我抬头一看，只见对面桌上一个男人正怒视着我——两腿分开，双拳撑在臀部。他个子很高，瘦骨嶙峋，肩膀宽大，脖子却又长又细又黄，上面顶了一个又小又圆的脑袋；一双斗鸡眼扑棱棱地盯住我，鼻子却歪在一边，显是被人打断过。真让人忍俊不禁。
“你从哪儿学的这招？”他喊道。语气蛮横，不留情面。我淡淡地说道：“你要是服务生，就给我拿瓶啤酒，给这孩子也拿点别的。你要不是，就滚蛋！”
“我给你拿——”
那女孩却挣脱了，打断他，大声吼道：“我要烈酒！”
他喝了一声，来回打量我们，又呲了一回脏牙，才走开了。
“这位朋友又是谁？”
“你最好少管。”她忠告道，却不回答我的问题。自己把刀插到裙子下，转身问我：“你说爱德华惹了麻烦，怎么回事？”
“你看报上的命案报道了吗？”
“嗯。”
“那就别问了，”我说道，“爱德华要想活命，就只要把罪名栽赃给你，不过我怀疑他能否办得到。要是办不到，就死定了。”
“你疯了！”她叫道，“你还没醉得不省人事吧，当晚我们三个人可是一直在一起！”
“我当然没疯，拿那个做证据。”我纠正道，“不过，我倒打算把凶手拎回旧金山去。”她对着我笑，我也笑了，站起身，说：“我们会再见的。”一边出了门。
回到圣地亚哥后，我又发电报到洛杉矶，要求再派一名探员。接着吃了东西，晚上在旅馆等着，盼格曼回音。他回来已很晚了，满身都是龙舌兰酒味，仿佛喝了一路，不过脑子还算清醒。
“看来你也该去喝喝花酒。”他咧嘴一笑。我正色道：“少罗嗦，你的工作就是盯梢，没别的。有何发现？”
“你走后，那女孩便和那大块头两人凑到一块儿。好像都在生气——或者是激动。随后大块头溜出去了，我就撇了女孩，一路跟出去。他到了城里，发了电报。我不能近身，也不知他发给谁的。他发完就回酒吧了。”
“大块头是谁？”
“听起来可不是善辈，外号‘鹅脖子’，名片上印的是弗林，是酒吧保安兼杂工。”
呵，这位鹅脖子先生原来竟是马蹄铁的清道夫。那我喝酒那三天缘何一个人影没见到？我不至于醉到这步田地，这么丑的人都记不住吧。
要知道，阿什克拉夫特太太和家里用人正是那三天里被杀的！
“我又发电报到你们分社要了人，”我对格曼说，“他会和你接头的。你把女孩交给他，你转盯鹅脖子。他身上估计已犯了三条命案，所以万事小心。”
“遵命，老大。”说罢回去睡了。
翌日下午，我到赛马场看比赛，只等天黑。最后一场比赛结束，我到日落客栈吃了东西，又晃荡到了大赌场——正好靠着赛马场另一头。
只见场里人群拥挤，竟有一千多人样子。各人手里都捧着赌马赢的或剩的钱，找地方下注。场子里赌博花样应有尽有，有扑克、梭哈、掷骰子、幸运轮盘、俄罗斯轮盘赌，乃至二十一点。我也不去赌桌上，只在人群里四处走，找个人。
正好看到一个——却是个晒得漆黑的汉子，虽然穿得光鲜，但一眼便知是农民。他正向门口走，一脸颓丧，准是比赛还没结束就输光了。
那种懊恼与其说是输了钱，不如说是游戏结束要走人。
我便站在门边，挡住他，他挤过来，我便同情地问道：“都输光了？”
他一脸羞愧，点点头。
“想不想花几分钟赚五块钱？”我利诱道。
他两眼放光，便问什么工作。
我便说：“你和我到老城去找个男人，一看到他你就拿钱，决不食言。”
他自然不十分乐意，不过毕竟有五块钱赚，就算看到事情不对，溜之大吉就行，于是便答应了。
