如果要选择留学国家，中国学生大多会首选美国，中国人也以能去美国留学而自豪，不为别的，就因为美国的教育尤其是高等教育代表着世界的最高水平；与教育相似，美国的科技水平也始终处于世界领先地位。在美国人看来，每个人都应该有机会接受最好的教育，以发展个人的天赋与能力。
（第一节） 高等教育
美国的高等教育几乎代表了全球教育的最高水平。无数学子都想去美国留学。美国教育制度和大多数国家教育制度的一个主要不同点，就是美国的教育为社会上每一个人而办，不是专为少数人而设。用税款兴办的免费教育，除了设立一般学校的科目如数学、历史、语文外，还有缝纫、打字、无线电与汽车修理等科目。学生可依自己的兴趣、个人未来的计划和才能，从许多科目中自行选修。美国教育的主要目的，在于发展每个孩子的才能，不管它高或低到什么程度，同时给每个孩子灌输公民意识。
美国的大学分为公立和私立两种，其中私立大学的学校数量多，但公立大学的学生数量多，约4／5的大学生在公立大学学习。公立大学包括军事院校、各州的州立大学系统以及各种地方上的专科学校、社区学院和市立大学等。公立大学学费低，若是本地学生，学费付得更少。州立大学为了方便学生，往往在不同地点设好几个分校，学生可以走读。报考公立大学也比较容易被录取，有的公立大学对本区居民还实行全部录取政策或最低录取条件。尤其是社区学院，始建于20世纪初，到60年代变得十分普遍，被称为“人民大学”，它由地方当局出资，学生几乎免费。它的教育目标和课程设置相当灵活，根据本社区的社会经济需要而定，与当地工农商发展相结合。社区学院还办短期培训班，参加的多为成年人。社区学院占了大学的40％，它使高等教育完全平民化了。
私立大学的种类也很多，有专科学校、宗教性学校、普通大学和专业学院等。私立大学的经费主要来自学费、私人捐赠、对外服务和政府资助等。美国的名牌大学大多为私立大学，学费昂贵，但它们也给经济困难的学生提供奖学金、低息贷款、半工半读等机会。有的私立大学贯彻赞助性反歧视法，有将近2／3的学生为低收入者、少数民族学生或外国学生。私立大学一般以质量自诩，配备教师较多。
无论公立还是私立，美国的大学都有很大的独立性。成立大学、授予学位需要由政府审批，但学校成立后政府就不再管理，学校在招生、人事、财务、发展等各方面都可自行做主。大学内董事会为最高决策机构，一旦基本方针定了，便由校长掌权。
美国没有全国统一的大学入学考试，各大学自定标准。由于美国地方办中学，各校情况很不一样。为了有统一的衡量标准，有的私人机构设计出大学入学试题，每年考几次，全国在同一天考，成绩供大学录取参考。现在最普通的是“SAT考试”，几乎是申请入大学者必备的考试。申请研究生则须考“GRE”。各学校录取的分数线不同。除统考的成绩外，要求入学者还要填写申请书，附以前学业的成绩单，以及推荐信数封。美国目前大概有60％的中学毕业生上大学，但是只有一半最后完成学位。
美国的大学大致分为4种：一是二年制的社区学院，可以在读完后结业取得准学士学位，也可以再转学到正规大学去上三年级继续学业。二是四年制的文理学院或专业学院，毕业后获得学士学位。文理学院学习人文科学、社会科学和自然科学。由于大学是培养全面发展的个人，所以一二年级一般不设专业。专业学院有工程、机械、音乐等专门学校。三是综合性大学，下设许多学院和学系，既有本科四年，又有研究生课程，授硕士学位，但一般不授博士学位。四是研究性大学，包括本科，但以研究院为主，研究生有时可占学生总数的60％。大学还设有各种高级专业学院，如法学院、医学院、商学院等，必须在取得学士学位后方能申请。在美国3500多所大学中，大约有170所属于研究密集型大学，可授予学士、硕士、博士三种学位。名牌大学都属此类，它们承担大量的科研任务，在经费和授予学位方面也占很大份额。
美国的名牌大学很多，其中多数是私立学校，如8个常春藤学校：哈佛大学、耶鲁大学、普林斯顿大学、哥伦比亚大学、布朗大学、康奈尔大学、宾州大学和达特茅斯大学，它们都位于东北部，大多建校早，学费贵，有贵族化的声誉。常春藤联合会原是它们的体育联合组织，原因是这些校舍的墙上大多攀附着常春藤。同样着名的大学还有斯坦福大学、加州大学伯克利分校、芝加哥大学、麻省理工学院、威斯康星大学、约翰斯·霍普金斯大学等。
