正当刘祯、飞天张凯旋回朝之际，重庆城通远门城门大开，又有川北的吴友仁派出的快马持露布千里报捷：多年盘踞陕南的元军被逐出汉中，退回省城长安。大夏红巾的势力越过大巴山，控制了富饶的汉中平原。玉珍敕令友仁，严整壁垒，边屯田边备战，于汉中设置征虏都督府，厉兵秣马，等待时机以图中原。旋即，驻守夷陵的天完红巾将领姜珏，拒绝了陈友谅的笼络收买，率军民来归附大夏。玉珍敕令莫仁寿，率军出夔峡，于夷陵设置征蛮都督府。姜珏屯田，以赡国用，仁寿以兵护之，于鄂西各隘口构筑要塞，防备友谅，进退自如。
明玉珍得了四川，民心归附，军威远扬，天下群雄谁敢小觑！远在建康的朱元璋也不得不派出使者来贺，其书略云：
元虏本处沙漠，今反居中原，是冠履倒置也。足下应时而起，居国上游，予居江左，盖有类昔之吴、蜀矣。幸相为唇齿，协心同力，共复中原，事定之日，各守疆宇，特遣使通好，惟足下图之。
对于在东南崛起的朱元璋，玉珍又岂可怠慢。不数日，大夏国使者便登程回访，并带去了玉珍回答朱元璋的国书，其辞略曰：
近者，夷狄运衰，天必降生豪杰，驱逐胡虏，足下应运而兴，目视赤子之涂炭，想亦不忍也。予人马二十万，待时可北出汉中，东下荆楚，不期扫平残虏，以安黎庶，特遣使奉复通好，不敢后约。
中原逐鹿，形势依然板荡不已，玉珍宵衣旰食，百事躬亲自不必说。一日，大夏朝廷例行的朝议散了朝，众大臣走出朝门，纷纷上马打道回府。这时，飞天张紧跟在刘祯身后，笑嘻嘻地请求道：“先生刚才在朝堂上一番宏论，是不是又要同元军打仗了？若有征伐之事，我愿追随先生左右。”
刘祯回头一笑：“天下未安，你小子还愁无仗可打？但目前尚无羽檄报警，众将士暂且休兵歇马，养精蓄锐，今天，你就回家喝酒去吧。”
“喝酒？嘻嘻，一个人喝酒多闷倦呀。”飞天张调皮地耸了耸肩，喜滋滋地相邀道：“今晚我携带一位朋友，想邀先生一道去醉仙楼同饮，先生肯赏脸么？”
“赏脸，赏脸。”刘祯这些天也想微服查访一下市井民情，他一边拐进回府的路口，一边应允道：“近来连月鞍马劳顿，今晚得享一时清福，岂不快哉。”
是夜，市井里华灯初上的时候，飞天张早已携了陈亨，迎候在醉仙楼门前，一身村塾先生打扮的刘祯到来之时，三人便一起上楼，拣了个僻静的角落入座，随便点了几样下酒的菜，便对酌起来。
“我料是哪位贵客光临，原来却是江湖上口碑称颂的陈义士。”刘祯笑盈盈地，以长者口吻道：“你们郎舅二人今日做东，莫非有事求教于我这个村野中的孟冬先生？”
“闲聊，只想闲聊。”飞天张支吾道。
陈亨久慕蜀中孔明的大名，今日得见，他连忙离座施礼道：“先生是蜀中大贤，小侄愚钝，席间还望拎耳教诲。”
刘祯极有酒量，郎舅二人轮番敬酒，他来者不拒。酒助谈兴，三人拉家常，话天下，谈得很是投契，好不其乐融融。其间，话头扯到当年陈亨入川行刺之事，陈亨甚是忏悔不已，他恳请刘祯先生日后能以董狐之笔，记下这段史实以警来者。三人天南地北，正聊得兴高采烈之时，飞天张却忽然一阵唏嘘，露出一脸伤感道：“陈亨哥漂泊江湖多年，好不容易得一团聚。眉娘喜得天天笑在眉梢，张罗着为兄长谋个差事，想从此再不分离，可他还是要走。”
“是你玉珍叔不赏脸？”刘祯问。
“不，玉珍叔说了，他的贴身卫士不多，想让陈亨哥留在他身边，随侍左右。”
刘祯转过头来，问陈亨：“是你不应允？”
陈亨低头道：“嗯。玉珍叔对我兄妹，可说是恩重如山，没齿难忘。但这是御猫之宠，我不可领受。”
