傅德错愕离开蜀中半年多，他不知道，战火刚熄，表面平静的蜀中正酝酿着一场突如其来的地方豪强的叛乱。
叛军首领，乃梁平牛头寨寨主熊文弼。
原来，陕西的元军大帅李思齐到河南打了几仗，现在又率军返回潼关。一度攻占汉中的天完红巾，被逐回退守巴州。在李思齐密使的策动下，原已降服天完政权的义兵首领熊文弼，借入城赴宴为新县令贺寿之机，一举刺杀了梁平县署中的一干红巾新官吏，扯起了反旗。熊文弼在县城府库中大掠了一通钱粮物资后，一把火焚了县衙，率乡兵返回城外赤牛山，固守牛头寨，一下子又成了天完政权心腹中一颗刺眼的硬钉子。
牛头寨即是南宋末年所筑军事要塞赤牛城，它与合州的钓鱼城，嘉定的九顶山，云阳的铁檠城一样，同为著名的蜀中十三柱之一。一圈逶迤巍峨的城垣雉垛耸立在一片险山峻岩之上，东西南北四座城门之下，仅有一线羊肠小道可通单人单骑，路口早布下强弩毒矢，城楼昼夜刁斗相闻，巡卒盘查谁何，如狼似虎。眼下，并无敌军压境，熊文弼这是在防范谁呢？他是在防范强迁入城的驱奴和戍卒中开小差的逃兵。原来，熊文弼的祖父是降附元世祖忽必烈的金朝将领，后来随元军入川攻战掳掠，按世祖皇帝不成文的律令，所掳掠得来的乡民，男则为奴，女则为婢，统称驱奴。驱奴的儿女子孙世世为奴婢，不得脱离奴籍。他们的整个人身完全依附于主子，主人可以任意生杀予夺如同驱使牛马一般。后来熊文弼的父亲在官场倾轧中丢了官，但传给儿子的仍是一个拥有众多驱奴的大庄园。元末红巾造反，地主豪强的义兵也蜂拥而起，熊文弼所据牛头寨的义兵，实则大半是由他庄园中的驱奴所组成的部曲乡兵。这些驱奴平素在庄园务农时便常有逃亡，捉回后都在面颊上黥有一个抹不掉的“奴”字，只要他们离开主子，谁都可以捆缚了他们报官领赏。而今强迁上了山寨的驱奴乡丁们，三五成群，结伙逃亡，哪日无有？寨门戍卒时不时也网开一面，睁一只眼闭一只眼。
寨主熊文弼暴跳如雷。这一天，他狠狠地鞭笞了几个门卒，将一群逃亡的乡丁押回山寨，像栽萝卜一样，一人一个坑，泥土已掩埋到了逃奴们的胸前。他在大帐里饮着酒，时不时张望一下西斜的夕阳，太阳落山便是行刑的时刻，听着死囚们惨叫，他惬意极了。正当他拿着短剑在剔食着一只猪肘的时候，刚有一亲兵进帐来报：“山下有贵客到。”只见帐外忽然飞腾起一匹白马，马上那人持剑在手，寒光凛凛，霎时，那人已驰向那一排等待行刑的死囚，夕阳下，手起剑落，唰唰唰，宛如削萝卜一样，眨眼工夫，十几个逃奴便人头落地。那人跳下马来，直趋帐前，大声道：“文弼兄长，还认识当年舒家寨活烹叛奴的壮士否？”
熊文弼先是一惊，待他看清了来人，连忙扔了猪肘，出帐相迎道：“傅德兄，你不减当年的雄姿英发啊，真是来得早不如来得巧，我牛头寨一举大事，贤兄便大驾莅临，岂非上天开眼，天助我也！”
是夜，宾主抵足而眠。阔别逢故友，文弼提起当年舒家寨与牛头寨同盟的誓言，尚在絮絮叨叨，聊个不休，而傅德错愕许是旅途劳顿了，他嗯嗯哼哼地应和了一阵子，接着便鼾声渐起，一会儿已呼呼进入梦乡了。