1957年苏联卫星上天后，极大地刺激了美国的科研和教育投资。1958年的《国防教育法》决定向大学科研提供联邦资金，并向大学生提供教育贷款。1963年，国会开始为大学校舍提供资金，条件是学校没有种族、民族、宗教的歧视。大学现已成为科研的主要力量，政府资助的基础研究有一半在大学进行。此外，大学还要承担成年教育的任务，有3／4的高校实施了成年教育计划。
美国高等教育的世界领先地位，提高了美国在配置全球科技人才资源上的强大能力。一是吸引了大批人才资源。目前在美国的留学生已超过49万，约占世界留学生总数的1／3。不仅如此，美国着名高校还吸引了一批世界级科学家和工程师移居美国，取得重大科学发现和技术发明。这已构成了美国国家创新体系的重要优势。1992年，美国24岁获得学士学位的人口比例为31％，高于日本和欧洲（日本在1992年为23％，欧洲国家低于20％）。在美国，1963～1967年获得博士学位的职工，在美国工程界起始年薪可超过8万美元，在物理学界也可以超过7万美元。二是集聚了科学家和工程师人才资源。1993年在美国拥有的254万人的科学家和工程师中，美国大学集聚了约34万人。三是积极从事高新技术的商业化。1985～1990年，美国联邦政府在大学系统设立了25个工程研究中心，旨在促进大学高新技术的及时商业化和产业化。四是成为美国基础研究的主要力量。2000年，美国大学仍然是美国基础研究的主要承担者，花费了美国全部基础研究支出的44.3％，超过美国企业界13个百分点。五是通过创办科学工业园区促进了大学社会功能的扩展和提升，如着名的“斯坦福研究园”。20世纪90年代初，该园区内有50～60家公司，就业人员2.8万人，每年上交政府的税款和公用事业费1500万美元，斯坦福大学每年获得500万美元。同时，每年约有500名学生可参与园区工作，得到收入。美国硅谷的成功经验证明，大学也是创办科技型企业与集聚创新和创业人才的重要主体。六是造就了一批世界级的科学家和工程师。这是美国政府两大科技政策的目标之一（另一个就是保持美国在每一项科学前沿领域的世界领先地位）。
长期以来教育投资的持续增长机制，推动着美国成为世界教育特别是高等教育强国。在联邦政府诸项财政开支中，增长最快的就是教育投资。二战以后，美国教育投资一直占美国国内生产总值（GDP）的6％～7％的比例。2000年，美国教育投资增加到了6000多亿美元。在这样的背景下，美国高等教育得到了跨越式发展。1995年，美国高等学校数和在校学生数从1910年的近1000所、33万多人分别增长到3600所、1400多万人，18～21岁适龄青年大学入学率达到80％以上，已基本实现了“所有美国人得到世界上最好的教育，使美国的教育达到能与其他工业国家竞争的水平”。美国大学的迅速成长与美国高等教育的社会化投资机制密切相对应。这不仅表现在高等学校创办主体的非政府化，而且表现在企业对人力资源培训的战略性投资持续增长。目前，美国企业每年的人力资源培训费高达上千亿美元。
（第二节） 私立学院
当时英国政府不向殖民地提供教育经费，各殖民地便根据自己对教育的重视程度来兴办教育，从而形成了美国由地方办教育的传统。南方由于居住分散，不利于集中办学，大都由家长们合作聘请一位教师来教育子女。富裕的人家则自请家庭教师，孩子长大后，还要将他们送到英国大学去受绅士教育。中部居住区比较集中，有私人办的学校，也有城镇办的学校，经费依靠私人捐款和公家拨款。当时各地贫穷的孩子都有拜师为徒的传统，一面学手艺一面学文化。总之，教育被认为主要是家长的责任，但私人捐赠教育和教会的慈善学校也一直存在。
对教育最有热情的是新英格兰的清教移民。他们在安顿下来以后，首先是进行宗教礼拜，其次是建立政府，然后就是关注教育了，因为他们急着要培养牧师，还要让每个人学会阅读《圣经》。1635年，他们开办了波士顿拉丁语学校，为学生进入大学打基础。1636年，也就是他们到达美洲的第6年，就由议会拨款400英镑，即当年税收的1／4创办了北美第一个学院。由于清教领袖们大多毕业于剑桥大学，他们便将该地改名为坎布里奇（剑桥）。两年后第一批新生共12名学生入学。同年，约翰·哈佛牧师去世，将他的图书馆及财产的一半留给学院，议会于是决定将学院命名为哈佛学院。在近60年的时间里，哈佛学院是北美唯一一所授予学位的学院。学院主要教授古典语言文学、神学和哲学，授课都使用拉丁语，注重的是学生的精神道德修养。毕业生中有一半人日后成为牧师。
