我太太的朋友——凯蒂·惠特尼夫人是个非常不幸的人。因为她丈夫伊萨·惠特尼先生，是个鸦片中毒极深的人。
在这个世界上再也没有比鸦片更可怕的麻醉药了。多数人最初都是因一时心浮气躁开始吸食，不久后便沉迷下去，整个人消瘦成皮包骨，而且若没有继续吸食，就会精神崩溃发狂，还有可能会杀人。
惠特尼先生最初也只是把鸦片涂一点在香烟上吸，但在数次之后，便成了严重的中毒者。现在的他看起来脸色如黄蜡般，面颊浮肿，眼皮下垂，瞳孔无神，整天都泡在鸦片馆内。他所有的朋友和亲戚都已经不再理睬他了，只有他太太还想尽办法希望他能重新振作起来。但她的努力，看来也是徒劳无功的。
那是1889年6月某一天晚上的事。看了一天病人的我，那时已是筋疲力尽，忽然门铃声响了起来。“啊，会不会是急诊的病人？”我疲惫地问道。
女佣带着一名客人进来，是惠特尼夫人。她穿着黑色的衣服，戴着黑色的面纱。她一进屋，就搂着我太太的脖子，将脸伏在我太太的肩上，放声大哭起来。
“凯蒂，究竟是发生了什么事情？”
太太先将哭个不停的惠特尼夫人扶坐在椅子上，并倒了一杯葡萄酒让她喝下。
“凯蒂，告诉我，这么晚了，你来找我有什么事吗？”
惠特尼夫人一面哭泣，一面以颤抖的声音回答道：“对……对不起，这……这么晚了还来打扰你们。事情是这个样子的：我先生已经两天没有回家。”
“啊！以前有没有过这种情形呢？”
“没有，即使是身体摇摇晃晃直哆嗦，只要一到傍晚，他都会回到家里面。他现在一定是在尚史华达姆胡同内一家叫做金棒的鸦片馆内。”
“既然知道他的去处，事情不就很简单了吗？”
“华生医生，我衷心地恳求你，请你把我先生从那家可怕的鸦片馆里拉出来。我总觉得他好像不会回家似的，所以今晚请你务必把他带回来，否则他的一生大概就完了……”
说到最后，她的声音又再度哽咽起来。
这时候，我虽然已觉得十分疲劳，但仍拿出男子汉气概站起身来，对惠特尼夫人说道：“好吧！我去走一趟，你请放心！两小时之内，我一定将你先生背回来。”
尚史华达姆胡同是位于伦敦桥附近的肮脏得令人作呕的小巷。从一条微暗的阶梯下去，即可看到鸦片馆。
“请在这里等我一会儿！”
我对马车夫交待一声后，便沿着黑暗的阶梯而下。
当我一推开门，咖啡色的鸦片烟雾便迎面而来，室内宛如船的客舱一般，排列着许多木制的床。好像是个细长形的房间，但是由于烟雾弥漫，根本无法看得清楚。
好不容易等眼睛适应后，四周令人触目惊心的情景，便一一呈现在眼前。有蜷伏身体的人，弯曲膝盖的人，头向后垂仰的人，衣冠不整随便躺卧的人……
“你们再这样下去，鸦片的毒素会在你们的脑袋里发作，然后一个个相继死去的。”
我虽是这么想，但也知道他们早已不在乎将来会有什么可怕的结果，于是我继续往里面走去。
在最尽头处摆着一个小火盆，一名身材高大清瘦的老人，坐在火盆旁木制的椅子上，手肘抵在膝上，两手托着下巴，眼睛一眨也不眨地凝视着火盆内的炭火。
这时候，一名马来籍男孩手拿一枝装有鸦片的烟杆，向我走来。
“先生，欢迎您来到这里。那边正好有一个空位。”
顺着男孩手指的方向看去，的确有张空的木床。我连忙摇手道：“不，我是来找一位叫惠特尼的朋友。”
于是，在我右手边方向有了些动静。
“啊！”声音虽低，但听得出是十分惊讶的声音。
我透过烟雾向那边望去，发现一名苍白憔悴的男子，一副衣衫不整的模样正凝视着我。我仔细辨认了好久，才看出那正是我要找的惠特尼。
“哦！惠特尼先生，你没事吧？”
于是我走上前去，眼前惠特尼的模样，的确让我大吃一惊，他的头发乱七八糟，整个脸孔浮肿，两眼就像死鱼的眼睛般，暗淡无光。