“喔，喔，义士有难言之隐。”刘祯沉吟一会，便爽快道：“这有何难，我跟你向叔向大亨说说，你到他的司寇衙门去，随便挑个什么差事，你向叔会拒绝？”
陈亨依然低着头，淡淡地应道：“玉珍叔早跟向叔说过了，是我拒绝了他。”
“这是何故？”刘祯有些不解了。
“一个江湖中人，闲散惯了，受不了官府的约束。”陈亨依然淡淡地应道。
飞天张见话点到症结上了，连忙在桌下踩了刘祯一脚，刘祯会意，一扬脖子饮了一大杯酒，用手抹去胡髭上的酒沫，改口道：“壮士志节，令老夫钦佩！”接着，他反客为主，劝郎舅二人各饮一杯后，又缓缓说道：“二位贤侄也知道，刘祯我本是蜀中一书生，是隐居泸州方山不问世事之人。但圣人有云：达则兼济天下，穷则独善其身，用则出，不用则藏。今幸逢红巾入川，你们玉珍叔称帝蜀中，有用之材，还能藏而不出么？我久闻江湖剑客，有惩恶扬善，扶正除邪之大义，这剑客大义，与儒生兼济独善之说，不是有异曲同工之妙么？”
陈亨默然。但片刻之后，他仍不改夙愿初衷：“先生乃硕学鸿儒，所言皆经国之道。谅小侄不敢贸然攀附。但先生有所不知，为官者皆士大夫，属朝堂中人，议朝堂中事。而剑客则不同，他们不读书，只习剑术，属江湖草民，议的是草民中事，各有各的人生出发点和最后归宿，两者判若泾渭，是俨然各不相同的。”言罢，陈亨不待别人评说，自己也唏嘘不已。
三人一时无言，正想另提话头，闲聊点别的什么事，忽听得临窗那一边，一桌酒客划拳猜令之后，忽又哗然哄笑起来。一个怪声怪气的鸭公喉咙正在尖叫：
白生生面皮，软溶溶肚皮，碧眼儿得人意。
水里鸳鸯，生时节手儿捏你，熟时节嘴儿啃你……
众酒客一片呜嘘怪叫，推搡出一个妙龄的侑酒女。唱淫曲的是个富家子派头的恶少，他正紧紧搂着侑酒女的纤腰，打着酒嗝在她羞得绯红的粉腮上亲。众酒客怪叫着助兴，哄笑得已是七歪八倒。
刘祯正想呵斥什么，但他话未出口，只见陈亨已一个箭步蹿了过去，他一闪身，一连踢翻几个酒客，闯进人堆揪住恶少连扇了几个耳光，便把那倒霉的浪荡子狠狠地扔到了墙角。陈亨抽出莫邪剑，想削几个脑袋泄泄愤，飞天张急忙劝阻。此时正好有巡逻的街卒路过，他们闻声也上了酒楼，见张将军在此，不由分说，立即捆了酗酒闹事的恶少，送官按律惩处自不必说。那一旁早已吓得抖抖索索的侑酒女，扬起满是泪水的脸，凄惶惶地望着陈亨，不住地磕头谢恩。陈亨剑眉紧锁，本想转身而去，但这侑酒少女眉心处一颗显眼的红痣一下吸引了他。他不由定睛细瞧，咦，这姑娘白皮肤，蓝眼睛，不过十三四岁的年纪，难道她就是……陈亨正愣怔间，飞天张也若有所悟地问道：
“你看这色目姑娘眉心处一颗红痣，年纪也同你说过的那位虬髯饮者失散的女儿差不多。陈亨哥，你不妨问问她，父亲是谁？她是如何沦落来酒楼的？”
一番询问之后，果然，这沦落酒家的色目少女，正是陈亨要寻找的虬髯饮者的亲人。原来，当年红巾攻入重庆府时，乱兵一把火烧了府衙官署，当虬髯饮者冲进火海，居家之处已是一片瓦砾和灰烬，家中唯一的小女儿早已不知去向。他寻找多日不见踪影，绝望之后便同渔舟老伯一道远走播南隐居了。小女儿那天被乱兵冲散，从此流落街头，后来被酒家的老板娘收养。但隐居的孤寂，又使父亲常常在梦中牵挂着活不见人死不见尸的独生女，所以那次与陈亨邂逅于赤水河边，他曾凄楚地嘱托这位江湖义士为他打听打听小女儿的下落。酒楼老板娘立在一旁听得分明，她哪里敢强留，也只好做个顺水人情，放人走路。
执意要倦游江湖的陈亨，现在又找到了一个谁也不能反对的义举。在刘祯的安排下，将这色目小姑娘女扮男装，乔扮成随行书童，交陈亨送还其父。播南初定，为了沿途平安，行前又去玉珍叔那里领取官防文牒。谁知玉珍叔无意间几句盘问，却引出了中国明教史上一段长期隐而不宣的趣话。
