当雅典奥申委呼吁“回归奥林匹克之根”时，强有力的竞争对手亚特兰大正在另辟蹊径。从历史的角度去看，亚特兰大绝对无法与雅典较量，因为雅典象征着奥林匹克运动的传统。然而，亚特兰大人清楚，近百年来，奥运会在发展和演进——早期的奥运会，只有几百人参赛，而今参加奥运会的运动员已逾万人；过去只允许业余选手参赛，现在越来越多的职业选手也获准征战奥运会；以前只有在现场才能观看到奥运会的比赛，而今打开电视就能看到比赛实况转播；原先的奥运会远离商业化的轨道，而今离开了商业赞助、广告，谁也不敢去申办奥运会……时代在前进，传统在演化，奥林匹克运动面临巨大的挑战。谁曾料到尤伯罗斯能率领私营企业靠赞助承办奥运会？！谁曾料到美国三大电视网会轮流出巨资购买奥运会的电视转播权？！谁曾料到奥运会还得设立庞大的新闻中心和记者村？！谁曾料到有的申奥城市甚至表示要包揽参赛者的交通费用？！这些巨大的挑战，给年轻的亚特兰大城以启示：向传统挑战！面对雅典悠久的历史传统，唯有挑战才能给亚特兰大带来机会。
亚特兰大是一支申奥新军，它与体育运动没有多少缘分。在篮球、棒球、橄榄球、田径等最吸引美国人的项目中，它从未取得过引人注目的成就。相形之下，亚特兰大与政治经济倒有着密切的联系。这个城市曾经是三K党的老巢；20世纪60年代，它因倡导民权运动轰动一时；它是著名的黑人领袖、诺贝尔和平奖获得者马丁·路德·金的故乡；20世纪70年代晚期，身兼农场主与大学教授于一身的吉米·卡特从这里走向白宫。为了自身的政治利益，他发起了对1980年莫斯科奥运会的大规模抵制，给奥林匹克运动以空前的重创；20世纪80年代，民主党首领杜卡斯基又在此掀起了与布什之间的竞选角逐。此外，可口可乐集团和CNN电视台总部也都设在亚特兰大，在当地发挥着重要的作用。
亚特兰大虽然缺少奥林匹克传统，但它有自己的优势：美国人的财大气粗和豪爽开放，可口可乐公司的支持，CNN电视台的合作以及奥申委诱人的申办计划。根据亚特兰大的计划，他们的奥林匹克主体育场将于1993年竣工；30个比赛项目中的23项将在方圆29公里的范围内举行；现有的许多高质量体育设施将用于1996年奥运会。CNN电视台打算以3亿～5亿美元购买奥运会电视转播权；在联合国特使杨和现任市长杰克逊的大力支持下，在曾为巴塞罗那争得1992年奥运会起到过重要作用的可口可乐集团的协助下，亚特兰大奥申委以360人的庞大阵容于1990年9月赴东京参加国际奥委会第96届全会，争夺1996年奥运百年盛典的主办权——那将是一场传统与挑战的决斗。
9月18日，在东京豪华的王子饭店里，日本天皇和首相应邀列席国际奥委会东京全会。随着交响乐团奏响奥林匹克会歌，雅典、亚特兰大、贝尔格莱德、曼彻斯特、墨尔本和多伦多六个申办城市的代表团逐一陈述，并紧张地期待着86名国际奥委会委员投票表决，等待着国际奥委会对他们命运的抉择。这场空前激烈的奥运百年盛典申办角逐，创下了国际奥委会选择奥运主办城市的投票纪录，经过整整5轮投票，才决出最后的结果：
对1996年奥运会归属的表决，达到了迄今为止最为激烈的程度：贝尔格莱德在第一轮中被淘汰；由国际奥委会英国委员安娜公主支持的曼彻斯特在第二轮被淘汰；曾被普遍认为大有希望的墨尔本，在第三轮中出人意料地被淘汰。到此为止，雅典一直处于领先地位。但当多伦多在第四轮中被淘汰出局时，形势发生了逆转——亚特兰大异军突起，以4票的优势领先于雅典。在第五轮的决斗中，许多原本选择其他申办城市的委员，突然将票投向亚特兰大，致使雅典痛失奥运百年大庆的盛典！