“你是华生医生吗？”
惠特尼的声音或许是因为鸦片快抽光了，显得非常地尖锐，整个人似乎也显得十分兴奋。
“华生医生，今天是星期几？现在几点钟了？”
“今天是6月19日星期五，现在已快要午夜11点了。”
“什，什么？今天是星期三吧！你怎么说是星期五，你没有在说谎吧？”惠特尼先生捧着自己的脸孔说。
哎！鸦片的毒害实在是太可怕了。惠特尼看起来已被鸦片冲昏了脑袋，要知道他还曾经是一位大学教授呢！
“你在说什么？惠特尼先生。今天确实已经是星期五了，你太太在家等了你两天，你要有一丝愧疚之心的话，你知道该怎么办。”
“我是觉得很愧疚，不过，华生医生我真的是在两三小时前才来到这里，只吸了三四根烟而已。”
“不管怎么说，快跟我一起回去。”
于是，我把身体摇摇欲坠的惠特尼从床上拖起，让他靠着我的肩膀，开始一步步往出口走去。
但是，当我们经过先前坐在火盆旁边的那名身材高大的老人身旁时，我然感觉到衣服下摆被人拉住，同时也听到低沉的嘟囔声：“走过去后，请回头看看这里！”
那声音似乎是出自那个老人之口，但当我低头看去时，老人却是一副若无其事的表情。弯腰驼背的老人，在其满布皱纹的手中，拿着一枝鸦片烟杆，就像在做梦一般发着呆。
等我走了两步再回头看老人时，我不禁“啊”的一声叫了出来。
那名老人以只能让我看到的方式，抬头望着我。他的皱纹已完全消失，原本毫无生气的眼睛，如今却闪烁着光芒。
原来此时坐在火盆旁边，看着满脸惊讶的我的人，正是鼎鼎大名的着名侦探夏洛克·福尔摩斯。于是我又回去小声地对他耳语：“福尔摩斯，是你？你究竟在这里做什么呢？”
福尔摩斯答道：“小声一点，你先叫马车把他送回去，我有话对你说。”
今天晚上的福尔摩斯，不仅他的突然出现让我大吃一惊，他那带命令的语气也令我十分惊异。
不过我对福尔摩斯的做法早已习以为常，况且，能早些将惠特尼先生塞进马车送他回家，我也乐意落得个轻松。只是不知福尔摩斯那家伙又在侦查什么事件，一定又会有出人意料的冒险！
我的心情已经开始兴奋了起来，因为能够协助这位天才型的朋友办案，正是我衷心期望的事。于是我写了一张说我有事的纸条，付清了车资，将惠特尼塞进马车，迅速对马车夫说：“请把这个人送回家去，并把这张纸条交给我太太，谢谢。”
“好的，先生。”只见车夫扬起马鞭，马车便载着惠特尼消失在黑暗之中。
不到5分钟，福尔摩斯果真从那家鸦片馆内出来了。当我们走过两条街后，原本一直弯腰走路的福尔摩斯才将身体挺直放声大笑起来，我也不由得大声问道：“真让我惊讶，居然会在那种地方遇见你，而且你还是打扮成一个全身脏兮兮的吸鸦片的老头子。”
“当你突然闯进来时，我也大吃了一惊。”
“你也看到了，我只不过是去那里找一个朋友”
“而我去那里，则是为了去找敌人的。”
“敌人？”我惊讶地说。
“嗯，我现在正在调查一桩十分棘手的案件，而这件案件正与那家鸦片馆有关，所以我才会去那里，希望从那些瘾君子的谈话中，找到一些线索来。”
“那又为什么要做那样的打扮呢。”
“以前曾有一个案件在那里发生过，那儿的老板是一个可怕的东印度人，他若知道我去那里，那我可能就有杀身之祸了。”
“呀！听起来有点可怕。”
“详细情形我待会儿再跟你说。”福尔摩斯说完，把食指放入嘴中吹了一声口哨，随即在附近的黑暗里，也传来相同的口哨声，然后就听到马蹄和车轮的声音。
当一辆挂着黄色煤油灯的两轮马车来到我们面前时，福尔摩斯开口说道：“华生，你要不要跟我一道去？”
“假如对你有帮助的话，我当然十分乐意，而且我在给我太太的纸条上也写了今晚我或许不能回去。”