原来，那位隐居播南的虬髯饮者名叫哈米里，他是西域花剌子模的色目人，在成吉思汗的铁骑征服花剌子模的时候，他的祖上便随蒙古军东征西讨，后来到了中原，随屯垦的探马赤军而定居下来。哈米里自幼习汉文，曾参加过科举考试，但元朝政府的官员，大多是亲贵们的子孙，由科举进入仕途的学子，只能充任官府中的下僚，所以哈米里为官多年，最后也只是重庆府衙中一个从七品的都事。官场的腐败，早已使他厌倦不已。红巾入川，部族中人形成难民潮纷纷北归，但哈米里深谙汉文化，尤其流连这儿钟灵毓秀的大好山水，因此，他像不得志的中国士大夫一样，选择了隐居的归宿，愿将他的余生终老在中国的林泉之下。
哈米里的独生女儿名叫秀娥，她幼时丧母，从小就与父亲相依为命，这次她得人搭救，脱离酒楼卖笑生涯，就要回到父亲身边，自然没有了往日的愁容，不觉又是一个聪明伶俐的碧眼少女了。陈亨将她带到玉珍叔这里，一旁的彭氏见了，也十分怜爱。彭氏说，小秀娥既然拜见过大夏皇帝了，不能就这么寒碜地走，她张罗着要给小秀娥缝制几件新衣裳，让他们父女团聚也体面一些，于是，便留小秀娥在宫中小住几日。
谁知宫中的小明升读子曰诗云困倦了，他走出书房，在水池边的小亭中见到秀娥，便“姐姐，姐姐”地嚷着缠住她要听酒楼小曲。秀娥拗不过，恰逢这天天气晴好，画眉鸟儿也在枝头啁啾，好心情的秀娥便轻舒歌喉，吟唱了一曲《塞鸿秋》：
东边路西边路南边路，五里铺七里铺十里铺；行一步盼一步懒一步，霎时间天也暮日也暮云也暮。斜阳满地铺，回首生烟雾。兀的不（怎的不）山无数水无数情无数！
“哟，是谁在唱离别歌呀，好生凄凄惶惶。”刚在宫中侍讲完一段书史的刘祯，陪着玉珍在园里散步，听见这歌声不由感到有些蹊跷。
“是父亲教我唱的，我们部族中的小儿，个个都会唱。”小秀娥依着亭柱，小声回答。
“你父亲的部族，原在塞外很远的地方吗？”玉珍走过去轻声问。
“很远，很远，就是歌里唱的走过无数的山，无数的水，才能望得见的那个地方。”
“有地名吗？”
“有。父亲说，叫花剌子模。”
“你们是波斯人？是摩尼的老乡？”玉珍眼里闪过一丝惊喜。
碧眼小姑娘抿着嘴，肯定地点了点头。
“你知道摩尼？”刘祯也好奇地望着这个小小年纪的碧眼姑娘。
“父亲说，你们红巾供奉的那个神，就住在我们祖父的祖父那个家乡，他的名字叫摩尼。”
“你父亲常给小孩子讲摩尼吗？”刘祯又问。
“我们部族中的老人，都爱讲摩尼的故事。摩尼说，宇宙中有两个神，一个是专做善事的明神，一个是专做恶事的暗魔，明神暗魔互相斗争，最后光明要战胜黑暗。他在祖国传教的时候，第一个国王支持他，他的宗教很快就从波斯传播到了世界各地。但第二个国王反对他，迫害他，把他骗去后，就将他钉死在甘第沙普的城门上了。”
“你看，这小姑娘讲到摩尼，如数家珍。”刘祯含笑夸奖着这个色目少女，接着又问：“小秀娥，你们的摩尼传到中国之后，你知道吗，他已改名换姓了。”
小秀娥摇头。
小明升听得莫名其妙，也傻乎乎地问：“秀娥姐姐说的那人，到我们重庆府来了吗？他是住在哪儿的老头呀？”
刘祯嗤地一声笑了起来，他瞟了玉珍一眼，又如村塾先生给顽童上课一般，朗声道：“自宋元以来，因摩尼教徒崇尚光明，今已改称明教了。”
“那老头还叫摩尼吗？”小明升还在调皮地纠缠着。
