故事的起源，须从马家近代老祖马吉祥说起：马家祖籍原在陶城北门外五里地的拱极村。马吉祥父母早亡，全靠叔父抚养成人，由此早早就自立起来。他天生聪明善良、勤劳俭朴。凭着一身力气和正气，开始挑担推车、走街串巷做小买卖。经过几年的努力，竟然在城内立住脚，闹成一座不大不小的百货日杂铺，并请人起了个字号叫“日月昌”。马吉祥生性耿直，与人打交道从来都是说一不二，赢得大多数顾客的信任，没多长时间就把个本钱不大的铺面搞得红火起来，不但是在陶城内小有名气，并且和邻县的几家大商户也有了来往。
随着日月昌的兴盛，马吉祥的岁数也就老了。膝下三子三女都已长大成人。三个儿子，老大身材矮胖，四方脸、厚嘴唇，生性比较老实。老三体态适中，眉清目秀、寡言少语，有点像文弱书生。唯有老二虎儿身材魁梧，相貌堂堂、眼睛不大却很有神气，天资聪明、知书达理。马虎儿不但办事果断，并且还喜欢舞弄几下拳脚，明显有股男子汉的阳刚气度。父亲对他特别器重，把继承祖业的希望寄托在老二身上。老汉临终前，把兄弟三人叫到跟前说：“孩儿们，咱们家能闹到今天这种地步，实在不易。到此为止，爹是怕不行啦！爹死了以后，你弟兄们一定要齐心合力管好家业。千万不敢胡乱折腾！古人常说‘人不走险掉不进沟，知觉者常乐！’只要你们能兢兢业业地守住爹闹下的这点家底，就足够你弟兄们这辈子过的。还有，你弟兄们一定要记住，人生在世，无论走到何种地步也不能做亏心事。人要做了亏心事，迟早都会遭受老天爷的报应，如果你们不听我的话，将来是要吃大亏的。切记！切记！”末了，又把其他俩儿支出去，单独握住老二的手说：“孩子，常言道‘知子莫若父’。我看你们弟兄三个唯有你聪明能干，遇事能拿得起放得下。说实话，爹看重的是你，不放心的还是你！爹心里最怕成也……”马吉祥说话的声音越来越小，最后只说了半句话，便恋恋不舍地闭上了双眼。
父亲究竟还想对他说什么呢？马虎儿含着泪水想了半天，也没理出个头绪来。老大和老三心里也在想：“父亲临死前说什么来？”特别是老大媳妇和老三媳妇，她们心里想得更多……弟兄们忙着办完丧事，便开始做新的打算。一切自然是以拿得起事来的马虎儿为主。当年的马虎儿年轻气盛，受父亲的重托，自然有点飘飘然的感觉！这一天吃过早饭，他把老大老三叫到一起，商量以后的发展计划。马虎儿心直口快，开门见山地说：“父亲一生勤劳俭朴，就是有点胆小。能闹成今天这个摊子真不容易！咱们虽然是亲弟兄，可将来总得有分开过的时候。我怕在一块儿时间长了弟兄们闹下不好。倒不如趁着现在大家都年轻，开始打往后的底。我想在离城远点的大村镇再设两处分店。刚开始先三位一体相互关照，闹腾上几年，等时机成熟了再各把一关。俗话说‘同行是冤家’，这样，也可避免以后自家人在一处相互拆台。你们觉得我这想法如何？”老大和老三异口同声地说：“咱爹临死前都托付给你了，你看着办吧！我们俩个没啥。”马虎儿说：“那好吧！咱们说干就干。从今天上午开始，先把店里现有的货物和账目核对一下。不管好歹，心中先有个底，然后再计划下一步工作。”弟兄们马上动手，加上管账的王先生还有两个伙计。大家忙忙碌碌，直到深夜才算基本结束。
