当今的皇上赵祯已经稳坐龙位四十一年，在日积月累的病痛折磨之下，身体大不如前。如今，满朝文武为了江山社稷，众心一志，所忧所虑的都是如何劝谏至今无嗣的皇上选立太子。天下根本未定，百官必以宗庙为重，可在几年之久的群议沸腾和百官进劝之中，皇上依然没有任何举动。
这日一早，花甲之年的赵祯难得有一个病体稍安、神志清朗的大好良机朝见群臣，文武官员全都无一例外地赶赴朝堂。皇上临位以后，只见高高在上、久未蒙面的万岁君王，更显筋骨如弓、老态龙钟。赵祯缓缓移目四望，口中含满沧桑：“都说岁月不饶人，遥想从前，卿等韶华盛年，雄姿进取，力尽才智随朕治理天下。如今，朕容颜渐衰，卿等也是苍苍白发了，朕猛然看到朝中一些英姿勃勃的后进少年，才恍然知道，昔日儿童今壮夫，昔日壮夫今老叟呀。”历经世事的富弼，不由躬身向上奏言：“皇上有先见之圣明，有人主之大德，君临天下四十余载以来，让民尽其力，官尽其用，上下简朴，国民太平。陛下为当今所尊崇，被后世所仰敬，虽老尤荣。”富弼虽然身体衰弱，声音却是浑厚洪亮。
连连点头的赵祯耳中倾听，心头畅快，不由龙颜喜悦：“朕正是如此身体力行地教导后生，希望后进之士皆能宽贤大量地为国效力、为民尽力。倘若人人都能以仁为本、以德立世，那天下的忧愁会减轻多少呀？朕以身作则地教化百官万民，就是为了储备有用之才，造福后世呀。”两鬓花白的另一宰相，老当益壮的韩琦不禁为之动容：“皇上勤俭为民，功德无量，使得四海敬服，万物感动，天下苍生时时自勉，不敢忘德忘恩。”韩琦真诚歌颂，心中自是赤诚效忠。
深感欣慰的赵祯徐徐点头，不由担心人才的培养又挂念州县地方：“天下臣民皆应严于律己，宽于待人，还要是非分明，怀有德行。小辈不做历练，不足以成就大事，后生不经垂打，不容易创造成绩，各级官员更要尽职守忠，其责任重大关乎国计民生。朕曾多次下诏文书，约束地方官员不得疴政治民，不得滥施刑法，州县官吏，能否体会朝廷的宽恤之意啊？”赵祯说话之时，缓缓四望。
忠君爱国的韩琦连忙开口回答：“地方官员一向禀承圣意地坚守一方，如有个别违法乱纪、负君重望之臣，必定严加惩治，以示陛下扬善惩恶之心。”赵祯听后，尤自感叹：“理应如此啊！民需分清善恶，官需赏善罚恶，官虽比民难做，但其无私公正，更应代代弘扬，使今朝至百代，百代至千秋，皆能人心向善，风俗清正，那就是朕最大的愿望了。”听此圣意，满殿群臣恭顺齐声地向上称颂：“吾皇万岁，吾皇圣明。”听到山呼之言，赵祯的博大安善之愿，似乎有望实现，他心间温暖，却力不能支，唯有慢慢抬手地缓缓开口：“众卿若无他事，就早些退朝吧。”说话之间，赵祯已经做好了散朝的准备。
百官还未奏明要事，难得一见的皇上便欲草草退朝，面面相觑、人人结舌之时，谏官司马光毅然出列地高声奏请：“陛下，臣有本奏，臣身为谏官，不尽忠言便无颜面君，今日有言要奏，愿将生死置之度外。”群臣心知肚明，人皆惊怯。不想年老体弱的皇上亦知其意，他开口之时，竟是慢条斯理：“司马卿是为了建立皇储之事吧？你的几道奏章，朕都已经看过了。”司马光立于辉煌殿堂，口中谏言洪亮：“皇上，根本未定，人心不宁，天下之人皆是忧心如焚，寝食难安，但请陛下果断力行，早定根本，使得民心有归属，百姓有依托。”司马光说完此言以后，只见满殿群臣一并躬身下拜。
面对急不可待的文武百官，赵祯的所出之语，依旧不急不徐：“此事，朕自有主张，朕一向提倡广开言路，卿等也不可咄咄逼人。记得从前，张尧佐在世之时，朕要大用，可卿们横栏竖阻，以为张尧佐乃是当世杨国忠之流，会为国家导致播迁之祸，实在言之太过，难道朕会像唐明皇一样昏庸糊涂吗？”听到深含不满的金口玉言，只见御史唐介不变耿直本色，肃然向上奏说：“陛下，大用张尧佐，未必会导致播迁之乱，可如果陛下一旦面临播迁之乱，恐怕还不如唐明皇。因为唐明皇尚有他的儿子唐肃宗出来兴复社稷，可陛下又能依靠谁呢？”文武群臣闻听如此胆大包天的逼君犯上之言，无不惊心色变，个个惴惴难安。察颜偷观之时，窥见皇上的花白胡须气得飘摆乱颤，良久以后，怒视唐介的赵祯不禁闷声哀叹：“选立太子之事，全都不必多说，朕与宰相韩琦富弼商量好了，不需数日，朕必定会给宗庙社稷、百官万民一个明确的答复，今日暂且散朝。”终于等到君无戏言的一语定乾坤，群臣皆是如盼春雨般地拜谢皇恩。