“那实在是太好了，你要知道，一位能够信赖的朋友，对我是十分有帮助的。”
接着，他又对马车夫说道：“辛苦你了，约翰。你先回去好了。待会儿我自个儿来驾车，明天你在11点时来这儿等我。”
接过福尔摩斯的钱后，那名叫约翰的马车夫便转身离去了。
而后，和我并肩坐在驾驶台上的福尔摩斯立刻扬鞭催马前进。
“福尔摩斯，我们要上哪儿去？还有你目前着手的这个案件，究竟是什么样的案件？”我好奇地问。
“我们现在要去肯特郡的里市，在那儿有一位叫圣多克列的绅士，我们就是要去他家。”
“那位圣多克列怎么啦？”
“突然失踪了。”
“在里市吗？”
“不，据说是从刚才那家鸦片馆内，一下子失去了音讯。或许圣多克列这个人，不可能活着回来了。”
“那么，是被人杀了？”我猜测说。
“目前还无法确定，不过那家鸦片馆确实是个十分危险的地方。”
“那么我们现在去里市做什么呢？”
“在调查这桩案件的期间，我住在圣多克列的家中，那儿有两张床，今晚你也可以住在那儿。”
马车在黑暗的道路上，一个劲儿地向前奔跑，大约来到郊外后，道路就宽了许多。
天空中，乌云密布，偶尔看得到一两颗闪烁着暗淡光芒的星星。
当我们走过数座桥梁，来到田野上的道路时，附近已是别墅地带，伦敦许多的有钱人，均住在这一带。
这时，福尔摩斯把缰绳交给我，然后点起烟斗，我便趁此机会开口问道：“福尔摩斯，你该告诉我整个案件的详情了吧！”
福尔摩斯吸了两三口烟之后，才开始说道：“1884年5月，37岁的涅比尔·圣多克列来到里市，他看起来像是个有钱人。由于他爱好自然，便在那里买下了一幢很大的别墅，后来与当地一位酿酒商的女儿结婚，如今已有两个孩子。”
“那么他现在在哪里工作呢？”
“他与伦敦的数家公司有关，每天早上去伦敦，傍晚时搭乘5点14分自加农车站开出的列车，准时回到家里。但是有一天他没回家……”
“在鸦片馆内失踪了对不对？”
“华生，你别那么急嘛！他在上星期一的早上，和平常一样地前往伦敦，临出门时，还答应要给孩子买积木回来。但在他出门后不久，阿帕蒂轮船公司拍来一封电报给他太太，通知货物抵达，请她前去提取。”
“阿帕蒂轮船公司就在尚史华达姆胡同的附近，因此从那胡同再走一点路，便能到达码头。”我说。
“不错，圣多克列夫人很想立刻去拿货物，但她先生已出门了，因此，她在弄完午餐后，才独自前往伦敦。
“在逛街购物之后，她就去阿帕蒂轮船公司提取货物，而后，经过尚史华达姆胡同返回车站，当时是下午4点35分的时候。”
“然后呢？”我紧张地问道。
“星期一不是很热吗？所以圣多克列夫人四处张望，想找一辆出租马车，更何况那一带到处肮脏杂乱，并不是让人心情很舒服的地方。突然间她听到啊的一声喊叫声。
“那个声音似乎来自上方。于是圣多克列夫人抬头一看，她大吃了一惊，这也难怪，因为她看到她丈夫正从三楼的窗口俯视着她，刚刚的喊叫声也一定是他发出来的，而且圣多克列先生还向她挥了挥手。当圣多克列夫人定下心神来后开口唤道亲爱的……时，她先生似乎被什么人从身后拉扯似的，一下子就从窗口消失了。”
“那地方难道就是……”
“对！你的猜测没错，正是那家鸦片馆。当然，圣多克列夫人立刻闯进去，因为她认为她丈夫在里面一定发生了什么事情，而且从他的服装上看来也怪怪的。虽然外衣还是早上出门时所穿的，但是领子没有扣，也没打领带。”
“后来呢？”
“正当她想登上通往二楼的楼梯时，那名东印度老板和其手下的一名丹麦人便拦在那里，把圣多克列夫人赶到外面去。”
“啊！他们就是你先前提到的坏蛋吗？”
