大运河上。
一支船队浩浩荡荡，威风凛凛。为首的是座宽敞高大的官船，一面银龙杏黄大旗高高挂在船头，上面绣有四个大字：“奉旨进香”。
站在船头甲板上的是一位年近古稀的老人，他头戴乌纱、身穿锦袍、神采奕奕，一副志得意满的神情。他就是当朝的国丈田畹，字弘遇，他的女儿田贵妃是崇祯皇帝的宠妃，但不幸于一年前因病去世，皇上极为悲痛。加之内忧外患：流寇李自成、张献忠等如燎原之火，几次重兵进剿，竟越剿越多，越扑越旺，最近竟又相继攻陷重要城池，使大明江山风雨飘摇；而在山海关外的强虏大清，同样虎视眈眈，并接连打败祖大寿、洪承畴，他们枕戈待旦，窥测时机，欲在随时进犯中原……盘根错节、内外交困，使得本来就多疑寡断的崇祯越发寝不安枕、食不甘味。于是他便常常一个人溜进原田贵妃所住的承乾宫中，手捧着田贵妃的灵牌，久久地呆坐着，或默默自语，或暗自垂泪……
“前面就是南京了！”站在田弘遇身旁的宠妾顾横波，拍了一下正在遐想的田弘遇。她原本也是秦淮河上的名妓，是上次田弘遇南下时收拢为妾的，这次重返故地，她显得格外的兴奋。“那个是不是该收起来了？”
顾横波用嘴指了指猎猎飘扬的镶龙旗。因为她知道所谓“奉旨进香”是假，真正的意图是“奉旨选美”。如今以追荐田贵妃魂归西天一周年为名南巡普陀山，进香已毕，该开始落实真正的“懿旨”了。
田弘遇诡秘地朝顾横波笑笑，他心领神会。命令手下人收起杏黄旗，全速向南京驶去。
南京码头上，人头攒动，有头有脸的大小官吏均身着官服，早早地等候在码头上。
田弘遇的官船刚一靠岸，礼部尚书钱牧斋首先迎上前去，因为他是田弘遇的老相识，他一一介绍了南京操江督诚意伯刘孔昭、忻城伯赵之龙和江宁知县杨文聪、凤阳总督马士英等。
待一阵寒暄过后，田弘遇转向钱牧斋：“牧斋兄，准备安排老夫在何处落脚？”
刘孔昭因系操江都督，总领上、下江防事，地位最高。所以他抢前一步：“王府已收拾清爽，请国丈下榻。”
田弘遇微微摇了摇头。
刘孔昭：“如不嫌偏远，就住下官的都督府，倒也清幽。”
“老夫进香已毕，就不打扰你们官府了。”田弘遇转向钱牧斋问，“靠近秦淮河可有什么住处？”
钱牧斋这位被誉为“风流教主”之人，立刻明白了田弘遇的心意：“桃叶河旁倒有一处所在，紧靠名妓仙娃荟萃的秦淮，闹中有静……”
“就住这里面好了！”田弘遇不待钱牧斋说完便拍板定夺。
当晚，在秦淮河畔田弘遇的下榻寓所，南京官员为之设宴接风。
钱牧斋德高望重，加之他新娶的小妾柳如是和顾横波又系闺中密友，所以他首先举杯站起：“老皇亲这次奉诏进香，追荐贵妃娘娘魂归西天、羽化成仙、修成正果，保佑黎民早日消弭天灾兵祸，实是为社稷奔劳，为国家造福！”
“来！我们共同敬老皇亲一杯！”刘孔昭等跟着站起来，“感谢老皇亲不辞劳苦、为国辛劳！”
田弘遇站起应酬：“托圣上洪福嘛！不过，这几年也真邪了，关外清兵、关内闯贼，外加上又是旱灾、又是蝗虫，这次出游，一路上饿殍遍地……若不是咱们圣上勤政、日理万机，我们哪有今日的酒喝？我们做臣子的，就是再多跑点腿又算得了什么？”
“老皇亲高风亮节，下官等佩服之至！”马士英赶紧插了一句。
“老皇亲，闯贼在斩杀我陕西三边总督傅宗龙之后，又相继斩杀了汪乔年，请问老皇亲，不知下面谁去接管三边，出此重任？”
“老夫出来已有些时日，对此尚不知晓。”田弘遇看了一眼搭话的杨文聪，显然不耐烦他涉及的话题。
忻成伯赵之龙不识时务，没有看出田弘遇的不悦，依然沿此思路：“请教老皇亲，听说左良玉不受督师丁启睿的节制，而贺人龙又下听左良玉的，可有此事？”
田弘遇始终牢记着自己“选美”的使命，毫不掩饰自己的不快，他端起酒杯，干脆不再理会他们，而是转向钱牧斋：“可还有轻松点的节目？”
