1
当前农业站的任务是尽快地推行雷文竹的冬麦播种计划。这是压倒一切的，刻不容缓的。因为，昨天发现在河湾里居住已久的雁群忽然不见踪影了，可见气候将有迅速的决定性的变化，要不，它们为什么不经告别就匆匆离去呢？这就是说，必须尽快行动起来，最迟在十月中旬要下种完毕。如果再晚，必定会影响出苗；同时，等来年麦粒灌浆时，怕又会赶上淋破头的连阴雨季。
不过，近月来同志们未免太辛苦一点。除掉坚持岗位工作之外，还组织起来为筑路部队尽了些义务。随后，又组织突击队投入堤坝工程。每天差不多总是干个两头不见太阳，实在太辛苦。所以站长决定牺牲一天，放假，让大家过个星期日（突击队的同志们已经没有“星期”这种观念了）。今天的天气也很帮忙，是一个真正的星期日的天气，很适于洗澡。
可是今天几乎没有一个人到温泉去。
根据倪慧聪建议，青年团支部举行了一个简短的支委会，会议决定在团内发起星期日劳动。他们考虑到，再有几天就过完了九月。如果赶紧些完成撒粪工作，就可以争取在10月1日正式开始播种。用播种作为对这伟大节日的献礼。
结果，不仅限于青年团员，就连上了年纪的人也都纷纷来找团支部报名。他们恳求着：“把我的名字也写上吧！我不是团员，不过，我想到地里去活动活动手脚！”也有人采取强硬的态度：“你们青年团凭什么把铁锹统统把持到自己手里呢？是你们从家里带来的吗？不行！得给我一把，我有用。”
参加星期日劳动的人集合在气象台门口，由团支部组织委员倪慧聪作了简短的讲话，便排成队伍准备往地里去。这时，马车队一个青年团员跑来找倪慧聪，他有些为难地说：
“组织委员同志，本来，我是要参加。可是……”
倪慧聪还没开口，正在分配农具的叶海却占先说：“怎么？你不去吗？那就算了！支部说过，这完全是自愿。”
“我不是不自愿呀！”青年着急了，“我有事，队长要我们修窑洞呢！”
“修什么窑洞？你们队的土窑坏了？”倪慧聪问。
“不是我们的。是蛛玛的，修蛛玛的土窑。”
蛛玛住的土窑越来越表现出了危险的趋势。马车队长糜复生早就想帮她修补一下，但总没有得空。今天，趁星期日，他想完成这件事。一清早他便通知队员们到林子里砍几棵树，并且锯些木板，好把蛛玛的将要倒塌的土窑用几根柱子支撑起来。当然，没有人反对他这样做。农业站是应当尽可能地照顾这个孤苦的年轻的洗衣娘。
“好吧！那你就留下来吧！”倪慧聪从那个团员手中收回铁锹。
队伍向田野出发了。
按说，如此肥沃的生荒地，用不着怎么施肥。但为了帮助作物越冬，使收成更有把握，也为了使山民们相信肥料不是什么开玩笑的事情，雷文竹坚持要这样做。
往大田上撒粪需要许多人，农业站就是缺人手。要是在早先，可以去雇一些小工。可是如今，山民们差不多都有了自己的地，只怕很难抽出身来了。但，完全出乎意料，每天都有一群群带着筐子的人到农业站大田里来工作。起初，农业站打算照过去的常情发给工资，这使山民们认真地生气了；现在，山民们认为，给工钱是对他们的一种不亲近的、甚至是有意轻视的举动。
今天，照样又有许多年轻人和姑娘们来了。面色依然有些憔悴的秋枝走在最前头。本来，昨天已经告诉了他们今天不要再来。大约青年团的队伍向大田开进时，他们从庄子上远远地望见了。
“怎么又来了？”倪慧聪迎上去，埋怨地说，“昨天不是讲过了今天你们不要来吗！”
“可是为什么呢？为什么偏偏今天不要我们来？”
“礼拜日呵！因为今天是礼拜日，才不让你们来的！”