“也许是的，圣多克列夫人害怕之余，于是立刻赶去报警，正好在路上遇到巡逻的警察。”
“那些坏蛋马上被抓起来了吗？”
“并没有，因为当警察闯入三楼时，并没有发现圣多克列先生的踪影，只看到一位也住在三楼，但却满脸惊讶、脸丑唇歪、下肢残疾的奇怪男子。”
“既然在三楼，就不可能会从窗户逃走……”
“警方曾一度怀疑，是不是圣多克列夫人看走了眼。因为他们觉得以圣多克列先生这样的有钱人，竟然会出现在如此肮脏的鸦片馆内，是十分值得怀疑的。
“可是，圣多克列夫人却突然发出一声尖叫，原来她发现在三楼房间的桌子上摆着一个积木盒。那一定是圣多克列先生早上出门时，答应要给孩子买的积木。”
“嗯！这就可以证明他曾在三楼待过对不对？”
“是的。因此，警方便根据积木和歪唇男子，判断三楼确实曾发生过什么事情。”于是，警方展开地毯式的搜索。他们在窗帘后发现了一张床，而在枕头边的窗户，朝码头方向的那扇被打开着。”
“也就是说鸦片馆的后边就是码头？”
“是的。在码头和那间寝室的窗口之间，有一块细长的空地，在退潮时是干的，但到了涨潮时，却会积满约半英尺深的水。当他们仔细检查窗户时，发现在窗槛上沾有血迹。再详细搜查后，在床下的地板上亦发现有零星的血迹。难道圣多克列已被杀害？于是警方取下窗帘，掀起地毯开始大规模的搜查，但结果只发现他的鞋袜、帽子和手表，而他本人就像烟雾一般消失了。”
这时，我试着做了很差劲的推理：“福尔摩斯，你说圣多克列先生会不会连衣服和内衣都被剥下，而后从窗口丢出去了呢？”
“事发时正好是涨潮的时候，被丢入海里，或者是游泳逃走都有可能。”
“这么奇怪的地方，警方也调查了吗？”
“当然，不过并没找到任何杀人或逃走的证据。”
“鸦片馆内的同伙，都被审查过了吗？”
“是啊！可是却徒劳无功，不过根据警方的记录，其中最可疑的是那个东印度人，因为当圣多克列夫人来到楼梯口时，他马上就出现在她面前，但这也证明至少他不是主犯。”
“那另一个可疑的人物，就应是那名歪唇男人了。”
“嗯！因为他一直都待在三楼，于是，我对那名歪唇男人，做了一番详细的调查。”
我早已忘却了自己原来的疲惫，心情越发兴奋。福尔摩斯又说道：“那名歪唇的流浪汉，大概是最后一位看到圣多克列的目击者。他名叫休·布恩，那张可怕的面孔，在街上经常能够看得到。因为他靠乞讨为生。
“为躲避警察的驱赶，他贩卖火柴，实际上他是一名向路人乞讨的流浪汉，每天都坐在史列特·尼德尔街道的拐角处。他的头发乱七八糟，用一顶肮脏的帽子向来往的行人乞讨。人们可怜他，给他的钱就像雨点一样落下来。但是这个流浪汉和其他的流浪汉稍微有点不同：第一，他的目光敏锐，好像要把人看穿了一样；第二，他相当机智。他就寄居在那家鸦片馆。”
“那么，你认为布恩是杀圣多克列本人的嫌疑犯？可是他下肢残疾，而另一方面圣多克列本人是个37岁的健壮男子，照理应该不会轻易地被一名残疾的流浪汉杀害，对不对？”
“华生，你不该贸然下断语。布恩虽是个必须拖着脚前进的残疾者，但在其他方面他的体格很粗壮，也似乎很有力气。你作为医生应该更了解，当人在手或脚某一方面有缺陷时，为了弥补缺陷，在其他方面就会特别的强。”
“说得没错……请继续说下去。”
“圣多克列夫人因为看到窗槛上的血迹，当场昏倒，于是一位警察雇了马车把她送回家。
“而后，警方任命巴顿探长负责这个案件，彻底地搜查鸦片馆。巴顿探长盘查了鸦片馆内的每一个人，但依然毫无线索。最后，布恩被拉来问话，不过，那已经是好几分钟后的事，他完全有时间同东印度人串供。或许这就是警方失败的原因之一。”福尔摩斯说。
“那么盘查的结果怎样？”