整理了一天，弟兄们都累了，吃过晚饭连脸也懒得洗，三个人全在账房里和衣睡下。老大和老三一会儿就进入梦乡。马虎儿因心中有事，躺在炕上翻来覆去地睡不着。他在想第二天店里的营生，该先干什么，后干什么。需要考虑的太多了：出去看地方，联系货源，准备做水柜货架，找人等琐事。想着想着，朦胧中感觉从外面走进一个人来，辨不情面貌，印象中恰似其父。正疑惑间，听到一声熟悉的喊叫：“虎儿！”马虎儿这才明白，站在面前的人正是他爹。当时，全然忘记父亲已经去世。便问：“爹！你老人家叫我有啥事？”老人说：“爹对你不大放心！有几句话想和你说。虎儿，你一定要记住爹说的话，世上的许多事，都是过后人才会醒悟，可要完全明白还须下去了。你虽然天资聪明，但对世事是不通的，世事不通，祖业难保！爹特别告诉你，世上凡事都是有报应的；可惜凡人只知道六十年为一辈，而在纷纷杂杂的世事中有谁能看清‘六六三百六十年’？人的善恶所为生生不息、冤冤相报，都将在这一大方圆中得到平衡。此乃天地间的玄理妙机！活在世上的凡人永远不会明白。爹说这话，是想让你活着明白点。爹说的话你要切记！”
听到最后三个字，马虎儿猛然醒悟：“哦！刚才是死去的爹对他讲话。”惊得他一下子坐起来。虽然是亲爹，但人死成鬼，未免也有些害怕。由不得打了个寒噤！心突突地乱跳，顿然全无睡意。随手推醒旁边睡的老大老三。老三揉着眼问：“二哥有啥事？”马虎儿将刚才梦中的情景说出。两人迷迷糊糊听完，却没有十分在意。老大说：“梦中的事不可信！”老三口中含糊不清地嘟哝了一句，就又倒头睡下。由于这个梦比较奇怪，影响马虎儿一晚上都没睡好。然而，毕竟是个梦，第二天在老妈跟前磨叨了两句，便开始安排别的营生。马虎儿吩咐说：“大哥，你和二成还有王先生，守着铺里的事，把清点过的东西都整理好。最要紧的是把账记清，千万不能闹下差错。我到附近县城去寻找地方，老三去西村咱姑姑家和梁家堡咱姨姨家，先和她们提前打一下招呼，看他们家能不能抽一两个人来？至于工钱什么的，你就说都是自家人，以后再说也不迟！”马虎儿把话说完，又吩咐伙计给他推出自行车来，伸出左手用大拇指摁了摁后胎，抬起右手扶了下头上的礼帽。回头，对众人说：“大家伙儿该干啥干啥！我走了。”便推着自行车出了院门。当时骑辆自行车，犹如现代人开上漂亮的小汽车；加上马虎儿人生得精干，无论去到哪里，一看他浑身上下的装束谁也不敢小看。
马虎儿从家里出来，没长时间就把两处铺面的事情办妥。地点选在距陶城北四十里地的东佛镇，和西北方向距离差不多远的西圣坞，两处全是一千多口人的大村庄，在当时属于人口最多的村落，说是“东佛镇、西圣坞”，两个村里却都没有寺庙，传说，数百年前东佛镇曾叫“东佛正”、西圣坞曾叫“西圣无”；东佛镇的人相信佛祖，西圣坞的人崇拜关圣，两处都有一座大寺庙供奉着各家的圣像，长年累月香火不断。两个村里各有一个崇文善武的大员外，东佛镇的张员外崇文、熟读《四书五经》，西圣坞的杨员外擅武、精通《少林功夫》；明鼎时期东佛镇出了个文状元，西圣坞出了个武状元，两人年龄同庚，就在他们领了状元的同一年，文状元生了个女孩，武状元生了个男孩，长大以后，武状元的令郎娶了文状元的千金，从此文武状元便结成亲家。就在两个状元庆祝六十大寿的同一天子夜里，两人梦见了相同的奇梦。文状元梦见，一位蓬头垢面的跛足老者手里拿着一把羽毛扇子，进门念了一声“阿弥陀佛”，用扇柄在地下写了三个字“东佛正”，随口念道：“东佛镇应是东佛正，正同真、真同正，真正难分，书正原无形，‘供佛假、效佛真’，效佛应济贫。”老者言毕，倐忽不见。武状元梦见的老者和文状元梦见的一模一样，进门念了一声“阿弥陀佛”，用扇柄在地下写了三个字“西圣无”，随口念道：“西圣坞应是西圣无，无为天、天为无，无天不差，写无本有意，‘尊圣虚、学圣实’，学圣当为公。”