紫宸大殿之上那惊破人胆的一幕，使来到御书房的韩琦富弼仍然心有余悸。赵祯坐定喘均之后，首先开口而问：“选立皇子之事，果真如此急迫吗？”富弼连忙躬下病驼之背：“天下心愿，四海之民，皆望早定根本、稳定社稷，唐介及司马光生性忠直，全心为国，一时情急，口不择言，恳请陛下恕罪。”赵祯缓缓摇头：“他们无私为公，勇于直谏，朕的心中并不怪罪，闲暇之时，朕也有所考虑，赵姓宗室当中，优良子弟甚多，卿等以为，谁可君临天下，成为御民之主？”韩琦连忙躬身敬拜：“陛下，臣等怎敢有所深议，御民之君主，济世之天龙，只请皇上圣择慎选，臣等必将惟命是从。”群臣多年之间，对于选立太子虽然一劝再劝，但谁敢公然指定人选，则是为臣之大忌，绝对不能触及。
力不可支的赵祯此时似乎陷入回忆，他半睁双眼地轻声出言：“朕的堂兄，濮安懿王的十三子，早年曾经收养在宫中，皇后的外甥女高氏，也是经朕主婚配给十三为妻的。朕至今还曾记得，十三聪慧仁厚，而且尤为孝顺，想来可以担当定国大任。”韩琦富弼相视互望，心领神会，对此关乎江山兴衰的定国之本，韩琦明确又问：“乾坤之主，天地之君，皇上是否深思落定。”上气不接下气的赵祯已然下定决心：“绝无疑意，十三名为宗实，现在也有三十多岁了吧，此乃小宗过继大宗，为与宗室同辈诸子有所区别，其名必须另定，然后直接入住东宫。中书拟旨以后，便可诏告天下，让人尽皆知圣意，使民心有所归属。”二位宰相领受皇意，谨遵圣命，不约而同地垂首下拜：“陛下慧眼卓识，此乃天下万民之福。”领旨而去又宣召以后，总算平定了文武朝臣，长久的浮议争论和多年的忧虑之心。
春节刚过，这一年的飘白大雪下得格外多，皑皑茫茫，遍布城乡。在春雪还未褪尽的春风刺骨之时，熙熙攘攘、交错来往的街市子民在震诧彷徨之中，就听大内皇宫，传来碜人心肺的刺耳丧钟，也不知是谁在人群当中嚎啕痛喊地一一传开：“皇上殡天了，皇上驾崩了。”奔走相告之时，老弱妇孺纷纷泪如雨下，全都不顾天寒地冻，不畏地雪天冰，成群百姓泪雪交融地奔赴皇城宫门之外，送别皇恩浩荡之君。在位四十二年的皇帝赵祯庙号定为仁宗，留给天下和万民的深刻印象便是仁慈温厚。大宋百姓怀念仁宗皇帝，自觉罢市禁音，哭跪于大内之前，焚烧冥币，数日不绝！
国不可一日无君，半年之前，仁宗钦点封为皇子的宗实便成了大宋之主，宗实入宫之时，已被定名为赵曙。其实当初，赵曙唯恐奇祸上身，并不情愿入宫为皇子，奈何朝中的资深重臣和力谏之官，苦口婆心地软硬兼施，小以大义地软磨硬泡，才被千呼万唤始出来。在此非常时期，赵曙便名正言顺的登基坐殿，天经地义的继承了大统。仁宗皇后曹氏荣升为皇太后，赵曙的结发之妻高氏晋升皇后，两府大臣无大变故，韩琦、文彦博、欧阳修等前朝元辅依然担当宰执大臣，富弼则因与韩琦不和又身染病痛而退居他州。
新君继位之后的一应诸事，把个身强体健的元老韩琦忙得焦头烂额，多日以来，韩琦一直在为初登大宝的新皇陛下，频频发病而忧心忡忡。正值壮年的赵曙在仁宗殡礼期间，病态愈重，让满朝官吏急如热锅之蚁却着实无可奈何。这位当朝新主让人琢磨不定，韩琦正在为自己无法制造仙丹妙药来治愈当今天子而徒增焦虑之时，宫中宦官却匆匆带着曹太后的懿旨口喻，传诏两府大臣福宁宫议事，韩琦忙又放下手中的大小政务，与另一宰相，年过花甲的曾公亮及枢密使文彦博、参知政事欧阳修等几位辅弼重臣急急赶往福宁宫。
行毕人臣之礼又入坐之后，面对国之栋梁的几位资深忠臣，慈眉紧皱的曹太后便双眼含泪地大倒苦水：“各位蒙仁宗皇帝多年倚重，都是有功与国的前朝元老。如今天有不测风云，旦夕祸福之间，大行仁宗皇帝已然撒手西去。蒙得各位辅持，新皇登基以后，人心安定，天下太平，哀家垂帘听政以来，内阁两府，竭尽心力地辅佐哀家代替皇上处理朝中大事，全都盼望皇上早日康复，主持天下。哀家更是忧心如焚，所以前日亲自探视皇上病情，岂知皇上居然阴晴不定，哀家耐心解劝，无非是奉告皇上身为一国之君，不可忘了身份，失了国体，可谁想皇上居然发起脾气，而且还对哀家出言不逊。举世皆知，哀家不光是皇上的姨丈母，如今皇上入继大宗，登坐帝位，更胜哀家亲子。可现在皇宫内外，已经人尽得知皇上对哀家毫无礼数，可让哀家如何面对百官万民，各位能否体谅哀家如今的身处苦境呀？”曹太后悲悲切切地说完以后，竟然掩面抽泣，真有不尽委屈。
