神州大地的百姓刚刚过完了一个新桃换旧符的团圆春节，大宋皇朝便迎来了一个难以预料的多事之年。人人欢庆的新年正月还没过完，皇上驾崩的惊人噩讯就已经传遍了千家万户。大宋臣民在一喜一悲当中再次辞旧迎新，哀送因病仙逝的英宗赵曙龙归碧海，贺立先皇长子的颍王赵顼继位称帝。
说起赵顼登基，不得不提元老韩琦！就在赵曙病入膏肓之际，首辅韩琦曾经率领两府重臣多次请立太子，自知病重的赵曙这才泪含无奈地立定赵顼。可就在赵曙晏驾殡礼之时，他的手指竟然微微动弹，发现的大臣立即告知韩琦，却听自有主张的韩琦毫不犹豫：“新君已然确立，倘若英宗复活于世，当尊太上皇。”然而赵曙并末死而复生，所以一切照常进行。
如今，这位刚满二十的年轻君主正是初登大宝，但却为了大宋长期的国困民乏而忧虑交加。最近一段时间，又难以避免地面对两府执政与两制台谏的攻击较量，真是让人不得轻闲，眼看执政官员已经难以招架，可台谏官员依然步步紧逼，而且每每都是出师有名，赵顼这才领教了父亲左右为难的进退维谷之苦。
越闹越凶之后，忽有一日，三朝元老韩琦与国之硕老欧阳修，步履蹒跚地来到御书房求见新君天子。看着老态龙钟的两位肱股之臣，赵顼连忙免礼赐坐，可两个老者却因为畏惧流言而显得苦不堪言，所以皆是愁云惨淡地无奈长叹。欧阳修此时白头低垂，已是心力交瘁：“陛下，老臣一生心直口快，不平则鸣，入朝为官，沉沉浮浮数十之年，朝中小人每每抓住把柄总要污言抵毁，骂得老臣体无完肤，甚至将臣置于死地而后快。如今非议又起，竟说老臣在为先帝居丧之时，身着紫服，别有意图。陛下，如此不忠不孝的大逆难辞之罪，实在让臣难以担当。老臣，心明如日月，忠诚如金玉，绝对不容小丑泼污涂墨，只能恳请陛下容臣乞罢参政，出京去吧。”说到伤心之处，欧阳修深感屈辱，自有两行老泪缓缓流露。
同命相连的韩琦此刻抬起衰容，也是忧虑重重：“陛下，臣二人，在先帝英宗年间，因为‘濮议之事’而得罪了满朝文武，如今在朝中已经没有了立足之地。老臣忠直清白，无愧于天地人心，但却不敢再让皇上从中为难了，甘愿离开京城，出知外州，从今以后把守一方，再为大宋尽此夕阳余晖之能，还请陛下恩准。”听着两个老臣的满腹哀切之词，看着二位能者的惘然失意之态，赵顼皱眉而叹：“二位老爱卿忠于皇室，劳苦功高，实在让朕心有不舍呀。”听到新君天子的恳切之声，感念皇恩的韩琦分外动容，不禁再表忠诚：“陛下，老臣无论在朝在野，效忠大宋且效忠皇上之心，都将永世不变。”历经沧桑的韩琦，因为形势所迫，已是难以经受水深火热，不得不另外寻求一个安乐之窝。
年纪轻轻的君主赵顼看着两位垂暮之人，都是三朝器重的国之元老，他们沉浮数载，经历无数风云变幻，如今安享晚年、新老交替也在情理之中。赵顼随后诚心咨问：“贤卿走后，何人可以为朕分忧？朕曾听说，王安石才德兼备，能否担当大任？”欧阳修早年结识并教导王安石，对其才华格外赏识，多年以来，观其德行端正不变，所以赞然推荐：“陛下，无论文采还是品质，王安石皆是佼佼俊杰，而且他在早年曾经多方任职且励精图治，十分体恤农民百姓的艰辛疾苦，此份真金不换之心，实在难能可贵。”赵顼听得目放灼光，更是满怀敬仰：“朕也早就听说，王安石乃是济世安邦之才。”韩琦早年对王安石印象恶劣，已经先入为主，所以不变初衷：“陛下，王安石舞文弄墨尚可，所以让他担任翰林学士，则是绰绰有余，但若辅政治国，他必然才能不足。记得早年，臣知扬州之时，王安石刚刚进士及第，在臣的属下幕僚，一个年轻人，刚刚二十出头，衣着穿戴，却极不检点，如同放任自流之辈。虽有才华，可总在琐碎小事上惹人不快，如此之人，绝对不可大用。”韩琦说完之后，极力否定地连连摇头。