贵客在山寨住了几日，当主人探知他不过是入蜀寻妻，顺路访友而已，不由有些失望：“贤兄到中原走了一遭，风云际会之中见多识广，难道竟无一言教我？”
“而今天下汹汹，乱臣贼子多如牛毛。今日之小弟，已是闯荡江湖一闲客，何敢对兄长言教？”傅德错愕心事重重，一脸惆怅。
“你是说红巾草贼满天下？傅德兄，我倒要问问，当年刘福通攻占汴梁，拥兵百万，兵分三路出击，西入潼关这一路，最后剩下李喜喜残部降了明玉珍，这不必说。北上两路，毛贵部红巾，曾进逼京畿，今日何在？”
“毛贵兵败退回山东，已在内讧中被杀。中原察罕父子崛起，山东群贼，业已肃清。”
“北上的另一路红巾贼，由贼首关先生、破头潘、沙刘二所率，流窜北中国数省上百个州县，焚毁上都，东渡鸭绿江，进入高丽王都，今日又在哪里？”
“流寇转篷数千里，如狂飙惊风直入高丽。高丽王本是元朝驸马，他逃出王宫，已驾一叶海舟逃到中国来避难了。赖有高丽名将李成桂巧施美人计，将高丽女子许配红巾将士广结姻娅，一日，藏马林中，突然袭击，可怜十余万红巾皆成为异国冤鬼。侥幸逃回的红巾残部，已向北方的孛罗大帅缴械投降了。”
“如此说来，乱臣贼子只剩下南方几处红巾贼了。待以时日，也可剿灭他们。不知贤兄为何弃了扩廓大帅，却来蜀中闲游？”熊文弼甚是不解。
傅德错愕心想：乱臣贼子，又岂尽在红巾草寇中，难道大元的朝廷上下，暗藏祸心者还少么？但如此令人沮丧的话，他怎能说出？况且，此次蜀中之行，原本另有天机，这又岂能泄露？他只好长叹短吁，支支吾吾说些闲话搪塞过去。
来客在山寨一住已快半月了，前往巴州打探失散的卜朵儿花下落的探马回来报称，说他从流落民间的侍儿那里得知，卜朵儿花脱离乱军后，一路南行，说她大约投奔重庆张文炳那儿去了。傅德错愕一把揪住他的衣领，连问几声：“她会去张文炳府上？你，你听得可真……”探马点头称是。傅德错愕转念一想，卜朵儿花无亲无友，既然襄阳老家寻不着她，她唯一可投靠的亲戚，便只有张文炳了。这次，他可真是要携一口屠龙宝剑，独闯龙潭虎穴地了。
第二天，熊文弼送傅德错愕离山。二人并辔而行，下山刚行至岔路口，隐隐就听见了马嘶声，他们举头眺望时，只见远处尘土骤起，滚滚而来。山林中惊起一群老鸦，呱呱噪叫着从他们头顶飞过。一哨探飞骑而至，滚鞍下马，慌忙报告道：“启禀将军，来者是天完红巾，旗上有斗大一个吴字。”
“文弼兄，是吴友仁征讨来了。小弟不便久留，就此告辞！”傅德错愕在马上长长一揖，转身策马，一下拐进山边一条小道，马蹄嘚嘚，转瞬间，便消失在一片林莽丛丛的山中了……
吴友仁围了牛头寨，红巾日日在寨前挑战，但熊文弼紧闭城门，坚不出战。牛头寨即赤牛城，高耸的城墙上，那一个个堞垛背后，都隐藏着弓弩手，城下稍有风吹草动，便是乱箭齐下，要想强攻，谈何容易？
城头上，乡兵鼓噪着，时不时还夹杂着奚落红巾的阵阵叫骂。吴友仁不急不躁，他望着城头诱攻的伎俩，嘿嘿笑了几声，他知道，牛头寨已是一座孤立无援的死城，攻打它不如困死它，兵法上不是说过，不战而屈人之兵，上之上者也。于是，他下令筑长围，切断山寨大小通道，围它个三月五月，一年半载，看你熊文弼兵疲粮尽，又岂能插翅飞逃。
