顺治二年四月十七日。
史可法率部日夜兼程，欲解盱眙、泗州之危，却终究慢了半拍，无奈之下，只得撤回扬州。总兵刘肇基接史可法之命，先带着部队欲往天水和史可法部汇合，半途之中又接史可法急令，率部开往盱眙，傍晚时分又接史可法急令舍弃盱眙，奔赴泗州，第二日又令他返回白洋河驻地，不禁摇头大叹：“阁部大人如今已乱了方寸，哪有一日之内三异军令的？！”带着队伍盲目转悠数日，回到驻地。
西城门外，紫儿迎着烈日，站在小山岗上，终于看见了史可法的部队，欣喜地策马奔了过去。刘三在队伍中，也看到了紫儿，便迎了出来。
紫儿见了刘三，眼泪如雨点般地往下掉。刘三低声道：“怎么啦，紫儿？”
紫儿哽咽道：“你怎么能让我等这么些天？”越说越觉得委屈。
刘三低声安慰道：“我也想早回来啊！你瞧，我这不是回来了吗？”
紫儿嘟嘴道：“哼！姑父和姑母他们在北门外等你，你自己唤他们回来吃饭罢！”说罢朝城内奔去，也不管刘三在后面要她跑慢点。
史可法进了城，王秀楚上前禀报道：“大人回来太好了！阁部大人这几天不在城中，城内谣言四起，有说阁部大人在盱眙殉国的，有说阁部大人弃扬州逃走的，还有人说多铎带着降将许定国，要来扬州杀尽城中百姓的，弄得城中百姓人心惶惶！许多百姓在江边欲乘船南下，谁知郑鸿逵奉旨率水师防守江面，凡是北来之船，一率大炮轰回，不许撤回南岸。下官听说李成栋也带着高杰遗孀邢夫人欲坐船南下，也被大炮轰回，如今不知道身在何处。”
史可法边脱下身上甲胄边道：“这肯定是城中混进了奸细，在城中散布谣言，乱我军心！你等难道没有派人去查？城中若有奸细，我方一举一动，敌人都清清楚楚，这城还怎么守？倘若里应外合，那就更加危险。”
王秀楚道：“盖问天大侠的夫人也是这么说的，下官和几位幕僚便对城中百姓按籍清查登记，抓获了数十名奸细。如今都羁押在大牢之中。”
史可法道：“速速查清，看他们都属于哪些部队。”
王秀楚道：“有多铎部的，也有许定国部的。经审讯，这次南下的共有两路清军，中路是多铎，随多铎来扬州的，还有拜尹图、图赖、阿山、孔有德，先锋为兵部尚书韩岱，共计清兵五万。另还有许定国、泗州降将李遇春等降军，兵力大概也有五万，共计十万大军。东路是固山额真准塔，从徐州沿运河水陆并进，攻占宿迁，目标是淮安的刘泽清。”
史可法听说孔有德也来到了扬州，大惊道：“孔有德乃用炮高手，若他也来到扬州，清兵必用大炮攻城！你立刻替我去找陈于阶，要他速来府衙一趟。”
王秀楚匆匆出去。史可法唤堂外亲信前来，道：“你速派几个人，在江畔一带打听，务必要找到李成栋将军的下落，要他速速率部开进扬州，本相将亲自前往迎接。”
侍卫送上中餐，史可法哪里还没有心思用餐？挥挥手，要侍卫先摆在桌上。
江北原有四镇之兵，如今刘泽清已经是靠不住了！黄得功、刘良佐目前仍驻军在芜湖、荻港一带，远水解不了近渴。高杰所部降的降，逃的逃，如今就剩下李成栋一军数千人马；驻白洋河的刘肇基总兵，兵力也不过四千，撤退下来的甘肃总兵李栖凤、监军高歧凤之军也不过数千，将这些可用之兵全加起来，整个江北也不过区区两万余人马！
两万对十万！
如果刘泽清真的投降清廷，东路准塔所部汇同刘泽清部，兵力也不下十万，若与中路多铎两军会师，总兵力将达二十万！
好在西路阿济格部被李自成在武昌、汉口等一带牵制住，不能东进，否则这一路大军也开过来，清军总数将达到四十余万！