言毕，倐忽不见。两个状元梦醒百思不得其解，过完寿诞两人聚在一起，谈论起梦里的情景“同梦异、异梦同”更加感到奇妙，根据老者的形象结合他最后说的“济贫、为公”，两人同时“哦”了一声，都说梦中的老者是济公显灵。济公是中国历史上传说的最高佛学家，济公尊佛的原则是“佛在我心”。文武状元经过商量达成共同协议，决定把两个村的寺庙拆除，按照梦中老者的点化，把东佛镇改成东佛正，把西圣坞改成西圣无，号召村人以济公为榜样“真心学佛多做善事”。两个状元死了以后，村人们代代相传，传着传着又把村名传回到原来的字样，原来的寺庙却没有重建起来，因此便成为后来假的东佛镇和西圣坞了。
东佛镇和西圣坞相隔五十多里，中间隔着一条河，两处地方与陶城相互应，布局成鼎足之势。出师顺利，把马虎儿高兴得犹如饮了美酒似的，和当年诸葛亮“东吴用兵、草船借箭”的得意心情差不多：“我坐在城楼上向下观看，司马懿你……”一路上哼着晋剧《空城计》里的唱腔，若不是骑着自行车不方便，手脚都想舞动两下。进到城里过大十字口，遇见店里的王先生在街上站着打招呼，他都摇头晃脑地只管唱，没顾上和对方搭话。马虎儿回到日月昌铺面前，一只脚还在自行车上跨着，便大声叫唤：“老三！老三！”老三应声跑了出来。马虎儿问：“手上的事情办得咋样？”老三说：“说是都说好了，特别是六日哥，巴不得就跟了来呢！不过，咱姨倒是没说什么；听咱姑的口气，是怕日后麻烦，想让现在说清楚点呢！”马虎儿说：“说不说，都没啥！用外人咱也不能让人家吃亏，何况是自家亲戚！”
“马虎儿”父亲给他起这个名字的意思，原是希望他长大能像老虎一样厉害。岂不知马家哪辈老祖血液里含有不认真的成分，或是这马字和虎字结合不当的缘故，未曾想，全应在了他办事既马虎又草率的性格上，马家铺子的发展大事就这样草草地定了。接着便开始准备两个新开铺面的设施。马虎儿出去买好木料、找下木匠师傅，计划做几套水柜货架子两块牌匾，同时再做一块儿大点的牌匾；他觉得日月昌原来的招牌不但是旧了，而且还有点小，如今马家的生意铺排场大了，外表上更得像个样子。趁此机会，也该把老店内原有陈设整理一下，重换一块儿醒目的大招牌。经过一段时间的忙乱，日月昌的面目焕然一新。门面都用紫红色油漆刷了一遍。新做的牌匾“日月昌”三个字，是陶城有名的才子周举人写的，黑底金字书写颇具功力，并请隔壁胡同里的前清秀才郭文科编了一副对联：日进客千名员外；月添财万两黄金。字同样是让周举人写的，“字词得题、内容吉祥”路人看了大都说好！马虎儿听了更是乐得合不拢嘴。
整洁漂亮的门面给店铺增添了不少光彩。这样一来，原本小有名气的日月昌在陶城以及附近村庄名声大振！人们都知道日月昌这下子闹大了，生意自然也比以前红火了许多。随之，马虎儿在人们心目中的地位也有了明显的变化。人得喜事精神爽！这几天马虎儿起得特别早，穿一身灰绸衣裤，先在城壕马道里打两趟拳脚。练完功夫，口里哼着秧歌小调回到店前，背着手欣赏郭秀才和周举人的佳作。附近的街坊邻居路过门前，大都点头微笑着对他说一声“马掌柜早”。众人把个马虎儿捧得心里洋洋自得、脚下如步青云。拱极村的人更是对他另眼相看。村里的几家土财主，不用开口便找上门来说：“虎儿，要用钱时吭个声儿！”真就应了那句“人走旺神仙敬”的俗话；连见了一般人常是扬头走路的大富户孔继善，在街上遇见他都主动搭腔：“虎儿还行，真的有股子虎劲！生意闹大了，钱要是转不开了吭声。叔信得过你！”