牛头寨被困数月，奇怪，城头上鼓噪没有了，但雉垛后依然弓弩密布，山寨上时有伎乐相闻，那儿仿佛还是一处太平世界。在战场上拼杀惯了的吴友仁，眼下无仗可打，他反倒沉不住气了。吴友仁是出了名的悍将，军营枯燥，闷得慌时他也是向往灯红酒绿的。这几日，他抽闲去梁平县城逛了逛，青楼里竟寻不着一个可意的女人，他回到营帐中，一个劲地喝闷酒，不觉已到夜半时分。他卸去甲衣，刚刚倒榻就寝，忽听得帐外夜风习习，送来轻微的裙裾环佩之声，他警惕着握刀而起，正要盘问，只见亲兵已带进来几个美人。咦，这是在做梦么，他揉了揉迷糊的醉眼，轻喝道：
“什么人？为何不禀报就擅入将军之帐！”
几个美人一齐向他递来媚眼。亲兵过来附耳低语道：“这是山寨下来的密使，她们有书信要亲手交与将军。”
吴将军就着帐中将残的烛火，匆匆浏览了来信。原来这是牛头寨寨主的一封乞降书，书中附言说得分明，送信人乃寨主家伎，个个年少美貌，妙于歌舞，主人不敢自享，特赠与将军以侍巾栉。烛影中，几个少艾歌伎将怀中锦瑟挂向帐壁，巧笑倩兮，美目盼兮，轻盈盈移向榻前。亲兵知趣地退了出去，一阵夜风吹来，烛火摇曳几下，熄了……
第二天，享了一夜艳福的吴将军一觉醒来，早已日上三竿。他醉意全消之后，反倒觉得此前空落落的心里而今踏实了，他身为天完红巾大将，多年征战，没有功劳有苦劳，不抢不掠，收几个歌伎作侍妾算得了什么？英雄美人，本是佳配。万胜不是得了彭细妹，李喜喜不是得了肖十一娘？连明昭也有翠花，聂堇也有尹九妹嘛，我吴友仁就只能有一个黄脸婆么？再说，人家是拿家伎作礼品，送礼乞降，不是更显我仁义之师么！
吴友仁停止了攻城。乞降不必自专，他立即以快马将熊文弼乞降书递送到了重庆。
殊不知，一石激起千重浪。这浪，倒不是几个家伎歌女掀起来的，却在乞降二字上。明玉珍是在自己的行邸接到这封乞降书的，他浏览了熊文弼乞降的情由，不外乎输诚纳款，负荆请罪之类的哀求。玉珍先是一喜，蜀中元军，尽逐而去，你一个小小的牛头寨，还能成气候么？沉吟一会，他又有些诧异，这个吴友仁，平素行事，是何等的果决爽快，甚而同僚中还有人讥讽他刚愎自用，这次为何不肯自专？哦，想起来了，这次牛头寨叛乱，诸将议论，其说不一，张文炳主张抚，刘祯主张剿，吴将军行前，我不是叮嘱过他要戒杀么，今日蜀中用武，已成强弩之末，力胜不如德胜。既如此，那就召张、刘二人前来，再作一番谋议，听听他们还有什么高见又何妨？
果然，一封降书，又在张、刘二位谋士之间引发了一场各持己见的争辩。
“明公入川，志在拯民于水火，以安定一方。”张文炳知道，玉珍原有纳降的初衷，再说牛头寨熊文弼降附红巾时，曾与他过从密切，今日岂能见死不救。于是，他揣度着玉珍的心思，以平和的口吻说道：“想我明公自至正十七年入川，而今已逾五载，辛苦百战，方得全蜀。眼下呢，明公初登王位，正是收揽蜀中豪杰，以德服蜀人之心的时候，杀之不如安抚之，这是明公威德所致，纳降实为上策。”