听此小处着眼而且对人一贬再贬，欧阳修反驳而言：“衣装穿戴乃是外在，不足以影响人的自身才能，王安石的学识见解，确实不可多得，他多年任职地方，职满离去之后，所辖之地通常井井有条，由此可见，朝廷不应遗落人才。”因为资深功高，使得韩琦养成独断专行之性，他固执己见地强硬出言：“我一生阅人无数，从没见过像王安石这样不成体统的人，曾经听人茶余饭后取乐时说，王安石有一次在洗澡之后竟然穿了别人的衣服却还浑然不知，真是糊涂至极。记得仁宗皇帝和英宗皇帝也都曾招他入京供职，他却屡辞不授，有一回，竟还躲进厕所不接诏书，是他自己不愿效劳朝廷，怎么成了朝廷遗落人才？”韩琦口中尽是不满之词，已至横眉立目，可听完此言的欧阳修却并不认同：“韩公此言差矣，区区瑕不掩瑜之事早应抛向天外，担当大任者一向不拘小节，怎可因为一点小事而否定其真才实学。”欧阳修一向惜才爱才，更愿向朝中举荐人才，始终心志不改。
看着两个白头老翁，来言去语地各争其理，赵顼连忙中止其谈而各给安慰：“二位贤卿之见，朕已心中有数，朕定会仔细斟酌，从其良言。两位老爱卿以后虽然任职地方，但仍然可以随时给朕上书，陈言直谏。回府之后，定要多多休息，不可太过劳累，免得让朕时时牵挂。”二人只好遵从圣命地谢恩而退，年轻的皇上看着两个前朝老臣弯腰躬背地走出殿外，心头不禁涌起阵阵思潮。想到匆匆如梭的岁月无情，人人都会由壮至衰而失去矫健身形，叱咤风云的二人在朝中政坛纵横一生，留下无数是非功过，惹得众论纷说，历经三朝以来，大宋皇朝依然国力衰败，可两人的一生都已经快要渡尽了。
这日早朝，皇帝赵顼冠皇冕，着龙袍，围玉带，登云靴，款款步入紫宸大殿，举足踏上金龙宝座。四名如花宫女手撑香扇，温然婉静地站于椅后，另有八龙卫士，威然肃穆地侍立两旁，殿值官李宪则挺立在玉阶之下。金殿当中，四品以上的朝议之官，或衣黑或服紫或裳绿，双手秉笏，分列左右，站成笔直两排。
临朝之后的赵顼，炯炯双目，纵观群臣，一派君临天下之风，更有不怒而威之势。就听他的洪声亮语，回旋于大殿之内，响彻于群臣之耳：“天下何其不幸，四年之内，仁宗龙归碧海、英宗返回丹霄，我大宋两遭大难，国民已是疲惫不堪，朕既然承袭皇位，自当不敢懈怠，必以国盛昌隆、天下安定为己任。众卿多是才德兼备的前朝元老，是辅政安邦的国家栋梁，但愿列位臣工与朕同心同德，共保大宋百代兴旺，使我子民富足安康。如今，先帝国丧之后，已经国库困竭，财政难通，正当扶危济世之时，众卿的奏章也多言弊政害国，今日早朝，希望群臣广开言路，陈说利弊，治国之疾患，除民之万难。”赵顼说完此言，目光炯炯地放眼望去，看那一张张的华发苍颜，看那一个个的后起之秀，唯求解难排忧！
百官窃窃私语之后，只见年近古稀的宰相曾公亮面圣而言：“启奏皇上，我大宋皇朝立国百年，代代明君圣主，全力治国安民，奈何不测风云，频频降临。连年旱涝之灾，使得国民应接不暇，以至积弱积贫，财政穷困。为今之际，改革为益。”赵顼端坐在上，俯问群臣：“列位臣工以为，哪些政弊，急需改革？”一国之君必应深知政弊国患，才可对症开方，下药治本。
大殿当中，片刻安静，只见总揽天下财政的三司使韩绛，排众而出，一派庄重严肃：“陛下，当今国势，改革财政最为迫切，因为朝廷支出无度，国库连年赤字。据仁宗朝的三司使包拯统计：真宗乾兴年间，国家收入约一亿五千零八十万余，支出约一亿二千六百七十六万余；仁宗嘉祐期间收入约一亿二千六百二十五万而所出无余；英宗治平期间，收入一亿一千六百一十三万余，支出一亿二千零三十四万余，已经入不敷出。陛下，常此以往，决非利国利民之策，所以，必须选择良方，慎重理财。”满怀忧虑的韩降早想改制革新，却最怕力不从心。
一番震颤之言，让赵顼愕然惊叹：“库空财竭，民力日穷，我大宋如何会有如此惊人的巨大开支？”年过花甲的枢密使文彦博不禁出列解开迷团：“陛下，长年累积之旧病也是我朝的无奈之举，为了防范西北蛮夷的嚣张侵战，我大宋必然连年招兵，各地厢军与京城禁军，所招数额更是逐年增加。早在tai祖开宝年间，国家军队陆续招兵约三十七万人；太宗至道年间，增至六十余万人；真宗天禧年间约九十余万人；到了仁宗庆历年间已经达到一百二十五万之多；先帝英宗的治平年间也有一百一十六万的人数。陛下，军队每年需要支出国库总收入的一半以上，这正是财政困难的关键原因之一。”听此陈述，赵顼一声惊呼，甚感哀切痛楚：“穷我国者，原是冗兵之弊，可这些养兵千日之军，西北抗敌之时，却是胜少败多，无以报国呀。”赵顼忧此国势，伤此国情，自有锥心之痛。
