雷文竹也随着站住，林媛这么语气严重地一问，他有点慌了。仿佛他的话将会引起可怕的后果，于是他忙接上去改口说：
“……我是想提醒，提醒你经常留意气温突变。要不然，到临时我们应付不了……走吧，再往前边转转！”
别说这位技术员关于气候问题的提出是那么做作，即使他的嘴再巧些，也不能挽转自己造成的局势了。林媛不缺心眼，只听他那句少头无尾的话，她心中已经有了七八分。等他再慌神慌气一改口呢，她全然明白了。转念之间，她已经肯定了事态的全部真实。她本无须乎再要他提醒什么，无须乎再向他探问什么。但，她不相信，她不承认。她不愿意承认。所以她还是要向他探问，不，简直是追问，仿佛女畜牧师申请调走的动机只有雷文竹才了解，而他却替她百般掩藏。
雷文竹含混其辞，笨拙地拖延了一阵，终于无可奈何地说：
“如果你一定想知道，我想……可以说，这，也许和你有些关系！”
这话是林媛已回答了自己的。可是，听到由另一个人口里说出，仍然不免为之一震。她偏过头，站立在那里，仿佛思想和周身的神经都已凝结了。她的失神的大眼睛，呆呆地盯着去而不返的河水。
而雷文竹却因为这样点明道破的话语而立刻镇定下来，立刻变得冷静如常了。他用类似教训的口吻接上说：
“他们是同学，无论从哪一方面比较起来，他们都在先。只是说相识吧，也要早得多。当然，我不是说，你没有那种权利。可是，你做什么要妨碍别人？难道你能够看着一个人因为你感到痛苦？”
林媛依旧没动，没作声，她没听。
最后，雷文竹还慎重地补充了一句他认为必要的不可不说的话。但，当他要说这句话时，却侧过身背着林媛，似乎他的话不是针对她，而是针对着荒野，针对着夜空。同时，声调是那样困难，还带着竭力避免的颤音：
“你要知道，她爱他！她很爱他！”
5
倪慧聪今晚就寝特别早，但她不能人睡，久久不能人睡。
她带着羞愧的心情回忆起当她拿到农林厅公函时是怎样高兴；她马上就到长途汽车售票处，担心着还会有所变更。接下去，又记起到农业站来的第一个夜晚：
在公路终点，她就迂回着由陈子璜口中探知了一项足以使她感到扫兴的消息——兽医到牧区去了，过一个月才能回来——她所以没把自己的到来预先告诉苗康，原是想使他喜出望外的。尽管如此，总还是到这里来了呵！
当晚，所有的人都忙于整治步犁，安装拖拉机，几乎没有谁顾到女畜牧师。好在站长特意嘱托过林媛，因此，她以对待每个新来人的热心招待了倪慧聪，以至使后者无法过意。她还抱来很多干草，在自己室内的另一端为倪慧聪打了一个舒适的地铺——按说，畜牧师不仅应有单独的住室，而且还应该有办公室。没办法！唯独马车队旁边还闲着一口土窑，但又颇有倒塌的可能。
林媛有这样一种习性，或许是本能，凡是跟她年岁相仿的女子，不论你是什么样的性情：爱说好动的、稳静拘谨的、谦逊的、傲气的、热情的、怪僻的——她全可以跟你一见如故。她能够迅速地消除你和她之间的距离，促使你当即跟她熟识起来。倒不是这个女孩子有什么独到的本领，事实上，她不过是凭着自己固执的、火一般的亲热，以及主动的、推心置腹的攀谈。而对于倪慧聪，当然就愈发不能例外，因为，这是她唯一的将要长年共处的女伴，不！女友。
就寝之后，气象员结束了关于农业站繁琐的介绍和解答，开始向女友询问起来：
“哪儿人哪？”
“东北，哈尔滨！”
“怎么南方口音挺重的？”
“从不满两岁离开，直到现在，我还没去过东北。‘九一八’以后，我们家逃到天津，‘七七’事变那年，又逃到重庆。”畜牧师回答说。
“重庆我去过，什么都好，就是太热，像个大锅炉。……那么说，你从初小到专科都是在重庆上的？”气象员又问。