“有。”钱牧斋是个极其精明的角色，他对田弘遇知根知底，早就明白了他的心意，连忙凑近田弘遇耳根：“诚意伯为国丈准备了阮大铖新排演的《燕子笺》传奇……”
“就是因魏忠贤案名列阉党的那个阮大胡子吗？”
“他被罢废之后，就专事戏曲诗文，养了一个石巢园戏班子。若是老皇亲忌讳……”阮大铖系上朝的太监，曾在崇祯元年当过光禄卿，因追随阉党魏忠贤，陷害忠良，名列逆案被罢废，因系阉党余孽，所以钱牧斋连忙声明道。
“唉，老夫忌讳什么！让他们演就是了！”
钱牧斋听田弘遇如此说后，连忙朝后面打了个手势。
随即音乐起，一批体态轻盈的二八雏伎鱼贯而出，她们随着音乐边歌边舞……
在京城，因受内忧外患的困扰，皇帝郁郁寡欢，身为皇亲臣子的田弘遇自然也不敢放肆享乐，如今远离京都，看着这些轻歌曼舞秀色可餐的佳丽，田弘遇立即兴奋起来：“所谓天高皇帝远，你们在南京为官，宛如世外桃源，赛似神仙呀？”
“下官等未能为国家社稷分忧，实是惭愧！”刘孔昭慌忙站起。
“坐下，坐下！”田弘遇连连摆手，“这里又非官府衙门，用不着这套！唉，牧斋兄，我一直想问你，听说南京有‘四美’，除了我的顾横波，你的柳如是，那‘两美’？”
“一是马婉容，如今已与首辅周大人重归于好；再一就是，杨宛素。”
“杨宛素？”
“原为茅元仪宠妾，现在出家为尼。”
田弘遇清楚，茅元仪为袁崇焕的亲信部下，因袁崇焕被处死，他便投河自尽，追随袁崇焕于地下，并以此向世人抗冤。一听杨宛素为茅元仪的妻子，只轻轻叹借一声，便没再追问：
“这么说来，那两美也没指望了。”
“俗话说，长江后浪推前浪，秦淮佳丽年年代有新人出呀！”
“你是说，又有一代年轻佳丽？”田弘遇顿时又来了精神，“可有出类拔萃之人？”
“日前，出类拔萃、名噪秦淮的就是姑苏陈圆圆呀！”
“陈圆圆？”
“怎么老皇亲没有听说此人？”
田弘遇摇了摇头。
“那真是声甲天下、色甲天下呀！”
“怎么能找到此人？”
“别人找极难。可老皇亲要找，却极易。”
“此话怎讲？”
“老皇亲的横波夫人，既是陈圆圆的姐妹，又是陈圆圆的老师。”
回到卧室，顾横波身着陆睡衣，正站在灯下凝神注视着窗外夜景。顾横波年未及三十，依然风姿绰约。轻风徐进，烛影、花影和人影，彷佛粉色的雾霭，朦朦胧胧地网罩着只着薄薄轻纱的胴体，使之有一种无法抵御的诱惑。若是往日，田弘遇见此情景，早就急不可奈地扑过去搂抱，可今晚，他却不仅抑制了猴急，相反还有如兴师问罪一般地厉声询问顾横波：“横波，苏州可是有个陈圆圆？”
“有。”顾横波款步走过来，应声答道。
“她果如人所言，是‘声媚如人，人丽如花；两美合并，艳绝天下’？”
顾横波点了点头。
“色甲天下，声甲天下？”
顾横波又是点了点头。
“既如此，为什么不禀告老夫？”田弘遇恼怒地用手指着顾横波，大声质问，“你既知道老夫这次江南之行，名义是奉旨进香，实为奉旨选美。有此绝色，不进献皇上，被人告之朝廷，岂不是欺君之罪！”
“且请息怒！”顾横波一听这话，便先倒了一杯茶递给国丈，然后方慢慢说道，“此次江南选美，妾身最先想到的就是陈圆圆，她体态轻盈、歌喉甜润，理应是最佳之选，但有两条原因，妾身未敢造次。”
“哪两条？你说。”
“第一，陈圆圆身在乐籍，不是淑女。此次老皇亲南下，不是选女乐，而是为皇上选嫔妃。依朝廷规炬，青楼妓女是根本没有资格进献皇上、册立为嫔妃的。”
“嘿，这有何难！多花点银子，将她买到手，使她脱离乐籍从良，不就是良家淑女了吗？再说，只要万岁爷中意了，金口一开，朝堂上哪个敢提出异议？”
“可第二条原因，并不像第一条那么简单。”
“有什么难的？你说吧。”
“她已名花有主。”
“怎么，她已经嫁人了？”
“虽还没有正式迎娶，可已有了归宿。”
“许给何人？”
“许配朝臣冒起宗之子冒襄为妾。”