玉珍转过头来，瞥了一眼低头沉思的刘祯：“先生饱读经史，阅历甚丰。纳降一事，不知有何言教我？”
平日朝夕在玉珍身边讲书史的理问官，抬起头来，他没有立即回答玉珍，而是笑问文炳：“张大人，这乞降书中，还有一段文字不可忽略呀，熊文弼说他积三世之家赀，得窖银三十坛藏于山中，总计不下纹银万两，皆可献上以充军饷。张大人是看重这一笔乞降的礼金了吧？”
文炳不知此问何意：“眼下蜀中初定，府库甚是空虚，得此窖银，何乐不为？”他偷觑了一眼玉珍，见玉珍不解地皱起了眉头。他接着又道：“先生不是不知道，明公平素一向看重人心而鄙薄财物，故尔此节文字，议与不议，倒在其次。”
刘祯仍是笑盈盈的，但语气显然已带上了讥讽：“张大人也不会不知道，我主公常说，为富者，必不仁，大富者，必大恶！前些日子，牛头寨曾流传一则牧羊子拜腹坟的趣谈，张大人岂无耳闻？”
文炳一时语塞，只好缄口以对。
玉珍不明究竟，警醒地问道：“何谓拜腹坟？”
刘祯敛住冷笑，唏嘘良久，方才说道：“熊文弼兵困牛头寨，山上驱奴逃亡，抓回皆被烹杀而食之。一日，一小儿放羊归来，见着熊文弼纳头便拜，有人问这是何故，小儿痛哭着说，他爹爹刚才被烹食了，遗骨尚在此人腹内，此人肚腹便是他爹爹的坟墓，他不拜此又拜啥？”
“啊？此事是耳闻还是目睹？”玉珍目光如剑，陡然逼视着面前的两位辩士。
“当然是耳闻，刘先生何曾目睹？”文炳冷冷地回应了一句。
“张大人无惊，此乃熊文弼一恶。赤牛城百姓，盛传这个熊寨主还有二恶。庄园中的耕奴、牧奴，稍有不驯，便将他们半身埋于土中，以铲刀铲其人头。家中婢女，稍有姿色，将她们玩弄之后，皆放蛇于裤裆，任毒虺之蛇钻其牝户而身亡。此二恶名曰‘铲头会’和‘蛇归洞’。乡人谈此，远胜于谈虎色变！”
玉珍自举义以来，历年所诛恶人，不在少数，但如此恶贯满盈者，尚是闻所未闻。“此类青面獠牙之徒，留他做甚！”玉珍听得分明后，反倒镇静下来，他轻哼一声，趋近几案，抓起案上那封乞降书，一把撕得粉碎。
“事情若如先生所言，如此恶徒，活剐之也罪不容诛。”文炳观颜察色，情知不妙，他连忙调换了话头，然后又缄口不言了。
“来人呀，传我将令，捉住熊文弼，就地枭首示众！”玉珍气哼哼地喝令道。
待传令的军中信使跨进门来，刚要上前，只听屏后有响动，忽儿转出一人大声道：
“夫君且慢！杀人岂能仅凭风闻。俗话说，捉贼捉赃，拿奸拿双。请问二位大人，你们定人之罪，凭证何在？”
不消说，来人乃是彭氏夫人，而今的陇蜀王王妃娘娘。
刘祯有些不悦，一个妇道人家，你来干预军机大事干啥？但彭氏毕竟是玉珍夫人，他还不得不礼让三分：“哦，夫人想得周到，定罪要图个万全。不过我是说，自古乱世用霸道，治世用王道，治军以霸道，治民以王道，此乃天下之通例也……”
彭氏从来不喜欢听别人坐而论道，她不耐烦地打断刘祯的大论，气冲冲地反问道：“王道霸道我不懂。先生岂能不知，我夫君是明教徒，若是明教徒滥杀无辜，他生前死后，魂灵怎得安宁？”