“不，专科在成都，金陵大学由南京迁到大后方之后分出来的。”
“哎！你一开始怎么选上了这一门的！”林媛更认真地问，“听说畜牧科女同学很少很少，几乎没有！”
“谁晓得！我自己也不晓得为什么，总之是很喜欢！你呢？怎么选上气象这一门呢？学了多久？”
“什么学呀！根本不能算学过。我爸爸，你知道不？就是此地工委书记，带我来，可是做什么呢？我什么也做不了。正碰上这里要气象员要不到，就把我给送到航空局去，请人家大致教了教。今天还是一知半解，不过勉强应付应付就是了。本来我是想去考学……？”
“考什么？”
“艺校。”
“呵！要当歌唱家是不是？”
“去吧！听我这豆沙嗓门。怎么能唱歌呢！我是想学跳舞，小时候在剧团里跟一个白俄练过芭蕾。可是，只能算胡来！在那种环境当中，谁有心思真正学点什么！还不是……”
“我听人说基本训练很重要。你既然经过基本训练，那就有了一定条件，如果能够再……”
“得啦！你知道，做一个舞蹈演员当然必须具备许多条件。狈重要的一项是身材。看我！”林媛自己笑起来，那么坦然，“再过些日子不知更要胖成什么样子了。我真羡慕你！”
“快别提我吧！笨死了！”倪慧聪也笑起来，“在学校连课间操都做不好。”
如此，话一扯开，题目相当宽广，并且变化莫测。最后，以青年女子们纵情畅谈时所不易忽略的一个项目做了收场。
“恋爱了吧？”林媛问。
“你呢？”倪慧聪以攻为守。
“怎么说呢！也算也不算。”
“为什么？”
“其实，不过只是日常那么在一起聊聊。我的意思是说，还并没有，并没有肯定什么……可是……”
“可是各自都明白！是不？”
这话在林媛听来格外快意，以致使她全然沉浸到陶醉的感觉里去了。但，她总还没有忘记用显然是故意的、淡漠的口吻说：
“不过，我倒并不希望太快。干嘛那么早？慢些可以多了解，缺乏真正的了解怎么行呀！况且，在一起的日子还长……”
“这么说还就是我们农业站的？谁呀？”
“反正，以后你自己会知道，现在告你说你也不认识！”
倪慧聪猜想林媛隐告名姓的不是别人，正是和她同路的那位农业技术员。这并非有什么根据，因为她在汽车上就曾奇怪地想过，像他这样的，对于姑娘们“危险”最大。现在，她甚至已经在替林媛感到满足和高兴了。
“他担任什么工作？”倪慧聪的语音显然是明知故问的。
“兽医。他是我们团支部组织委员。”
“……！”
对方不作声了。一直不作声。
林媛如梦初醒，记起了畜牧师的旅途劳顿，于是颇有歉意地结语道：
“哟！看我，你一定困极了，睡吧！”
倪慧聪不能入睡，久久不能入睡。
相随这些回忆，产生了一个敏感的疑问：天这样晚了，大约已经快到了做记录的时间，气象员怎么还不回来呢？她揣度着，想像着……，终于，她作出一个决定——明天搬出气象台——既然这样，你应当退避，自觉地退避。为什么要站到别人当中？为什么要让人家感到碍手碍脚？但，她存心冷静地劝戒自己的当儿，两颗滚热的泪珠从眼角悄悄滑落到枕巾上去了。
6
和林媛分手后，雷文竹没有回家，却独自沿河而下，继续蹓达了很久。此刻，他的心境是异常矛盾的。时而，他觉得内心很平静，甚至很满意自己。今夜和气象员的谈话他事先并没有明确的打算，而是临时意识到的。然而这谈话对于他，却仿佛是完成了一件有准备的、重大的工作。对的，我这样做是对的。如果我根本不知道什么情况，那就又当别论，既然是知道，那我就有责任……不过，雷文竹内心却又禁不住有些纷乱，以至于懊悔起来。他简直弄不清刚才的行动是为什么，这跟你有什么相干呢？是谁的事就让谁随意好了！他开始承认，这样做是违背自己意愿的，甚至是愚蠢的……
