《世说新语》是我国魏晋南北朝时期志人小说的代表作。所谓“志人小说”，是指记述人物的轶闻琐事、言谈举止的小说。“志人”这个名称，是鲁迅先生从“志怪”中推衍出来的。在魏晋南北朝时期，志人小说颇为流行。这类小说以记录史实为写作目的，在写作上常用白描手法。《世说新语》记载了自汉魏至东晋很多名士的言行，所记虽是片言数语，但内容非常丰富，广泛地反映了这一时期士族阶层的生活方式、精神面貌及其清谈放诞的风气。这部书对后世笔记小说的发展有着深远的影响，而仿照此书体例而写成的作品更不计其数，对后世的文学创作影响很大，在中国文学史上具有重要地位。
《世说新语》记载了大量的名士清谈的故事，鲁迅称它为“名士的教科书”。鲁迅说：“这种清谈本从汉之清议而来。汉末政治黑暗，一般名士议论政事，其初在社会上很有势力，后来遭执政者之嫉视，渐渐被害，如孔融、祢衡等都被曹操设法害死，所以到了晋代底名士，就不敢再议论政事，而一变为专谈玄理；清议而不谈政事，这就成了所谓清谈了。但这种清谈的名士，当时在社会上仍旧很有势力，若不能玄谈的，好似不够名士底资格；而《世说》这部书，差不多就可看做一部名士底教科书。”
《世说新语》的文字，一般都很质朴。有时简直等同口语而意味隽永，在晋宋人文章中也颇具特色，因此历来为人们所喜读。其中有不少故事，成了诗词中常用的典故。
“望梅止渴”这个成语典出《世说新语·假谲》：魏武行役，失汲道，三军皆渴，乃令曰：前有大梅林，饶子，甘酸可以解渴。士卒闻之，口皆出水，乘此得及前源。
故事内容指的是一年夏天，魏武帝曹操率领军队去讨伐张绣。天气热得出奇，骄阳似火，天上一丝云彩也没有。部队在弯弯曲曲的山道上行走，两边密密的树木和被阳光晒得滚烫的山石，让人透不过气来。到了中午时分，士兵的衣服都湿透了，行军的速度也慢下来，有几个体弱的士兵竟晕倒在路边。
曹操看行军的速度越来越慢，担心贻误战机，心里很是着急。可是，眼下几万人马连水都喝不上，又怎么能加快速度呢？他立刻叫来向导，悄悄问他：“这附近可有水源？”向导摇摇头说：“泉水在山谷的那一边，要绕道过去还有很远的路程。”曹操想了一下说：“不行，时间来不及。”他看了看前边的树林，沉思了一会儿，对向导说：“你什么也别说，我来想办法。”他知道此刻即使下命令要求部队加快速度也无济于事。脑筋一转，办法来了，他一夹马肚子，快速赶到队伍前面，用马鞭指着前方说：“我知道前面有一大片梅林，那里的梅子又大又好吃，我们快点赶路，绕过这个山丘就到梅林了！”士兵一听，仿佛已经吃到嘴里，精神大振，步伐不由得加快了许多。很快走出了山路，到达了预定的战略区域。
“七步成诗”这个成语，也典出《世说新语·文学》：文帝（曹丕）尝令东阿王（丕弟曹植）七步中作诗，不成者行大法；应声便为诗曰：煮豆持作羹，漉豉以为汁；萁在釜下燃，豆在釜中泣。本自同根生，相煎何太急！以后一般以“七步成诗”形容才思敏捷。
故事发生在三国时期，魏王曹操去世后，长子曹丕夺取了汉朝天子的权柄，建立曹魏政权。曹操在世时曾经对继承权多有思考，在长子曹丕和三子曹植之间有所摇摆，曹丕因此一直嫉恨曹植。为此他继承权位后，便先下手为强，夺了二弟曹彰的兵权；又逼四弟曹熊上吊；最后决定向曹植动手。故命曹植在大殿之上走七步，然后以“兄弟”为题即兴吟诗一首，但诗中却不能出现“兄弟”二字。成则罢了，不成便要痛下杀手。曹植不假思索，脱口而出，吟出了千古传颂的七步诗。曹丕听了以后潸然泪下，大受触动。另外加上母亲的阻拦，只是把曹植贬为安乡侯。
