，史官的书契也只能拘拘谨谨，维持前人成规，无所进益，而末流所至，乃更趋于颓靡。第四期中，武乙终日游田，书契文字亦形简陋；文丁锐意复古，力振颓风，所惜当时文字也只是徒存皮毛，不见精髓。第五期帝乙、帝辛之世，贞卜事项，王必躬亲，书契文字极为严密整饬，虽届亡国末运，而文风丕改，制作一新，功业不可掩没。
他所划分的甲骨文五个阶段为：1.兴盛的时期（盘庚到武丁）；2.守成的时期（祖庚、祖甲）；3.颓靡的时期（廪辛、康丁）；4.重新振兴的时期（武乙、文丁）；5.严整的时期（帝乙、帝辛）。虽然五期书风各有不同，却是逐渐形成，即使同一个贞人，在不同场合的书风也会不同。各期甲骨文的风格分别有如下特点：
第一期：盘庚、小辛、小乙、武丁
雄伟期。自盘庚至武丁，二世四王约100年，受到武丁之盛世影响，书法风格宏放雄伟，为甲骨书法之极致。大体而言，起笔多圆，收笔多尖，且曲直相错，富有变化，不论肥瘦，皆极雄劲。
这些甲骨文刻得很有力，笔画粗壮。大字居多，气势雄伟，挺拔峻厉；小字庄严端丽。笔力粗犷遒劲，结体方整，行款错落有致，代表书家（即贞人）有韦、永、宾等。
第二期：祖庚、祖甲
谨饬期。自祖庚至祖甲，约40年。两人皆可算是守成的贤君，这一时期的书法大抵承袭前期之风，恪守成规，新创极少，但已不如前期有雄劲豪放之气。因为他们是守成的贤君，一切严守规矩，这时期书法谨饬工丽，书体工整谨严，端凝秀丽，结体整饬，字体大小适中，行款整齐，字形端稳，作风趋于整饬。代表书家有旅、大、行等。
第三期：廪辛、康丁
颓靡期。自廪辛至康丁，约14年。此期可说是殷代文风凋敝之秋，虽然还有不少工整的书体，但篇段的错落参差已不那么守规律，而变得有些幼稚、错乱，再加上错字屡见不鲜，书法纤细柔弱，书风逐渐颓靡草率，字迹常歪斜不正，款不整齐。此期书者何、等具名贞人书法颇佳。
第四期：武乙、文丁
劲峭期。这时期又出了一批新的书家，风格生动、放逸，奇变多姿。书法风格转为劲峭有力，呈现中兴之气象。在较纤细的笔画中，带有十分刚劲的特点。该时期前期作品粗疏古拙，颇类似武丁后期体势；后期作品日益严整，透出庄重之气。著名书家为名历者。
第五期：帝乙、帝辛
严整期。自帝乙至帝辛，约89年。书法风格趋于严谨，与第二期略近；篇幅加长，谨严过之，无颓废之病，亦乏雄劲之姿。这时期的书风匀整严肃，书体端庄隽美。该时期大部分作品字体细小，精工细致，放逸俊秀，一丝不苟。书法名家有黄、派等。
也有一些学者认为，如果仅从书法体势和大的风格类型的角度看，殷代的甲骨文可以简单地分为三个阶段：1.早期的字形比较大，方折的笔画多，结字疏朗，体势粗犷；2.中期的字形整饬，体态娟秀，笔画有方折有圆转；3.晚期的字形普遍小，结构紧密，笔画以弧曲的形态为特点。总体而言，商代甲骨文字的面貌是多样的，早期多作大字，雄浑有力，中期柔弱纤细，字体大小参差不一，晚期字体趋小，书写整齐匀称。各时期的书法字体特点明显，不相混淆。
第三节甲骨文的表现形态
殷代的君王非常崇信鬼神，经常举行系列祭祀活动，祈求祖先和神灵护佑。在他们的心目中，祖先和神灵的意见至高无上，遇事无论大小都要事先向祖先和神灵报告，甚至王妃是否有生育能力，自己能否生病，都要通过占卜的方式征求祖先或神灵的意见。占卜的内容为“卜辞”，属于国家档案性质的文书，由贞人或专业人士契刻在占卜的甲骨上。如果说这些契刻者或贞人就是当时的书法家，甲骨上的书迹就可算是最早的“书法作品”了。
从书法艺术角度考察，甲骨文已具备了笔法、字法、章法等艺术要素，可以称得上是早期真正的书法艺术。纵观所有的出土甲骨文，其文字大致有三种表现形态：
一、笔书
用笔蘸墨或朱直接书于甲骨上，书体清晰，圆润沉着，其方法开后世篆隶草行楷之先河，而殷商时期已有毛笔，可从考古和文献中得到证实。
