在军事上，项羽是个攻无不克战无不胜的作战机器。但是他却不懂得巩固胜利果实，反而一路上烧杀抢掠，自毁形象。项羽对自己形象抹损得最为厉害的莫过于坑杀降卒、火烧阿房宫。刘邦深知在军事力量上不及项羽，所以一路上对百姓秋毫无犯，更废除秦朝苛政峻法，教百姓休养生息。
鸿门宴危机之后，项羽分封诸侯，由于分封不公，埋下了危机的隐患。为了削弱刘邦，项羽把他支往汉中。当时，项羽是刀俎，刘邦是鱼肉，虽然极不情愿，刘邦还是带着自己的班子前往汉中。刘邦以他一贯能屈能伸的性格面对不公平的待遇，与项羽的意气用事刚好相反。前往巴蜀的途中，一路上有人逃亡，刘邦虽然烦躁，但也听之任之。直到听到萧何“逃跑”的消息，刘邦才如大梦初醒，惊慌失措。
岂料萧何逃跑只是虚惊一场。萧何非但没逃跑，还为刘邦集团带回来一个至关重要的人物：韩信。韩信相当于刘邦集团的牙齿，没有韩信，刘邦再会玩关系也不过是一只没有杀伤力的狐狸。韩信弥补了这一切，因为韩信是一个很犀利的人，项羽是个很锋利的人，犀利和锋利有着微妙的区别。
刘邦的气度在于能够无条件地拜韩信这个逃兵为大将军。从刘邦出走汉中，到重新出关，期间仅仅四个月……
约法三章得民心
刘邦的杂牌军进入咸阳城后，开始大肆抢掠，刘邦是个性情中人，虽然约束自己的部下，但是对于那些杂牌军也没有多加管束，说实话，他也不觉得自己管得了。
此时，萧何又发挥了重要的作用，他不像其他那些人一样，在乎什么财宝，他关心的是秦国的典籍和资料。这些资料在别人眼里一文不值，但是萧何却看出了它的重要价值，因为这些典籍里记载了全中国的山川形势、军事要塞、人口密度及物产资源等详细情形，相当于作战中的军事地图。这些资料，对于后来刘邦苦撑危局、东山再起有着非常重要的作用。
刘邦看到秦朝雄伟的宫殿，晕头转向，准备进去享受一段时间。这时，樊哙过来劝谏：“沛公，你是想得到天下呢，还是想当个富翁？秦朝就因为挥霍无度而毁灭，沛公难道想效法秦朝吗？”
刘邦哪里舍得离开，这时萧何找到张良，让张良劝谏刘邦。张良洞若观火，了解这事情的严重性，沛公一旦住在皇宫里，会让诸侯误以为他企图取代秦王，从而成为众矢之的。便对刘邦劝道：“沛公啊，秦朝所以毁灭就因为暴虐无道，搜刮民脂民膏，所以沛公才有机会来到这里，现在沛公你刚刚打进咸阳，就急于享受奢华生活，天下人会怎么想？所谓忠言逆耳利于行，沛公，你还是听从樊哙的建议吧，这样也好为自己树立一个良好的形象。”
刘邦见大家都这么说，也不好意思贪图享受了，只好忍痛割爱，将军队驻扎在灞上。就这样，刘邦的角色发生微妙变化，原本别人还以为他是强盗，现在他做起了警察，负责维持咸阳城的秩序，防止那些杂牌军团在城中抢劫。
萧何熟悉老子的思想，他不主张采取严刑峻法来维持秩序，他认为凡事越是采取简单的方法越好。在萧何的建议下，刘邦与各军团领袖、关中父老、各地豪杰约法三章，向大家宣布：“关中父老承受秦朝严刑峻法的痛苦已经很久了，怀王与诸位将领约定了，先入关的为王，既然我先入关，那么就是关中王了。所以今天我以关中王的身份和各位父老乡亲约法三章。”
这三章内容是：从今以后，无故杀人者被判死刑；伤人、抢劫、盗窃者依据情节轻重判刑；其余秦朝律法一律废除，所有官吏的地位一切如常，民众的生活和习俗一切照旧。
刘邦将这三章约法张贴在各郡县乡邑，以示自己的决心。许多杂牌军团看到刘邦的决心，也不敢有什么出格的举动。简简单单的三章约法就恢复了关中的秩序，何须什么严刑峻法。这招，受益最大的是刘邦，其次是关中百姓。以前，打仗后大家都担心性命不保、财产被劫，这次居然能够安居乐业，确实是天大的喜讯。
许多百姓带着牛羊酒肉到刘邦军中来犒赏，萧何建议刘邦不要接受，以表示自己是个爱护人民、保护人民的主子。刘邦本是酒肉之徒，但萧何的话更在情在理，便对关中父老说：“军中不缺粮，多谢关中父老的好意，我们在这里是维持秩序，绝不扰民。”
百姓们听到这话，心里唯恐刘邦不当秦王，真是一朝天子一朝政策，百姓祸福全在于执政者一念之差。
坑杀降军自毁形象