我便让那农民等在门边，又去找第二个：是个矮胖汉子，眼睛圆咪咪的，嘴巴半张着，一看就是心性软弱的那类人。见说有五块钱好赚，也爽快答应了。第三个却是个小胆儿，不敢冒险。我只好找了个菲律宾人，穿一身棕色西装，十分光鲜；又找了个壮实的希腊小伙，目测是服务生或理发师。一共四人，凑够了。我心里十分乐意。这几人虽不算很机灵，但绝非骗子混混一流，正是我要的。我便带了他们，上了小巴士，直奔老城。
没过多久，我吩咐他们道：“是这样。我要去转角的金色马蹄铁咖啡店。我先进，你们过三分钟进来，叫酒喝。”我给了农民五元纸钞，又说，“这个你们拿了买酒，不算在工资里。你们进去看，店里有个宽肩大汉，脖子又长又黄，脸又丑又小，不会认错的。你们把他看仔细了，但不能让他察觉。把他面貌记牢实了，不论你到哪里都记得，你们就和我点头，再回这里来拿钱。不过，点头要注意，不要让人知道你们认得我。”
话虽奇怪，但既然有五块钱可赚，那边赌场里又吆喝得热闹，五块钱说不定还会翻本呢。所以，他们问了两个问题，我也不答，他们仍然决定照办。
我先进去了，只见鹅脖子在吧台后给酒保帮忙。酒吧里人满为患，吧台显然人手不够。我盯了一阵，却不见格曼的雀斑脸，倒是有一个白瘦面孔——名唤胡博的，是洛杉矶分局应电报派来的另一名探员。小天使在酒吧另一头，陪着一个小个男人喝酒。那人一脸温顺，却露出一丝桀骜，像是模范丈夫要发飙一样“妈的，老子豁出去了”。她和我点了头，仍旧陪着客人。
鹅脖子见我过来，蹙了眉，还是把我点的啤酒递了。不一会儿，我雇的四个人进来了，如常客一般大大咧咧，我心里暗自叫好。几人先是在烟雾里乱看，一对上人眼就马上转移目光。看了一阵，那菲律宾人先发现了鹅脖子。像得了宝藏似的，兴奋不已，哪知鹅脖子也看见他了，两眼瞪得浑圆，那人转了身，不禁直打哆嗦。这时，其他三人也看见了，都斜眼瞧他，偷偷摸摸的，十分扎眼。鹅脖子便怒目盯住他们。
菲律宾人觑了我一眼，低头就走。剩下三个把酒一股脑儿灌了，也来看我。我正看吧台后墙上挂的匾牌，上面写着：
本店供应战前美英威士忌，如假包换。
我心里暗笑，想数数这句话里有多少假话，才刚数了四个字，正在这时，那个希腊小子突然大咳一声，清起嗓子来，像是汽油引擎打着了一样。鹅脖子看得脸都紫了，便拎了一个开桶器，就往吧台外挤。
我那几个帮手也急了。若是一个一个点头，他们的模样肯定不至于恐怖，只是三人都担心我转头，抓紧了机会要汇报。几个一起朝我点头——周围二十英尺内恐怕没人看不见这信号吧，众人都转头来看我们——那三人点了头，抢着小跑溜出门，都怕鹅脖子的开桶器。
我干了那杯啤酒，假作无事人，出了酒吧，绕到转角，四人都等在那里了。
“我们认得了！我们认得了！”几个人异口同声。
“很好，”我夸道，“干得好，我看你们天生就是侦探料。拿工资吧。不过，我要是你们，经了这事，下次就绕着走了。虽然你们演得好——体面得很——恐怕他还是会疑心，所以不必冒险了。”四人抢过工钱，不等我话说完，已跑光了。
我回到圣地亚哥下处，闲话不提。到翌日凌晨约两点时分，胡博过来见我。
“你一出门鹅脖子就溜了，格曼盯着他。”他说道，“之后，那女孩到镇边一栋土坯房去了，我走时她还在。那地方很黑。”说完去了。
格曼一夜不见。到早上十点，旅馆伙计吵醒我，拿了一份电报。我看了，却是墨西卡里来的：
昨晚和朋友开车到此，发电报两封
格曼
我暗暗叫喜。鹅脖子果然中计了，以为我找来的四个赌徒是做证人的，点头是在指认他呢。可知杀人的正是鹅脖子，他已经逃命了。
看罢，我只得起床，脱了睡衣裤，正要穿上西装。伙计又拿了一封电报来，这回是奥嘉通过侦探社发的：
阿什克拉夫特昨日失踪。