“冒起宗？是不是正在湖南剿匪、任衡永兵备道的那个冒起宗？”
“正是。”
“他儿子叫什么名字？”
“冒襄，字辟疆。”
“冒辟疆？”田弘遇听后，半天没有言语，他怔怔地躺在床上，陷入了深深的沉思。
苏州。
姑苏河畔，较之南京的秦淮河别有一番风味。中秋的黄昏，游船的灯火与月光交映在水面，水天相融，氤氲缥缈，蔚为壮观。
河中，公子王孙们熙熙攘攘，泛舟桥下，听歌赏月。
河岸楼阁内，一处临水建筑的露台上，少女陈圆圆忧愁地坐在那里，好像这美好的景色，不仅没有引发她兴致，相反更加增添了她的愁思、她的伤怀、她的期盼。
河中，轻舟从桥下飘来，随之也使歌声由远而近：
“寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，方留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝咽。念去去，千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。多情自古伤离别，更那堪、冷落清秋节。今宵酒醒何处？杨柳岸晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有千种风情，更与何人说？”
这是宋朝柳永的《雨霖铃》，陈圆圆对此歌虽很熟识，但起初并未在意，可听着听着，触景伤情，竟暗自落下泪来。
丫鬟惜玉手捧月饼进来，轻轻地放到陈圆圆的面前：“这月饼是黄家刚派人送来的。姑娘快吃吧！”
“退回去！我不吃。”
陈圆圆连看也没有看一眼，就将月饼盒推了回来。和她朝夕相伴的丫鬟惜玉虽然知晓她心中的凄苦，但见此情景，也只好将月饼端下楼去。
此时歌声再度飘近，正唱到：“多情自古伤离别，更那堪，冷落清秋节。”
“姑娘，姑娘！”返身上楼的惜玉捧着一大盘烧成火红色的螃蟹，“这是你最爱吃的阳澄湖大闸蟹，你看个儿多大、多新鲜！”
陈圆圆冷冷地说：“又是谁送来的？退回去！”
“这可是知县杨老爷知道你爱吃，特意送来的。”
“我不管什么老爷不老爷的！我不是吩咐过你们，谁的礼也不要收，我什么人都不见吗？”
“你别错怪惜玉。”遭到申斥的惜玉，正不知所措时，陈圆圆的养母陈妈手里端着切好的姜丝、酱醋等调料走过来。陈圆圆原本并不姓陈，她自小父母双亡，是这位陈母将她收留抚养，并教习她诗词音律、歌舞弹唱，使她方得以出落得如此亭亭玉立、风雅可人的。因此圆圆对陈母始终牢记这哺育之恩，陈母对圆圆也视若珠宝，关爱备至。
自去年中秋，圆圆认识冒公子辟疆之后，便洗去粉黛，再不接客，一心一意地苦苦等待冒公子的相约再来。可是等了整整一年，如今中秋已过，仍是没有一点音信。靠此为生的陈母，既为圆圆，也为自己的生计担心。她见圆圆时至今日，仍茶饭不饮、闭门谢客，便借螃蟹的理由过来规劝：“妈知道你心烦，在盼、在等……”
“冒公子说他八月中秋再来，约我一道去虎丘，看丹桂飘香。”
“可那是去年的中秋。现今已整整过去一年了！”
惜玉非常理解陈圆圆的心境。她明知陈妈讲的有理，但仍是宽慰地说：“冒公子知书达理，不像不守信用的人。”
“不管他守不守信用，可这一年多把我们的圆圆害苦了，为他闭门谢客、形销骨立。妈并不是责怪谁，这一年多光银子我们得损失多少……”
陈妈的话，一下子说到陈圆圆的痛处，可巧此时歌声又正唱至：“此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有千种风情，更与何人说？”
一听此歌，惜玉看到陈圆圆刚忍住的泪水，又欲垂落下来，便连忙岔开：“俗话说，好事多磨嘛。姐姐好不容易选中这么个可以寄托终身的人，一辈子找到了归宿，总得先吃点苦。苦尽甘来嘛！”