章邯虽然带领20万秦军投降了，但项羽对这批降军非常不放心。项羽厌恶秦军可以理解，因为正是秦军灭了楚国，自己的许多先人都是被秦军杀死，包括叔叔项梁不久前在定陶被秦军击杀。这些属于旧恨，光旧恨还不会导致他要坑杀这么多人。
还有一个因素就是这批秦军大部分是从牢房里释放出来的亡命徒，破坏力和战斗力都非常强大。项羽原本将投降的秦军交由司马欣统领，司马欣虽是秦军将领，但与项梁颇有交情，项羽也还算放心。
处理了这些事情后，项羽准备向咸阳进发，这时，忽然发生了可怕的事情，项羽一直担心的事情出现了。
原来，在秦军中威望颇高的章邯一直跟随在项羽身边，而司马欣由于是劝降的主角，所以这批投降的秦军对他很有意见。关键是项羽不放心秦军，将大量的楚军安插在秦军里面监视控制。
要说以前，秦军是根本看不起楚军的，现在屈居人下，角色倒转过来。楚军有了这个机会，当然要发泄心头之火，肆意辱骂、欺凌秦军。司马欣本着大而化之的态度处理此事，尽量不让项羽知道。
可是，秦军和楚军的冤仇越积越深，秦军私下里开始议论：“章将军劝说我们投降项羽，说可以获得很多好处，他们三人倒是封王了，可是我们却在这里受侮辱。如果能攻破函谷关，击破秦王朝，我们就能回到故乡了。如果不能破关，只怕我们要被押到东方，背井离乡，一辈子受这些蛮横的楚人侮辱。这样的话，秦王朝会杀掉我们的父母妻子。你们说，怎么办？”
士兵的这些心情可以理解，他们只负责打仗，不了解天下的形势，不知道秦王朝已根本回天无力，所以说这些士兵死得很冤，说他们死于无知和恐惧一点都不过分。当然，项羽的残暴也有很大的原因，如果是刘邦阵营来处理这场危机，就不会发生这么大的悲剧了。
许多楚军将士得知秦军可能哗变的消息，报告给项羽，项羽没经过太多思考，就决定杀，一来他嫌恶秦军，二来粮草本来就吃紧，秦军自己找死，他实在是求之不得。这20万秦军的战斗力非常恐怖，要杀的话也不能直接杀，项羽想出了一个计策，先解除他们的武装，然后将这些降卒坑杀。
项羽召集英布和蒲将军密议：“秦军将士众多，投降后心中多有不服。如果在进入函谷关之前倒戈，必然对我军构成极大威胁。不如现在就借机杀了他们，只留下章邯、司马欣、董翳三人随我们入关就行。”
项羽决定将降军坑杀在新安城南的一个黄土高坡下面。鸿门宴时项羽不杀刘邦表现了自己“阳光”的一面，但这晚，项羽却做了一件很是阴险的事。他将章邯、司马欣、董翳三人招进自己帐中饮酒，并命英布暂时代理管辖投降的秦军。
当晚，三人被项羽灌醉了。那边英布已着手施行坑杀计划，他等秦军就寝后，招呼蒲将军发动攻击。就在秦军呼呼大睡的时候，忽然听到营外喊声震天，楚军全副武装地冲了进来，秦军陷入了极度的恐慌中，被杀死的、互相践踏死的不计其数。楚军将他们赶到黄土高坡后面的悬崖边，许多秦兵眼见无路可逃，跳入坑谷中。
短短的两三个时辰，20万秦军全部被杀。这件事是项羽一生中最大的污点，火烧阿房宫尚可以理解为憎恨暴秦的荒淫无耻，但是坑杀降卒这种集体大屠杀事件即使在古代也是惨无人道的。20万降卒后面是20万个家庭，20万个家庭后面又有多少亲朋好友，项羽这一做法不仅失了民心，更重要的是毁了自己的江山，给原本充满愁怨的历史天空中又增加了一股暴戾之气。
哀哉项羽，若是少一些残暴，即使他最后失败了，依然会是后世人心目中的英雄。也许他多一点点仁爱，最后就不会落到乌江自刎的下场。
后人责怪范增没有及时阻止项羽，但很有可能此事范增当时根本不知道，事情来得太突然了，事后知道已于事无补。章邯、司马欣、董翳作为秦军将领，在这件事上处于“失声”状态，这事情显然极大地伤害了他们的情感。但项羽对他们有恩，而且他们也没有能力反抗项羽，整件事情中最痛苦的也许是他们三人。楚汉争霸中，这三人还是站在项羽这边，不过全都一蹶不振，再没有以前的那种所向披靡的大将风范，反而显得不堪一击。
鸿门宴
相比项羽，刘邦把“企业形象”打造的相当不错，这一方面得益于他手下的那些能人智士，另一方面也因为刘邦能够从谏如流。从刘邦的整个发迹过程看，这个人除了会结交人才，会玩关系，确实没有什么其他的专业技能。