我便打电话叫胡博起床，吩咐他道：“去蒂华纳，继续盯着那栋土坯房，除非那女孩去马蹄铁了。你见到她，就一直跟着，她会到一个地方和一个高个金发英国男人碰头。到时你就直接盯那个英国人。此人不到四十，高个，金发碧眼，不会看错——别跟丢了，可是这场好戏的主角呢。到时我也会过去。要是你看到我和那英国人在一处，女孩走了，你就盯女孩，不然还是盯英国人。”他答应了。
我便穿了衣服，胡乱吃些早饭，就搭了马车去墨西哥城。那赶车小子倒也不慢。哪知正走到棕榈城附近，忽然有一辆茶色单排敞篷车疾驰而过，车上坐的正是阿什克拉夫特。我暗叫不好，只是催促赶车小子。
好不容易到了，只见敞篷车正停在土坯房前，里面没人。前面不远，一个街口，胡博正在那里装醉，和两个穿墨西哥军服的印第安人说话。我敲了土坯房门。
听见小天使的声音：“哪个？”
“我，帕克，刚听说爱德华回来了，是吗？”
“噢，”她叫道，顿了一下，只说，“进来吧。”
我推门进去。只见那英国人侧坐在椅子上，右胳膊架在桌边，右手插在外衣口袋里——若是里面有枪，必是对准我无疑了。
“哈罗，”他说道，“听说你一直在打听我啊。”
“随你说吧。”我把椅子推到他面前，离了几尺，坐下，继续道：
“不过，咱们也不用再装了。你找鹅脖子杀了你老婆，好接收她的财产。只可惜偏选了鹅脖子这样的孬种——杀人下手狠，却吓破了胆。我随便找了四个人指认他，他就跑了！还跑到墨西卡里，真会挑地方啊！
我看他八成吓糊涂了，以为坐了五六小时车，翻山越岭，就到了世界尽头呢！”
我看着他，又说：“你倒不是孬种，爱德华，我也不是。我想抓了你回北边，不过不急。若是今天带不走你，就等明天。反正我会看到你死为止，除非有人先我一步——我才不伤心呢。我背心口袋有把枪，你不妨叫小天使拿出来。我们坐下来，慢慢谈。”
他缓缓点了头，一直盯着我。女孩绕到我背后，一手探过我肩膀，伸进背心，摸了我的老黑枪。走开前，她还拿把尖刀在我脖子后顶了一下——真是温柔的提醒啊。她把枪递给英国人，英国人拿了，揣进口袋。我接着说：“好，我的建议如下：你和小天使跟我搭车过境——这样就不用操心什么引渡文件了——然后送你们进监狱。在法庭上继续斗争，说实话，我没有十足把握让法官判你们俩其中任意一个谋杀。若是我做砸了，你们就恢复自由；若是我不幸中奖，你俩就乖乖上绞刑架。
“你以为逃亡有何好处吗？下半辈子都要躲警察？到头来还不是束手就擒——要不然就是逃命中死了。就算你能逃过一死，那你太太留的钱怎么办？你现在做这么多把戏，雇人杀了她，不就是为钱嘛。回去受审，还有机会拿这钱，要是跑了可就一分也得不到。”
我一五一十地说了，其实反而是要说服他们俩赶紧逃命。若是我现在送他们进大牢，虽有可能定其中一个有罪，但胜算不大。要知道，要想定他们的罪，除非我能证明命案当晚鹅脖子人在旧金山，但我保证，他已准备了一箩筐相反证据。何况，我们在阿什克拉夫特太太住所里，没找到凶手任何指纹。即使我说服陪审团，鹅脖子当晚在旧金山，我还要证明他就是凶手。这样，最难的事情来了——我还必须证明鹅脖子是受他们一人指使杀人，而不是为他自己。
我心里暗自盘算着，指望他们走。至于上哪里，干什么我不管，只要他们走人就行。只要还有险中取胜的机会，我要凭这颗脑袋搅和一番。
英国人听了，将信将疑，低头沉思。我知道我的话有一半奏效了，他开始担心那个鹅脖子弗林了。突然，他咯咯笑起来，说道：“你真是好心啊，老朋友。不过，你——”正等着他说话，看我是输还是赢。只听大门砰一声撞开，鹅脖子弗林进来了。