文炳见事有转机，不禁暗喜，他偷觑玉珍一眼，见玉珍一脸阴郁，他不由故作长叹短吁状：“明公怎会滥杀无辜？唉，唉，我看夫人也言之有理，蜀中粗安，明公渴求的就是豪杰来附。人言纷纷，夫人明察其中可能有诈，这也是警醒之言呵。”
玉珍不由皱了眉头，在案前踱了一圈，不得不狐疑地问：“夫人你听到了什么？牛头寨是不是另有隐情？”
“那倒不是。”彭氏和缓了情绪，改以商量的语气道：“我听说戴寿快从成都回来了，戴大人处事小心谨慎，何不与他一同计议，以求万全如何？”
张、刘二人，彼此相觑，还想争辩些什么，但玉珍盯了他们一眼，示意不必再议。接着，他朝门边挥了挥手，又示意侍立在那儿的军中信使退下。然后，他边踱步边轻声地说：“此事待我三思，纳不纳降，容我改日再作定夺！”
原来，前几天，明昭偕宠妾翠花曾到玉珍行邸向彭氏夫人问安。明昭因番市之案解除军职后，现在闲居无事，近日正在监督行邸庭院的修葺工役。夫妇俩拜见彭氏夫人后，翠花笑吟吟地献上一个锦盒，口称望母亲大人笑纳。彭氏打开一看，里面一对翡翠玉钏，玲珑剔透，温润喜人，彭氏观赏一会，笑道：“我说昭儿、翠花，你们看为娘的已快是半老徐娘了，一辈子穿戴惯了荆钗布裙，还用它干啥？得你们这份孝心就够了，来，翠花，为娘的给你戴上。”彭氏边说边将玉钏套上翠花的玉腕，翡翠配玉人，却也般配。
“义父已是陇蜀王爷了，但他坚持不造新王府，孩儿也就遵从了。现在义父住在这处旧县署，院墙有好几处已经倾圮，这须修葺一下。义父嘱咐王府不准添置衣物家具，孩儿也遵从，但那些破损的几案座椅，总得置换几件新的吧，此等小事，孩儿也就自作主张叫工匠去打造了。要是义父责问，母亲大人还须为孩儿多加辩护哪。”明昭口齿伶俐，句句话都说得令彭氏开心。
彭氏所生的儿子明升，已经七八岁了，仍是总角垂髫，粗布裤衩，跟乡里小儿没有两样。彭氏唤他过来见见明昭哥哥，翠花嫂嫂。翠花哄着他玩小儿游戏，明昭跟彭氏闲聊市井见闻，家中琐事，王府并不庭院深深，这义子夫妇出入其间，甚是殷勤欢洽，如鱼得水。到了临别的时候，明昭忽然面露忧戚，故意怯生生地问：
“母亲大人，你知道吴将军攻打牛头寨，贼首尚未捉得，他倒先得了几个美人么？”
彭氏会意：“你是说熊文弼献美女乞降一事？你义父已经知道了。此类小节，勿须多问，日后叫吴将军办一台喜酒，明媒正娶，你义父也就消气了。”
“听说熊文弼流言很多，乞降书已到了义父手里，我是担心有谋士会主张杀降以邀功，损害了义父仁风贤德的一世恩名。”明昭怯怯地说着，露出一脸的孝顺。
“我儿放心，为娘的不会让你义父上那些儒生清谈的当，你义父也不会妄杀一人，以寒蜀中豪杰之心。”
果然，几日后玉珍在行邸议纳降一事，彭氏在屏后听得分明，她忍不住站出来力排杀降之议，她还自以为维护了夫君仁义之师的美誉呢。