礼拜日？山民们愣住了，不知道倪慧聪在说什么。
“礼拜日是谁？”站在后边的一个胖姑娘大胆地问道，“他怎么不让我们来呢？”
这严肃的发问使青年团员们失声笑了起来。倪慧聪连忙用眼色制止住他们，回过头对那姑娘说：
“礼拜日不是一个人，也不是什么物件。我们不是一天一天地过日子吗？每隔7天就要过一个礼拜日。”
“在礼拜日这一天，可以什么活都不做！”林媛帮着讲解，“可以随自己的意去耍。可以耍一整天。明白了吗？”
假如就字眼来解释礼拜日的意义，很可能会提到出自“圣经”的神话——耶稣在6天之中造完了万物之后，在第七天他休息了……自然，不能如是对山民们去解释，那将会引起不可克服的麻烦。但，倪慧聪和女教师所作的解释，山民们却又不大相信。为什么每隔7天就要有一天来当礼拜日呢？8天不行吗？10天不行吗？有的人已经暗自断定：这是汉人的规矩，每过7天就有一个犯忌的凶日，在这一天尽可能不要做什么事。因之，他们一半畏惧一半勇敢地表示说：
“还是不要打发我们走吧！既然你们不怕，那我们也不消怕的。”
“怕？有什么好怕的呢？”倪慧聪猜到了他们的心思，“礼拜日又不是个不好的日子，我们总是盼着过礼拜日呢！”，
“我不是说过了，礼拜日的意思就是不做活。”女教师精确地结论道，“这是应分的，不会有谁笑话。忙了6天还不该歇一天吗？”
“那你们怎么没有歇着，又到地里来了呢？”
“站长本来是说今天大家伙都休息。”叶海插言道，“不过！我们这些人是自己高兴到地里来的。”
“那么说，我们不是自己高兴来的？”叶海的话引起了抗议，“我们也是自己高兴呀！又不是别人要我们到这里来的！”
终于，青年团不能不接受这一队名额以外的义务劳动者。
倪慧聪把所有的人混合起来重新编了组。为的是让农业站的铁锹和山民们带来的筐子配合使用。并且让团员们督促山民们戴口罩——前几天，站长从卫生院弄来一些纱布，制作了几十个口罩，专门发给来帮忙撒粪的人。可是有些人在最需要的时候仍然把口罩装在衣袋里。他们觉得也许在别的地方倒可以拿出来戴戴，在地里做活的时候戴起来会弄脏的，口罩有多白呀！
工作开始了。冬麦地里一堆一堆的牛马粪很快地被扬散开去，覆盖了新鲜的泥土……
拖拉机手朱汉才在会计室结算过油料账目之后，也到地里来了。因为已经没有空闲的农具，他想把倪慧聪的圆锹要过来——她正用左手握着锹把，很不得力地在工作——可是她说什么也不肯让给他。于是他只好加入叶海的一组。这组里有一个特别大的土筐，可以由两个人共用。
小组的工作很有顺序地进行着：秋枝把粪筐装满，朱汉才和叶海抬起来，一边向四处走动，一边把粪土均匀地撒开，然后把筐子交回给秋枝，秋枝再把它装满……这活计不算重，可倒挺累人。不一会儿，朱汉才和叶海便脱掉了早上穿起的旧棉衣，并且把鞋子也脱下来扔到一边去了。因为他们穿着部队所发的浅口胶鞋，很容易灌进一些碎石子小木棒，梗得脚底板不好受。
林嫒吹了哨子——她负责掌管时间——休息了。
人们放下铁锹、背筐，向林子边有荫凉的地方走去，一堆一堆席地而坐，开始了两种语言混同掺杂的、毫无拘束的说笑。
朱汉才和叶海去穿鞋，鞋带不见了，真是怪事！明明记得脱鞋的时候是解过带子的呀！
“喂！谁看见我们的鞋带了？”叶海向众人喊道。
“怎么，鞋带不见了吗？”许多人同时反问，“什么时候不见的？”
山民们被轰动了，更正确地说，被这桩新鲜的事情振奋了。他们包围了朱汉才和叶海，以极大的兴趣察看他俩提在手里的四只没有带子的胶鞋。