全球38家电视台对申办1996年奥运会的过程进行了实况转播，全世界25亿人屏息静气地在电视机前关注着这场决斗。许多雅典人从早晨起就守候在市中心广场的电视大屏幕前。小学生们举着申办奥运会的旗帜兴奋地在街上乱窜；饮料公司慷慨地向观看电视直播的人们赠送冰激凌及冷饮，此时的雅典比国庆节还要热闹。随着国际奥委会会议的进展，军乐队到位，礼炮发射工作准备就绪，载着跳伞运动员的直升飞机已开始升上天空……雅典，渴望申奥成功。
时间正是清晨的亚特兰大也不示弱，欢庆胜利的焰火早已准备就绪，一些报纸的号外印刷已经完毕。一旦获胜，将立即上街散发号外。
在25亿观众的热切期待之中，国际奥委会主席萨马兰奇走上讲坛，打开了装有表决结果的信封。还没等他将Atlanta（亚特兰大）这个单词完整地念出来，亚特兰大申奥代表团的成员已经兴奋得拥抱在一起，欢呼雀跃，热泪横流。面对这个令人不可思议的表决结果，其他5个申办城市的代表惊呆了，他们木然地看着亚特兰大人的狂欢，不知作何反应才好。支持墨尔本申办奥运会的澳大利亚维多利亚州旅游部长克莱普失望地评论道：“美国人以金钱买得了胜利。”正在竞选雅典市长的著名女演员默尔库里大怒道：“1996年的奥运会可口可乐化了！”多伦多、墨尔本、曼彻斯特、贝尔格莱德在极度失望中悻悻地打道回府。
亚特兰大沸腾了——萨马兰奇刚刚宣布完表决结果，亚特兰大人便在当地时间早晨7点57分放起了盛大的焰火。成千上万的人放弃上班，举着“亚特兰大新闻报”的号外“It s Atlanta”在街上载歌载舞。霎时间，亚特兰大香槟酒的泡沫四溅，人们泪飞如雨。美国总统老布什发来贺电：“我高兴至极，并且确信：亚特兰大将创造出第一流的成绩，把奥运会办好。”这一天，是亚特兰大历史性的狂欢节：这是继1904年圣路易奥运会，1932年洛杉矶奥运会和1984年洛杉矶奥运会之后，美国人第4次获得夏季奥运会的主办权。有盈利2.15亿美元的1984年洛杉矶奥运会组委会作榜样，有CNN电视台和可口可乐集团的大力支持，亚特兰大组委会对1996年的百年盛典信心十足。
就在亚特兰大人狂欢的同时，雅典及整个希腊正在经历一场“国丧”：亲自陪同雅典奥申委和希腊奥委会前往东京的政府总理米佐塔基斯回到了雅典，他不知道该向自己的人民说什么好。愤怒甚至绝望的雅典人痛哭流涕，许多行业开始了自发性的罢工：银行罢工了；教师罢工了；街上的交通灯不亮了，交通乱作一团；供电部门罢工了，致使商店里的食品在秋天的高温中发臭、变质；清洁工罢工了，整个雅典脏乱不堪；电讯局罢工了，电话线路陷于瘫痪；雅典的股市更是狂跌不止。雅典总工会和职员官员工会，一周内两次发出总罢工的呼吁。罢工的经济损失每天高达7300多万美元。
为了安抚痛不欲生的雅典人，亚特兰大提出了将1996年奥运会马拉松比赛放在雅典举行的建议。美国人“偷”走了百年大庆还卖乖的做法，令希腊人怒火中烧。盛怒的希腊人毫不领情，声称将不向1996年亚特兰大奥运会提供奥运圣火的火种。碰了一鼻子灰的亚特兰大人，顾不得对奥运会发源地的敬重，忘却了奥林匹克宪章对希腊队在入场式上走在最前面的规定，威胁要让希腊在1996年奥运会开幕式上与其他国家一样，按字母顺序入场。气得发疯的希腊人，根本不屑美国人的威胁，他们甚至要求自己的国家彻底退出奥运会，退出奥林匹克运动。
雅典痛失奥运百年大典，希腊人的心在流血！