实力相差的确是太过悬殊！而城外其他已无可调用之兵，如今唯有奏请皇上，从荻港、芜湖一线抽调黄得功、刘良佐中的一部驰援江北。
唯一令史可法心中稍安的，是扬州城墙高城厚。李自成、张献忠等流寇无数次从扬州城下而过，都攻不下此城。高杰率数万精兵，也未能将由百姓戍守的扬州城攻破。如今也只能依托城墙，在扬州城内固守待援了。
史可法想罢，立刻伏案疾书，给朝廷禀报扬州危急之状，乞求援兵，否则江北一破，南京以北再无屏障可言，敌将直接兵临南京城下。
陈于阶，乃徐光启的外甥。徐光启精通数学、天文、历法、水利，与洋人汤若望曾一起共事，对红衣大炮颇有研究，陈于阶深得其真传。听王秀楚说史可法正在找他，便从火器库中急忙奔到了府衙。史可法见他前来，很是高兴，请他先坐下歇息，自己匆匆写完奏折后，便对陈于阶到：“陈大人，对孔有德这个人，你了解多少？”
陈于阶到：“若以炮战而论，当今天下数一数二的，当属孔有德和耿仲明。特别是这孔有德，不但精通炮战，而且还深谙大炮铸造之法，只怕是炮术天下第一。”
史可法惊讶道：“崇祯六年，先皇在北京设立铸炮厂，由汤若望和徐大人监制各种口径的佛朗机炮和红衣大炮，难道这二人还比不上孔有德？”
陈于阶道：“汤若望不过就是一个洋和尚，他主要是来我泱泱中华传教的，铸炮知识只限于理论，实践却是很少。他与舅父在铸炮厂也是边摸索边生产，才开始的时候还有几门炮炸了膛，哪能和孔有德相比！小人这点用炮技术，也是昔日在北京时跟舅父和汤若望学的。”
史可法踱步道：“如今孔有德、汤若望都在多铎军中，耿仲明则在阿济格军中。扬州城下，就要看你和孔有德两人的大炮对决了！”
陈于阶昂然道：“那孔有德虽是厉害，可小人绝不怕他。他用炮是凭的是经验，下官用炮却是精于计算。下官曾于倭奴处习得一门技艺，名为三段击，不会怕了孔有德。”
史可法很是高兴，点头道：“你瞧孔有德军中大概会有多少门炮？”
陈于阶道：“我大明军队的火器营，火器配置还是比较多的。多铎一路从山海关打到泗州，以我所计，孔有德沿途大概接收了红衣大炮百余门，佛郎机炮大概也有数百，三眼火铳至少上万枝。”
史可法大惊，道：“他果真有这么多红衣大炮？我闻吴三桂昔日守宁远时，单凭十一门红衣大炮便将努尔哈赤打得丢盔卸甲！”
陈于阶道：“大人无虑，孔有德虽有这么多大炮，但铁铸的大炮发射六百余发之后，便会报废，否则炮管必定炸膛。铜铸的不过也就能发射九百余发。我料孔有德缴获的这些大炮，只怕有一半是报废的。前些日小人清点火器库，扬州城中共计有红衣炮四十余门，不过只有半数能用。小人稍微修理了一番，如今能用的在三十门左右，佛郎机炮大概也有四十门，鸟铳两千余枝。清军三眼火铳虽多，但也不足为虑。北方风沙多，因此多用三眼火铳，南方反而用鸟铳为好，装填发射更快。”
史可法点头道：“这么多炮，若由你来布置，你当如何规划？”
陈于阶道：“以我观之，清兵进攻重点，应为西、北两门，东门、南门外沟壑交错，水田密布，不利于清兵步骑冲击。因此，红衣大炮应重点布防在西、北两门，东、南门布些佛郎机炮，杀伤攻城之兵便可。”
史可法点了点头，道：“如此你便去布置吧！”
陈于阶道：“只是扬州城墙虽是坚固，但宽度不够，架上红衣大炮后，炮手很难操作，还需在城墙边沿各处搭建炮台。”
史可法点头道：“你去办吧，我让史德威将军协助你！”