“找她们！到她们身上去搜吧！”一个矮矮的青年山民指着姑娘们告发说，“没错儿！一准是她们拿了，我敢说。”
这一下，像惹动了蜂群。姑娘们叫了起来，嘴里胡乱骂着什么，一涌而上，用土块射击那青年人，以致使他不得不抱头逃窜，躲到朱汉才和叶海身后去。
山民们在哄笑，放纵地哄笑。有人已经笑得开始在地下翻滚。
怎么一回事呢？朱汉才和叶海完全摸不着头脑。
这时，秋枝露面了——刚才，哨子一响，她便匆匆地隐藏在一棵大树背后。她两臂抱住树干，露出半个脸怯生生地观看动静。她看见了朱汉才和叶海怎样团团打转地寻找鞋带，也看见了众人怎样为了鞋带的事戏逗打闹。现在，她觉得不能继续藏在树后了，应该站出去，于是她闪了出来，宛如故事中所说的住在树身里的仙女一般突然地闪了出来。凭感觉，她知道所有人的目光都转向自己了，所以，她的憔悴的面庞不可抵制地泛起了一阵阵苹果色的红晕。
“鞋带不见了吗？”秋枝近前来，好像不怎么在意地说，“我有！你们拿去吧！”
说着，她弯腰撩起裙角，很快把束在猩红长靴口上的带子解下来，伸出左手和右手交给朱汉才和叶海。
朱汉才没有接受，叶海也没有接受，只是不知所以地望望这两条显然还不曾使用过的、杏黄色的线绳。
“拿住！拿住呀！”围拢在跟前的姑娘们催促着，“这不是两根很好的鞋带吗？对了！拿住……拴上吧！快拴上吧！”
朱汉才和叶海终于在众目所视之下把线绳串到鞋帮上去了。
2
倪慧聪微微皱起眉，在地上踱来踱去。她在苦心审虑着“试行草原管理意见”的腹稿。这份意见书将是很长的。其中包括对当地草原及牧草情况的调查，牧民分布情形以及如何推广新的草种，如何组织轮牧，还包括如何动员漫游的牧民定居下来……所有这些，都是十分繁难的课题，但女畜牧师对每个课题都抱有不败的热情和强烈的信心。她想尽快写出来，农林厅公函中已经催促过这件工作了。
倪慧聪此刻的思想是会神而激烈的，所以，秋枝进来好一阵，她根本没有理会。但，当她过去抓住水笔预备起稿时，发觉秋枝站在桌旁，并且发觉这姑娘的神情有些不对劲：她正凝望着灯苗，眼眶里噙着两朵闪闪的泪花儿。
“怎么了？你怎么了？秋枝！”倪慧聪放下笔。
秋枝不作声，呆呆立在那里。倪慧聪又近前一步，她有点担惊了：
“出了什么事？你说呀，什么事呢？”
“倪慧聪姐姐！”秋枝颤颤怯怯地说，“你告诉我，他们，为什么……”
秋枝没有说出所以，把头靠在倪慧聪怀中，低声而又不加克制地呜咽起来。倪慧聪抚摸着她的微微耸动着的双肩，以承当一切的语势说：
“秋枝！这么大的姑娘怎么还兴哭呢！什么事？你跟我讲。”
事情是这样的：
下午，从地里收工回来，农业站的人要绕路到“温泉”去净净手脚。山民们虽然认为大可不必，但还是有不少人随着去了。
到泉边，秋枝解下围裙去给朱汉才、叶海拍落全身的灰土。随后才坐下去脱靴子。她费了很大工夫浣洗她的双脚，以致在这过程中别人都已经离开了“温泉”。只有朱汉才和叶海接受请求留下来在等她一起走。
穿好皮靴，秋枝从怀中掏出一团东西，用略略夸张的动作在朱汉才、叶海面前一抖——这是几条沾染了泥土的军用胶鞋的带子。随即，她低下头，十分认真地把带子束到自己的靴筒上去。
朱汉才和叶海大为惊奇——她在闹什么呢？——他们注视着秋枝的从容不迫的动作，又不约而同地望望自己鞋面上那杏黄色的绒绳。