“升儿，他已入乡随俗，改称中国名字了。原先叫摩尼光佛，现在叫普照光佛，不过，他还有个家喻户晓的别名，叫弥勒佛。”对儿子天真的提问，玉珍不敢含糊，他也在一旁认真地解答。
“哦——，知道了，知道了，他就是江水南岸那尊大佛，他住在南岸弹子石那个地方。”小明升嬉闹着，蹦蹦跳跳拉起秀娥，一转眼，又钻到树林后面做游戏去了。
望着两个孩子嬉戏着消失在林下的花丛中，玉珍忽然触动了一桩什么心事，他不由喟然长叹一声，对刘祯问道：
“大夏朝廷，特奉弥勒的诏令颁发下去了吗？”
“已经颁发到各州各县去了。”刘祯应道。
“唉，当年北韩（韩山童）南彭（彭莹玉）共同倡言‘弥勒降生，明王出世’，信徒们夜聚晓散，礼拜的不过是一纸光佛画像，官兵来时，卷了画像就藏匿深山，斋堂也是极简陋的草庵，常常遭官兵焚毁。现在红巾坐了天下，彭祖师倡言的弥勒，自当奉为国教，以供蜀中百姓朝拜，共祈太平。”玉珍沉吟片刻，接着又问：“先生，本周的密日快到了吧？”
“看主公还说密日，现在是公开的国教，密日不密，应当公开地叫礼拜日了。”刘祯身为六卿中的宗伯，职掌礼乐教化之事，对明教中的礼仪也甚熟悉。这一向玉珍连日宵衣旰食，又消瘦了许多，能劝他出去消遣消遣是何其难得。于是，他屈着指头说道：“再过三日就是礼拜日了，主公，一言为定，到时我陪你去，斋食布施，与民同乐！”
玉珍笑着应允了。刘祯一高兴，一脚踢了一颗石子掉落池中，水花溅起，惊得枝头上的那几只画眉鸟儿，也扑簌簌地飞了起来。
三日之后，小秀娥穿上新衣裳，乔装成书童跟随陈亨上路，到播南寻父去了。且说这个礼拜天，玉珍微服简从，带着刘祯一道，径直前往江水南岸礼拜大佛去了。
南岸弹子石大佛寺，是因大夏皇帝诏令邹兴将军在这儿新塑了一尊大石佛而得名，说它是寺院，其实乃是明教徒聚会斋食的一处斋堂。这天来的信众很多，斋堂里已是人头济济，住持僧侣头戴白帽，身着紫袗（宽大的赭红色布袍）。焚香礼佛之后，正领着信徒在吟唱颂辞：
最上明王，普照世界；
救民苦海，恩泽无边。
善众祈忏，诸恶恪戒；
太平乐土，佑我永年！
信众们琅琅吟诵着礼拜的偈语，谁也没有觉察到大夏皇帝就在他们人群之中。刘祯依然是村塾先生的打扮，而玉珍却是粗布短衣牛犊裤，活像山中来的一个朴实的农夫。他头戴一顶竹笠儿，拉下来紧紧盖住了眉棱。他用眼角的余光扫了一眼斋堂的动静，低声对刘祯道：
“接下来就该斋食布施了，先生知道吗？明教中人崇尚平等，个个节俭而好施。进入斋堂的人，不管你来自何方，也不管是何身份，大家围桌用餐，皆以兄弟相称，女信徒则称斋姐斋妹。所谓斋食，就是素餐。所谓布施，就是免费用饭。在今天，即使是乞丐经过这里，也欢迎他入座，而且，不允许歧视他。”
“主公，——喔，大兄弟你看，好丰盛的斋食。”刘祯见信徒们上菜端汤，瞥了一眼身着短衣牛犊裤的玉珍，连忙改了称呼：“大兄弟好口福，你看你平素喜欢吃的凉拌野葱，小白菜汤，清炒胡萝卜，还有那柏枝熏烤的烟熏豆腐，样样都齐全。哟，餐桌儿屋里摆不下，已经摆放到山门处了。”
“山门处用餐好哇，那里过往的路人多，我们也好同他们聊聊天。”玉珍起身，携了村塾先生走出斋堂，便在山门处大佛脚下的餐桌边拣了两个座位，同互不相识的斋客们一起用餐了。
斋客们所聊，不过是乡里农桑，江上渔樵，市井中酒楼茶肆的闲话，但玉珍听得津津有味，村塾先生模样的刘祯也不时插上几句。山门处那尊大佛，坐东朝西，滔滔江水就从他身边擦身而过。江风徐徐，白帆点点，大佛面对江上风景，似乎在含笑听着远处忽起忽落的渔歌。不时有路上行人也挤进斋客中用餐，不知什么时候，一个手托瓦钵的行乞者在粥缸中舀了一钵粥，也挤到玉珍身边来了。这乞丐呼呼地喝着热粥，两眼直愣愣地盯着面前的大佛，一忽儿他眨巴着眼睛很是惊诧，他用手肘拐了拐玉珍，疑问道：