还军灞上后，刘邦做了一件非常愚蠢的事：他派了一小股部队镇守函谷关，没有他的允许，任何军队不得入关。这不是公然和天下诸侯作对吗？更可怕的是这件事必然会激怒志得意满的项羽。这种做法无异于自杀，很可能他的幕僚并不知道，否则应当会及时提醒他。
这时候，项羽的军队正加速开往关中，抵达函谷关时已是严冬时分。得知刘邦先入关，项羽心中有些不舒服，硬仗全都是我打了，你捡个便宜先入关。更让他愤怒的是，刘邦居然派遣了军队守着函谷关，不让自己过去，想自己是反秦最大的功臣，刘邦居然这样对待自己，说实话，任何人面对这种事都会愤怒。
盛怒之下，项羽派遣英布攻打函谷关，守卫函谷关的部队本来就不多，很快就被英布打了下来。进入关中后，项羽将军队驻扎在新丰鸿门附近。
一时间，关中的气氛非常紧张，虽然双方都没有开战的意思，但是那种压抑的气氛比直接开战更让人难受。刘项两人本是结义兄弟，都是楚怀王名下反秦的大将，现在都屯兵关中，和也不是，不和也不是，一旦打起来，双方都没有合适的理由，无非是争夺霸权，这在中国的政治中向来是忌讳的。虽然政治人物们都在争夺霸权，但首先必须打出一个正大光明的旗号。
刘邦军营里本已有大量的楚军，此时，他们看到项羽势力庞大，纷纷想“弃暗投明”，其中有一个叫曹无伤的，是刘邦的左司马。当时形势并不明朗，曹无伤却预见到项羽和刘邦要打起来，应该说他是有先见之明的，项羽和刘邦确实是水火不容。在这种推断下，曹无伤决定投靠项羽，他来到项羽营中，密报道：“刘邦有意在关中称王，并命子婴为相，私自占有秦国的宫室和珠宝。”
项羽听了大怒，立即下令全军戒备，准备和刘邦大战一场。项羽打仗还行，政治上缺乏远见，此举仍旧属于意气用事。不过这意气正中范增下怀，从刘邦入关后的表现以及项羽坑杀秦军的暴举看，范增知道再拖下去对项羽非常不利，不如干脆从权，以武力剿灭对手，以后再来慢慢经营“王道”。
范增私语项羽：“大家都知道沛公以前是个贪财好色之人，如今入关后，财物一文不取，也不临幸妇女，举止如同正人君子。这显然不是他的本色啊，可见此人志向不小，留着将来一定是个祸患啊！”
范增极力主张项羽攻打刘邦，将刘邦擒杀之后，余人自然归附。
项羽有一个叔父，叫项伯，听到这个消息，感到惊慌。项伯倒不是为刘邦担心，他担忧的是张良。
原来，项伯年轻时曾杀过人，逃亡到下邳。当时，项伯身无分文，被官府缉拿，情况十分凄惨。张良在博浪沙刺杀秦始皇后，也藏匿在下邳，但张良为人颇有智谋，经济情况比较好，朋友也较多。项伯在走投无路的情况下，投奔了张良，张良是个重侠义之人，不仅将项伯藏在一个比较安全的地方，而且照顾他的饮食起居。
项伯也是一个重情义的人，所以此次听到项羽攻打刘邦的消息，首先就想到恩人的安危。为了报答张良的救命之恩，他深夜备好马车，驰往刘邦营中。
此时，刘邦阵营也处于焦躁状态，甚至连张良都不知道接下来会发生什么。听到“故人项伯来访”时，张良灵光闪现，知道项伯深夜造访，一定有重要事情，忙出门迎接。
项伯向张良陈述了事情的经过后，拉着张良的手说：“咱们赶快逃吧，再晚的话就来不及了。”
张良本是个不怕死的人，连秦始皇都敢刺杀，自是把个人生命置之度外了。所以，张良并没急着回应项伯，只问道：“项羽准备何时进攻沛公？”
“明天。”项伯紧张地说。
张良听了也感吃惊，他没想到项羽做事情居然这么果决，说打就打。张良沉思了片刻，说道：“事情还有挽回的余地，我是以韩王的名义帮助沛公，现在沛公有难，我若私自逃跑就是不顾信义，这事情必须要告诉沛公。”
项伯听了也没反对。张良将消息告诉刘邦后，刘邦乍一听吓了一跳，不过他还是很镇定地问张良：“现在该怎么办？”
张良想了想，问道：“沛公的人马挡得住项羽的军队吗？”
刘邦说道：“挡不住。”
张良沉思道：“现在最好的办法就是和谈了，正好项伯在这里，沛公不妨告诉他，说你对项羽忠心无二，恳求他说个情。”
刘邦问道：“项伯这个人可靠吗？”
张良将自己与项伯结交的经历告诉了刘邦，刘邦便问项伯与张良哪个年长。张良说项伯要年长一些，刘邦说，既然如此，我就以兄长称呼项伯，你请他进来一起喝酒吧！