雷文竹仰起脸盲目地走着，忽然发现前边有人影，月色朦胧，看不大清。只见那人把一匹马赶下河去，随即很熟练地从溜索上滑过河去了。雷文竹想起了上月里轰动更达的那帮偷马贼。他立即警觉起来。但那人过河以后并没有上马而去，却从马背上卸下了什么东西。接着，雷文竹模模糊糊看见他摸索着把牲口套了走来，开始在耕作了。有这么勤俭的人哪！几乎是半夜了，还到地里来，是谁呢？
这是老斯朗翁堆。
前两天，农业站第一期步犁训练班开课了。附近各庄都有人来报到。但是，当地最富有经验的老农斯朗翁堆却没有来。站长陈子璜觉得这未免有些煞风景，就亲自去请他。但他不在家，割草去了。
步犁训练班全部课程都是套着牲口在坝子里进行的。所以，除去报过名的正式学员之外，常常簇拥着更多的“旁听生”。其中包括那些来往过路的外乡人，起初，他们只是由于好奇想凑过来看看热闹，但是，他们的好奇很快就被好学代替了。他们往往大吃一惊，猛然觉悟到在这里耽搁太久，误了行程，于是不得不快马赶路
斯朗翁堆上山割草时，步犁训练班正在上第一堂课。他本想绕弯来看一下，但是被路遇的叶海折了兴头。
叶海从地里回去取修理工具——拖拉机出了点小毛病——和斯朗翁堆走了个碰面，他随口招呼道：
“忙呵！到哪儿去？步犁训练班你报名没有？”
“报名？”斯朗翁堆反问。
“报名。就是把自己的名字……唔！这么说你没报。那你去瞧瞧吧！呶！在那里！”叶海指指忙碌的人群，“你瞧瞧！瞧我们犁地是怎么个犁法，瞧我们套牲口是怎么个套法。快去吧！”
叶海讲话时带着明显的挑衅的神色，并且扮出一副狡狯的、胜利的笑脸，这立刻就使老斯朗翁堆更改了他原来的打算，他一面转身走去，一面拒绝道：
“不！没工夫呵！我要割草去呢？！”
为了套牲口的事，斯朗翁堆曾经过于憨直地教训过朱汉才和叶海，后来他暗自有些愧感了。（那时候，谁晓得他们竟是两个会驾“狮子”的、有能耐的人呢？）不过，叶海刚才的态度却实在使斯朗翁堆不快。尤其是对一个上了年岁的山民，这简直是一种伤害，他从心里恼了：为什么非得去瞧瞧你们犁地怎么个犁法？为什么非得去瞧瞧你们套牲口怎么个套法？我自己不会犁地吗？我自己不会套牲口吗？
然而，在事实面前，斯朗翁堆常常是屈服的。
几个要好的邻人见斯朗翁堆没到训练班去，黄昏时不约而同都到他家里来闲坐了。他们谈起“狮子”，语气总是客观的，仿佛是谈着神妙莫测的事。但一谈起步犁，每人都有自己的独特的形容和热情的评语。原先，斯朗翁堆最担心牲口吃不消。可不是！牲口木犁还拉不动呢，更不用说这种全身是铁的步犁了。但据这几位训练班的学员们说，恰恰相反，步犁虽全身是铁，但轻巧得出奇！根本用不着抡鞭子，只消吆喝一声，牲口就会毫不吃力地往前走去。对掌犁的人来说，那就越发省劲了；你只消松宽宽地扶住就行，根本用不着曲背弯腰去按住犁身。至于犁铧，斯朗翁堆就想不出它会有什么用场。但据学员们述说，犁铧简直像一只万能的手，它把翻起的新土顺序拨到一边，把杂草严严地压住……总之一句话，步犁是无可非议的。
斯朗翁堆不能不从实际出发为自己盘算一下：为什么我不像别人那样，也到农业站去借一头牲口借一架步犁呢？天气一天一天在变，母牛又不知什么时候生犊子。那几块地总搁着不翻，等上了冻可怎么办哪！可是，他又有些不甘心这样做。别人会怎样谈论呢？看吧！老斯朗翁堆终究也还是米求农业站了！特别是朱汉才和叶海，他们会怎样来奚落这个老头子呢？再说，步犁是不是真的就那么灵便！这也还不一定。最后，斯朗翁堆要求邻人把借来的马和步犁转借给他。他要亲自到地里来做一番考察。如果步犁