当张文炳离开玉珍行邸，回到自己的府第，他不由长长地松了一口气。自至正十二年以来，各地义兵兴起，对抗红巾，那时熊文弼就拉起一支乡兵队伍，立寨自保。他张文炳随杨汉义兵入川，曾与熊文弼互结金兰，歃血拜为把兄弟。后来他们先后依附天完红巾，虽说明玉珍求贤纳降，虚怀若谷，但湖广来的红巾宿将们，时有恃功自傲，排斥异己之议，前次番市之案，他外甥明昭因娶翠花涉嫌，以至把他也牵扯进去。那时他不过是弄些银两以充军饷，明二将军万胜就扬言要取他人头以谢天下，至今想来，他还又恼又气，又怯又恨。这次李思齐密使到牛头寨策反，也曾潜入重庆到他府上密访，他庆幸自己没有贸然应允，但熊文弼兵困乞降，他不能见死不救，何况眼下局势，中原仍是大元的天下，南方红巾群雄，火并互斗，随时都可能祸生不测，谁能逆料？救人不过是救己，在这瞬息万变的危局下，他不得不给自己多留一条后路呵。
牛头寨有密使来往于张文炳府上，文炳传去口信，嘱他的把兄弟少安毋躁，不日便有佳音送达。
但文炳没有料到，数日后，这期待中的佳音忽然变作了令人心惊胆战的凶讯。那日夜里，月色初起，明昭便悄悄来到张府，在庭院深深的一处密室拜会了他的姑父。
“吴友仁小人，这个只会骟猪杀猪的屠户太不仗义，他一手接过人家的银两、美女，又一手捅人家一刀子！”明昭走得急，他刚落座，便气咻咻地骂起来。
“慢慢说。”文炳吩咐侍婢上了茶，又示意她们退下。他不由得也急切地问：“究竟是咋回事？你且细细说来。”
“那个骟猪匠，从小走村串户，哪样地痞手段不会？他在军前夜夜抱美人睡觉还不过瘾，他从那些贱货嘴里，探知了熊文弼所藏窖银的地点，他还想独吞那上万两银子呢。”
“熊文弼乞降书上已说到了这批窖银，谁敢擅取？”
“姑父你也不是不知道，义父虽为主帅，但他待下从来宽和，手下悍将要是说一声所获掳掠，以充军饷，他是不会过问的。”
“那熊文弼熊将军呢？”文炳牵挂的，是牛头寨把兄弟的下落。
“熊将军一方豪富，在乡人中结怨太深。前几日山寨发生内乱，他逃跑时被家中的老仆发现，被几个家奴捆缚起来送到红巾大营。吴友仁还假惺惺地设宴为他压惊，但席上未过三巡，吴友仁便当众历数其罪，又将他拘押起来，打进了一辆槛车之中。”
“陇蜀王的纳降将令，不是到了吴将军那儿了吗？”文炳一脸焦躁，他仍在追问那绝路逢生的一线转机。
“没有。”明昭阴沉着一张苍白的脸，冷冷地说：“人言吴友仁粗鲁，其实他精细得很。重庆出发的使者尚在路上，他早从快马那儿得悉了详请。他情知留下活口，对己不妙，于是，他要解脱自身的干系，就来了个先下手为强，他干得漂亮呀……”
“什么？”文炳惊愕了。
“吴友仁亲手活剐了熊文弼，以稻草塞其皮囊，已悬尸寨门……”
二人密谈，岂知墙外有耳，明昭话音未落，只听得屋檐“叭”地一声，几块青瓦突坠下来。顿时，屋外人声大哗：
“不好，有窃贼！”
文炳一惊，连忙一口吹灭案头蜡烛，这姑侄俩跨出屋门，抬头便望见有一个人影飞行在屋脊上。朦胧月色下，那人在屋上左蹿右跳，一忽儿便闪到院墙之外，待家丁追出院门时，那人早已蹿入市井小巷，消失得无影无踪了。