陈于阶走后，史可法再派亲兵出城，将驻扎在城外的各部兵马悉数召唤入城。当日，扬州城外的应廷吉、胡尚友、韩尚良、乙邦才、庄子固等部共计数千人马开入城内。
史可法从左良玉一清君侧开始，便四处奔波，忙得团团转，如今大战将至，却突然感觉闲了下来。待晚上安排好事务后，便请盖问天、盖夫人和紫儿来到府衙赴宴。
虽名为宴席，桌上菜肴却是不多，几个碟子而已。众人皆知史可法甚为节俭，俸禄经常捐为公用。好在酒水管够，盖问天很是高兴。
史可法先敬各位道：“四位来扬州多日，史某却经常东奔西走，未能跟各位好好聊聊，实在是抱歉！史某先干为敬，在此先给各位赔礼了！”
盖问天道：“哪里的话！阁部大人很忙，大家都是知道的。其他的都不必说，有酒喝就成！”便陪着史可法喝了一杯。
史可法第二杯敬向盖夫人，道：“盖夫人巾帼英雄，心思缜密，助我扬州城内肃清奸细，史某第二杯敬你！只是这几天，我料城外百姓会有许多逃难进城的，难免其中混杂有奸细。这甄别敌我一事，以及城内治安，便拜托盖大侠和盖夫人了！”
盖夫人道：“阁部大人乃我大明肱股之臣，为国为民殚精竭虑，民妇不过是略尽绵薄之力而已！既然大人相信我夫妇二人，当欣然从命！”
史可法第三杯酒却是敬向了紫儿，笑道：“紫儿姑娘，刘少侠经常跟在史某身侧，未能与你日日见面，厮守在你身边，史某要向你陪罪了！”
紫儿的小脸羞得绯红，扭捏地喝了一杯。
刘三不等史可法敬自己，先站起来举杯道：“阁部大人，您不用多说，若信得过在下，在下愿为大人、为扬州百姓赴汤蹈火，在所不辞！”
史可法含笑点了点头，两人一口饮尽。史可法道：“刘少侠，史某任你为参军校尉一职，统领我的亲兵卫队。城中火器库中有鸟铳两千余枝，你与陈于阶两人迅速训练卫队使用火枪。扬州城中的炮队，史某交给了陈于阶；火枪营，我便交给你了！”
史可法与盖问天、刘三酒逢知己，那盖夫人酒量也是不差，唯独紫儿不胜酒力，多喝几杯后便趴在了桌上。盖夫人扶着紫儿自去歇息，剩下三人畅谈良久。
第二天清晨，便传来消息，敌先头部队已在城西斑竹园处扎营。城外百姓纷纷逃向城内。
刘三和紫儿策马奔上城西的小山岗，望着西、北方逶迤而来的难民潮，拖儿挈女地涌向扬州，一片凄惨。二人默默地看着，都不想说话。
刘三忍不住打破沉寂，道：“紫儿。”紫儿应了一声，偷偷抹去眼泪。
刘三叹道：“紫儿，如今大战在即，我很是担心你，你还是跟盖夫人去江阴找戚爷爷吧，那里暂时是安全的。”
紫儿眼圈一红，摇头道：“师傅，你不要再说了，要走大家一起走！如果大家彼此分开，天天担心死了，这样过着有什么意思？更何况姑母也决计不肯舍姑父而去，他们二十年后才得以相见，恩爱如此，怎么会轻易分开？”
刘三摇头道：“你要知道，我是不能走的。如今大军兵临城下，正是阁部大人用人之际，我怎能舍他而去？”
紫儿道：“你不走，姑父就不会走，大家也就都不会走。你就别担心了，这样在一起，不是很好吗？就算，就算是死在一起，我也愿意。”说罢低下头，小脸红红，如田野间盛开的映山红一般娇艳。
刘三很是感动，望着紫儿那娇弱的身子，道：“就算是死，我也会尽力保护你，绝不会让你受到任何伤害！”
紫儿望着刘三，嫣然一笑，道：“我们回去吧，你还要与陈大人一起训练火枪营呢！”
二人策马回城，盖问天和夫人正率着守城将士在西城门处检查甄别蜂拥而来的难民。