不得力，那也就死了心；如果步犁真的那么灵便，那就趁天黑，人不知鬼不觉地把两块河湾好地翻一翻，其余的以后再打主意。
雷文竹想知道这是谁黑更半夜到地里来干活，他不声不响从溜索上过了河。斯朗翁堆刚刚开始耕作，见雷文竹意外地出现在面前。他不禁有些惶恐起来，仿佛自己是在干一件不名誉的事。
“我当是谁呢！你呀！老斯朗翁堆！怎么这时候下地呢？”
“我……横竖也睡不着，我是想……”老头子支吾道。
“唔！在做试验！好啊！好啊！”技术员高兴极了，他原以为这老头子要固执到底呢，“怎么样？这东西还可以吧？”
雷文竹这样兴致，使得斯朗翁堆也立刻自然和快活起来。
“倒是顺手，很轻快，不过要是能再犁深点，犁宽点，那就越发管用了！”斯朗翁堆遗憾地回答说。
“怎么！太窄吗？来！我看看！”雷文竹接过步犁。
斯朗翁堆尽顾忙着到地里去试用，他只简单听人家讲了一下。关于如何调节犁沟深浅这一层技术，他并没有弄明白。现在，经雷文竹一指点，他才吃惊地发觉，原来步犁不是件死的，而是件活的东西。你只消把那根小铁棍抽出来换一个孔洞，犁沟的深浅宽窄就可以随之发生改变。斯朗翁堆被这意外的发现震惊了。当他亲自调整了步犁，得心应手地继续耕作时，欢喜得直对牲口乱喊乱吆。
雷文竹跟在背后走了几趟。他很赞叹这老头子的粗糙而灵巧的双手：
“斯朗翁堆！你明天到农业站去扛一架步犁来使唤吧！用不着进训练班。你完全可以自己使用它了！”
“那！牲口呢？你晓得，我那头奶牛怀着犊子。”斯朗翁堆带着坦率的、感激的口吻说，“要是能行，我还想借头牲口，用不了很久，也就是几天的工夫。”
雷文竹想了想答应道：“行！我给站长说说，就从马群里抽给你一匹。”
“你说马？我是想借一头犏牛。马是打仗才……唔！这没有什么两样，就借给我一匹马吧……唔！对！我想起来了！”斯朗翁堆变得那样兴奋，显然，他对自己忽然产生的念头感到非常满意，“你刚刚提到马群，不是说农业站要找一个放马的人吗？”
“是啊！我们打算请一个放牧员！”
“你看我那个小女子能行不？要是行，明早上我就叫她去。横竖她在家里也做不了什么事，光知道耍。”
7
放牧员秋枝对自己的工作十分热心，每天傍晚还要和她的“拈香姐姐”一同到马厩去切草。按说，这项工作不在放牧员职责以内，也不在畜牧师职责以内。因为饲养员白天在步犁训练班忙一天，黑夜还得起床几次喂牲口，她们俩想自动帮他们做点事。同时，这些天女畜牧师的心情也不好，她不愿意有一刻的空闲，所以尽可能往自己身上揽些事情干。只要忙着，心里就会稍为轻快一点的。
秋枝双手挟着干草向铡刀下掖着，一面仰起脸来问：
“倪慧聪姐姐！你说，真的能学会吗？”
“你眼睛要看着点呀！小心我把你的手指头切掉。学会什么？”倪慧聪吃力地按下铡刀，她的头发，随着身子的动作一抖一散。被切断的碎草从刀口处飞溅起来，“唔！你是说学会驾‘狮子’，是不是？能！怎么不能呢？谁都能学会！”
……这些天，拖拉机在耕靠河岸的一条地。每当夕阳西下，马群走出山谷到河边饮水时，秋枝就从马上跳下来，向“狮子”跑去。于是，朱汉才会立刻煞车，让她上来，在机器轰鸣中提高声音给她讲述：怎样转弯，怎样倒退，怎样可以走快些或走慢些。并且还让她坐在他的位子上——这位子软软的，能够把人弹得一跳一纵——他甚至放心大胆地让她驾驶了不短的一段。她紧紧握住震动的方向盘。这时，她的心充满了欣喜而又充满了恐慌。她高兴，当这奇怪的圆盘完全在她把握之中，“狮子”照样驯驯服服地在向前走。她又害怕，也许“狮子”会趁着朱汉才没有亲手捉它，突然乱拐乱窜，或是暴跳起来。