日月昌由原来的一家铺面一下子支成三家铺面。凭原来老字号的信誉虽然能赊回货来，日用流动资金却不够用，急需要向人借钱。马虎儿心思：“就认准一面大鼓敲吧！”先借了孔继善的五百现大洋，问其付多少利息？孔继善捋着颔下的胡须，含糊其辞地说：“侄儿，咱父子俩还有啥说的呢？这事说到底是有你的才能有我的。钱你先拿着用！到时候挣了按照行款付息；挣不了少给我点也行！”听孔继善说话如此爽快，马虎儿便没有多说。心里暗想：“借人家的钱到时候总不能让人家吃亏！”觉着不够，又在岳父家凑了一些，钱的问题暂时得到了解决。
经过一段日子的忙乱，外县的两个店铺也布置得差不多了。弟兄们商量了一下，请城内有名的风水先生黄半仙拣了个黄道吉日，定于农历二月十六日东佛镇和西圣坞两地同时开业。这天吃过早饭，马虎儿吩咐老三去找表哥团子和表弟六儿，叫他们提前两天过来，帮助店里通知有来往的客商。又派小伙计到漆器铺拿为两个铺面定做的牌匾，字词同样出自城内有名的二位高手笔下。东佛镇的铺面字号叫“日继昌”，中间一字双关，取继承祖业兴盛之吉；三字通读又含日月昌分店之意。另外配了一副对联：信誉能招千里客；公平可取四方财。西圣坞的字号叫“义和昌”，这三个字是马虎儿提议起的，前两字是用来提醒他不忘父嘱，带领弟兄三人团结一致共兴祖业，末尾昌字也示日月昌分店之意。两边对联：来往合理德信义，买卖公平仁善和。眼下不说别的，光这三处店的字号名称和三副对联内容，就把马虎儿高兴得有点飘飘然了。
开张庆典仪式决定在陶城统一举行。前一天下午，日月昌门口就张灯结彩清水洒街，好一派办大事的气势。马虎儿激动得晚上连觉也没有睡好，刚刚鸡叫就从炕上爬起来。这几天拳脚也顾不上练了，在街上胳膊腿的绕了几下，就回到院里大声叫唤：“老三起吧！今天事多，完了还得派人去另两处地方，那么远的路，宜早不宜晚。听见了没有？”他故意把后面的话加大声音，好让大家都听见。听到喊叫，全院人醒的没醒的都起来了。经过一阵刷牙洗脸的忙乱，人们便各就各位开始干事。提前约好的名厨刘师傅，腋下挟着一把菜刀，身后跟着个缩脖驼背的小徒弟。胖墩墩的厨师进到院里，朝马虎儿微笑着点了下头。马虎儿说：“老刘师傅过来啦！今天这事就看你的了，一定要让大家吃好！缺啥少啥你尽管找王先生要就行了。今天的事情多，我可顾不上照应你！”刘师傅说：“马掌柜，放心忙你的大事吧！我这里不用你操心！”说完就到厨房忙活去了。
清早客人不多，除过帮忙的邻居都是自家亲戚，饭菜也比较简单。吃完早饭，帮闲打杂的人忙着收拾灶具。时辰不大，前面的伙计便开始吆喝：“马掌柜，有客！”先来的是郭秀才、周举人、看风水的黄先生，以及平时有来往的东家掌柜之类人物。隔一会儿一声“有客”。临近中午，县府内商局、税局的油爷们，以及一些远道的亲朋好友也都陆续来了。戏中自然少不了某些沉得住气的花脸角色，必须派专人去请。主要把式还得有劳东家亲自出马才能“掇接”过来。忙到中午时分，还差一个唱黑脸的主儿未到。马虎儿说：“警察局的高局长，我早几天就亲自给他送了请柬，怎么也不见他的面？”王先生说：“已经派人去叫过两次了！听他家里人说，高局长前天晚上就没回去。要不咱们就别等他了？”马虎儿没有吭声。他心里清楚，这个主儿可是说什么都招惹不起，因为对方是枪局里的头儿，和那门子公家人都有来往；其为人处世早已习惯了，只讲独理不讲公理。面对这样的人物，马虎儿也是丝毫不敢“马虎”的。