快到家的时候，秋枝站住了，想跟身后的朱汉才和叶海讲什么，但没有讲，却背过脸匆匆跑进门去了。她完全忘掉了同别人一起走过自己家门口时，应当邀请人家进去喝奶茶的礼貌。
但，紧接着秋枝又从门里探出身来，轻声轻语问道：
“你们说，要不要告诉阿爸阿妈呢？”
朱汉才和叶海完全不明白她的意思。
“就是，我是想，想把我们的事说给阿爸阿妈知道。反正他们会知道的。”
这句话，秋枝不仅是用声音而且是用心灵表达出来的。当她这样讲的时候，她的睫毛下，她的嘴角上，都流露着不加掩饰的幸福与骄傲的感觉。
但，朱汉才和叶海却像受到了一种难以抗拒的突如其来的袭击，完全被怔住了。好一阵，谁也没说出话来。他们脸上现出同样僵化的异常为难的神色。这种意外的反映，使秋枝的心顿时收缩了，仿佛她惹下了不可挽救的灾祸。然而，她却没被意外弄得如痴如呆，她随即跨出门来，向朱汉才、叶海跑来，跑到前边去，用身子拦住他们的去路。她的审视的目光，从朱汉才脸上移到叶海脸上，又从叶海脸上移到朱汉才脸上：
“是后悔了？你们不愿意娶我做婆娘吗？”秋枝以明快的语调说。
请不要惊异，觉得这话过于缺少含蓄。不！年轻的山民是不注重在情人面前要如何把话说得委婉中听的。他们也很难做到这一点。他们所注重的是自己的情人是怎样的一个汉子，或是怎样的一个姑娘。同时，也请不要见怪，做两个男人的妻子这样的事，不是秋枝的异想天开。不！在山民当中，特别是在贫苦的山民当中，弟兄二人同娶一个女子并不算太稀罕。人们认为这样是比较合宜的，一者可以少添一个需要口粮的人；二者又可以因此而使弟兄之间永久和睦，避免分家。
当然，秋枝知道，朱汉才和叶海可并不是弟兄，他们的身材、面相以及口音，也全无共同之点。但她却固执地认为他们是没有理由拒绝同娶一个妻子的。不待说，这是因为她自己觉得不可能在他们两人之间进行任何选择。
坦率地发问后，秋枝便垂下头，摸弄着手上的“松石”戒指，等待回复。可是，站在跟前的两个男人，谁也没有当即作答。
“你们怎么不作声？”秋枝进一步追问道，“说呀！你们只消说‘愿意“不愿意’就行了！”
终于，朱汉才说话了。不过他并没有照秋枝所要求的那样，干脆答复愿意或不愿意。他温和而严肃地带有训诫的口吻说：
“秋枝，你瞧你胡说了些什么！以后可不要再这样乱闹了！”
叶海也立即仿照朱汉才的神情语气附加道：
“就是。以后可不要再这样乱闹了！你瞧你胡说了些什么！”
紧接着，他们俩一左一右从秋枝身旁绕过，走了。走远了！
倪慧聪明白了，这姑娘受了多大的委屈呀！
3
朱汉才每晚都要给他的助手上一堂课，课目限于机械方面的某些基本原理，至于操作方法，要在开行着的拖拉机上时才讲。叶海虽然对机器一窍不通，但每课都能不吃力地消化掉。自然这和他的精灵好学分不开，不过更主要的还是讲授的成功。朱汉才的一切机械知识全是凭十个指头摸出来的。不用说，这比起住专门学校来，进步要慢得多，也苦得多。然而，当他把获之不易的经验传教别人的时候，却是十分方便的。他懂得用什么样的比喻，才能够把繁杂神秘的公式变得浅显无奇。他晓得抓住哪一些重要关节才能够使听讲的人顿开茅塞。
但，今晚大不相同。课讲完了，叶海却感到茫茫然无所得。是课程较前深奥费解了吗？是朱汉才忽然变得语无伦次了吗？不是。这全怪叶海自己，怪他心烦意乱，虽然，他仿佛和往常一样全神以赴，但实际上他却听而不闻，视而不见，他耳际总在不断地回响着秋枝的声音，他眼前总在不断地显现出秋枝的姿影。