“怎么是这个模样？老哥，你说说，弥勒佛怎么变样了？”
玉珍也埋头喝粥，低声道：“你见过弥勒？兄弟你在哪里见过？”
“在嘉定府。那年我行乞到嘉定九顶山下，那尊弥勒佛好生庄严肃穆，他双目微闭俯视大江，是垂怜众生的王者之尊呵。”这个行乞者周游江湖，看来多少还有些见识。
“此佛非彼佛，此弥勒非彼弥勒呵，彼在王者之尊，此在百姓之亲！兄弟，你仔细瞧瞧，看我说得对也不对？”玉珍仍是低头喝粥，轻声低语。他见那乞丐一时无言，接着又低语道：“你看，这弥勒端坐江边，笑盈盈地面对路人，他左手平放在膝上，右手微微抬起，放在胸侧，中指掐在大拇指上，活像一个跟乡邻拉家常的邻家翁，在屈指计算着油盐柴米过日子的事儿。你看，这大佛头上的横匾上还有一行字呢。”
“普照光佛。哦，此弥勒本名普照光佛！”这乞丐，居然还识得几个字。但他读罢匾额，仍是犯疑：“当今大夏皇帝姓明，红巾不是说‘弥勒降生，明王出世’么？大夏皇帝就是明王，怎么他的尊容就是邻家翁？”
“皇帝也是明教徒，明教徒最喜欢这样的邻家翁。”玉珍低语着站了起来，他将头上的竹笠儿轻轻地推了推，不由得也拿眼光仔细地端详大佛的尊容，稍顷，他又执拗地低语道：“当年红巾造反，不就是大饥荒逼出来的么？为百姓能吃一口饱饭，辛辛苦苦盘算着过日子，明王就应该是这样的邻家翁！”
那乞丐有些愕然。刘祯挪了挪座位，靠近行乞者问道：“你就是重庆府街头上那位乞措大吧，听说你祖上在大宋朝廷做过官，后来家道败落，子孙竟流落街头做乞丐了。”
“九儒十丐，做乞丐跟读书人也差不多。”那个绰号乞措大的行乞者衣着虽破旧，但还洗得干净，言谈举止却也流露着一股读书人的傲气：“今天我不是来白吃的，刚才我已向斋堂住持捐过几吊钱了。讨之于人，我是乞丐；施之于人，今天我是施主了。”
“斋堂之中，没有乞丐与施主，皇帝跟乞丐在一起，也要称兄道弟呀！”不知什么时候，一个跛足的胖大和尚立在了众人身后，这时，他一边朗声评说一边拊掌大笑。玉珍回头一看，不觉眼前一亮，哟，这不是阔别多年的布袋僧吗？他怎么来了，难道又要指点迷津？
玉珍不敢失敬，连忙长揖相拜。但不待玉珍开口，这跛足和尚拍着他那布袋般的大肚皮，嘀咕了一句：“收拾乾坤，即收拾布袋。”言罢，便边走边唱道：
行也布袋，坐也布袋；
治也布袋，乱也布袋；
收拾布袋，何其自在！
刘祯想追上去，拦住这奇僧攀谈几句，但那跛足的布袋僧早已挤进人群，转眼间，已消失了踪影。
刘祯一回头，又发现刚才那个乞措大听着布袋僧的偈语，似乎已醒悟到了什么，他正在斋堂中悄声嘀咕着，人群里已有异样的眼光投向玉珍。机警的刘祯明白，大夏皇帝不能再流连此处了，于是，他在玉珍耳边低语了几句，二人便匆匆出了山门。
江边早有接应的船只，未待斋堂中的众信徒弄清楚是怎么回事，那船已载着大夏皇帝和宗伯大人，徐徐地扬帆离去了。
返航的船只刚泊重庆城下，未料到又有云南来的快马迎候在此。这是明二将军（万胜）的信使送军中文书来了。玉珍接过文书，拆开封皮，原来是万胜上呈的奏表。原本好心情的玉珍，览毕奏表，却皱起了眉头，他凝思半晌，一言不发。侍立一旁的刘祯知道，去冬玉珍派出三路红巾入滇，远征云南的梁王，但关山悬隔，驿使不通，今日好不容易来了信使，难道……他不知此来的滇中消息，是凶是吉？是喜是忧？
