雅典败给亚特兰大，引起了全欧洲的同情：奥林匹克运动发源于希腊，只有雅典才最有资格主办百年奥运盛典。将奥运历史与百年大庆分离，不是理想的选择！数年之后，笔者与当时国际奥委会考察团成员，原民主德国奥委会秘书长基特尔博士讨论过雅典申奥的教训。在基特尔博士看来，雅典在争取1996年奥运会主办权时，犯下了致命性的策略错误——作为古代奥运会的发祥地和第一届现代奥运会的东道主，雅典人认为：举办1996年的奥运百年大庆是自己的神圣权利。既然如此，雅典完全应该请求国际奥委会启动特别程序，将1996年奥运会的主办权作为特例直接授予雅典。
然而，他们没有利用自己的特殊历史身份向国际奥委会申请特别待遇，而是加入了申办1996年奥运会的竞争行列。作为一个普通的申办城市，软硬件皆不到位的雅典没有任何优势可言。他们无法在同一条起跑线上与亚特兰大、多伦多或墨尔本等城市竞争。在一场公平竞争之中，雅典必须硬碰硬地与对手较量，它无法享受到任何特别的优待。在这样的现实面前，起点低的雅典落败，是一个完全可以预料到的结局。只是这个结局带给雅典的，将是不可承受之痛！
奥运百年大庆对雅典和希腊民族而言，实在有着太重要的意义。失去举办1996年奥运会的主办权，令雅典和希腊痛彻肺腑！从此，希腊与国际奥委会之间的关系变得紧张起来。而亚特兰大争得了1996年奥运会的主办权，令本来就不喜欢美国的希腊，更是充满了强烈的反美情绪。
笔者在参加1996年4月的奥运火炬点火仪式和火炬接力时，曾清晰地感受到希腊人失去百年奥运的痛苦和对美国的抵触情绪。参加火炬接力的人，一方面为百年大庆感到自豪与骄傲，另一方面却为火炬接力的终点是亚特兰大，而不是雅典而失望。代表1996年奥运会主办国出席点火仪式的美国总统夫人希拉里·克林顿，在致词时以极为小心的措辞，竭力歌颂希腊悠久的历史和灿烂的文化，歌颂希腊伟大的奥林匹克传统，以避免触痛希腊人心中的创伤。而亚特兰大奥组委专程来希腊迎接奥运火炬的小组，行动十分低调，唯恐泄露自己的身份。
理智地看，亚特兰大提供了比雅典更好的承办条件，但雅典和奥运的百年大庆实在是一个不可分割的整体。许多人因为不愿看到奥运火炬最后在雅典的潘纳辛纳依科斯体育场被转交到亚特兰大组委会的手中，而放弃了参加在雅典举行的奥运百年大庆纪念仪式。
1996年4月，国际奥委会在雅典举行百年奥运的盛大庆典。大约是为表示对国际奥委会的严重不满，雅典街头有不少五环旗被挂得上下颠倒——倒挂旗帜显然不是工作疏忽，因为旗帜的右下方都有穿旗杆的孔。若想把旗帜倒挂，必须专门用绳子上下绑扎。雅典人用倒挂五环旗的方式，宣泄着心中的失落与不满。
外交官出身的萨马兰奇明白希腊人的愤怒。为了缓和与奥运故乡的关系，萨马兰奇藉在雅典举行百年大庆之机，向希腊政府首脑作出姿态：“倘若雅典申办2004年奥运会，将会极有希望。”说者有心，听者更是有意。萨马兰奇一席话，使近年来竞技体育水平不断提高的希腊，再度萌发了申奥的念头。
已具有申办基础和经验的雅典，反思了自己1990年申奥工作的失误与弱点，策划了全新的申奥方案，向国际奥委会提出了举办2004年奥运会的申请。借1997年8月举办世界田径锦标赛的机会，希腊首都向世界展示了一台气势恢宏，集传统和现代风格于一体的开幕式，举行了一次先声夺人的奥运总预演，给国际体育界留下了深刻的印象。
雅典的艰苦努力和亚特兰大不尽人意的组织工作两相对比，给一些7年前拒绝雅典申奥请求的国际奥委会委员带来了心理压力。国际奥委会瑞士籍副主席霍德勒坦然地向记者承认：“我们没有勇气再一次拒绝奥运会起源国的申办请求。”
1997年9月5日傍晚时分，全世界各大电视台的焦点聚集在瑞士洛桑，国际奥委会第106届全会将投票选举2004年奥运会的主办地点。中欧时间18时55分，国际奥委会主席萨马兰奇郑重宣布投票结果：雅典击败布宜诺斯艾利斯、斯德哥尔摩、卡普城（南非）、罗马，获得2004年奥运会的主办权。继布宜诺斯艾利斯以16票在第一轮投票中首先出局之后，斯德哥尔摩和卡普城以19票和20票先后在第二轮和第三轮被淘汰。在决定性的第四轮投票中，雅典以66票对41票的绝对优势战胜夺标热门罗马，获得2004年奥运会的主办权。
喜讯传到希腊首都，成千上万聚集在议会大厦前的雅典人欢呼雀跃，喜泪横流。入夜，雅典城里汽车喇叭长鸣，礼花漫天，香槟酒泡沫飞溅。欣喜的人们在欢快的音乐声中彻夜狂欢。国际奥委会在洛桑的投票结果，抚慰了希腊人心中难以愈合的创伤——奥运故乡与国际奥委会之间令人不愉快的关系得到化解，雅典人决心举办一届历史上最为成功的奥运盛会。