1642年、1647年、1648年，马萨诸塞殖民地连续通过教育法案，要求保证每个需要上学的人都能上学。法律规定，每50户以上的村镇必须指定一个住户教授孩子读书写字，每100户以上的城镇必须开办一个学校。由于清教移民居住集中，学校便像教堂一样，成了新英格兰城镇的特点。学校的教育主要是读、写和算术，宗教自然是渗透在教育中的重要内容。着名的《新英格兰初级读本》在教字母“A”时，用的就是这样一句话：“在亚当的堕落中，我们大家犯了罪。”
到美国建国时，殖民地一共成立了9所学院，除了哈佛学院，还有弗吉尼亚主教派办的威廉·玛丽学院（1693年）、由哈佛毕业生开办的康涅狄格的耶鲁学院（1701年）、由长老会办的新泽西学院（1746年），后来成为普林斯顿大学、由英国国教办的英王学院（1754年），后称为哥伦比亚学院、由富兰克林建议创办的费城学院（1755年），现在的宾州大学、由浸礼会在普罗维登斯办的布朗学院（1764年），由荷兰改良新教在新泽西办的王后学院（1766年），后称拉特格斯学院，以及由公理会在新罕布什尔办的达特茅斯学院（1769年）。这些学院大多由宗教教派创办，由于当时政教合一，政府提供一定的资金。学院由终身制的校董们控制，以便不脱离教派影响。
建国后，合众国宪法中只字未提教育，教育权继续掌握在地方和人民手中。当时13个州中，有5个州的宪法提到了公立学校。从华盛顿开始的历届总统都十分重视教育，立国者们认为，只有普及公共教育才能培养共和国所急需的有知识的公民。杰弗逊主张培养以美德和才能为衡量标准的天然贵族，来取代以前以财富和出身来衡量的人为贵族。他一贯重视教育，认为“对人民普遍地进行启蒙教育，暴政和对身心的压制就会像黎明时的鬼怪一样消灭掉”。他建议在弗吉尼亚建立一个免费的公立学校体系，普及初等教育，选拔优秀生进中学和大学接受教育。杰弗逊提倡现代化的教育，他在试图改革威廉·玛丽学院遭到失败后，于1819年创办了弗吉尼亚大学，学校课程中取消了神学，增加了现代语言、政治经济学和自然科学等内容。
此后，将教育与宗教分开的做法渐成趋势。1827年，马萨诸塞州立法禁止公立学校传播宗教，随后又有9个州的宪法禁止拨款资助宗教学校。这促使移民在北方和中西部筹建了许多具有宗教色彩的私立学校。
在美国内战前的改革运动中，推广公共教育是一个重要内容。改革者们认为，良好的教育是良好社会的关键。而教育在一个实行男子普选的民主社会中显得格外重要，是每个公民作出明智选择所必须具备的。被称为“美国公共教育之父”的霍勒斯·曼说过：“在一个共和国中，无知是犯罪。”因为“人民若无知识，一个共和形式的政府就会像一个没有院长或管理员的疯人院一样无法无天，只不过后者规模小，前者规模巨大罢了。”教育对培养有纪律有教养有判断力的国民意义重大。同时，美国人也普遍将教育看做不同阶层之间的最大平等因素，在一个个人奋斗的社会里，教育是最好的投资，尤其能为下层民众在社会上获得机会创造条件。在移民潮开始后，他们又把教育视为使移民美国化的最好方式。
于是，公立学校的思想被普遍接受，由公共税收支持的小学招收所有学龄儿童，不论其家庭贫富。同时，公立学校还由小学发展到中学。1821年，马萨诸塞建立了第一所公立中学，1827年，马萨诸塞教育法规定，每500户以上的镇必须办一所中学，每4000户以上的要办大学预科。1852年，马萨诸塞州颁布第一个强制上中学的法令。到1860年，该州已有公立中学100多所。当时全国只有300多所公立中学，而私立中学则有6000多所。期间，高等教育也加强了。1819年，美国最高法院在达特茅斯学院归属案的审理中作出有利于私立学院的判决，于是私立大学迅速发展。但学校规模都不很大，最大的也就四五百个学生。
然而，这场轰轰烈烈普及教育的运动却基本未触及南方。到内战前，南方已大大地落后了。虽然南方白人上大学的比例高于北方3倍，但中小学的入学率却只有美国其余地方的一半。加上实际上学人数和天数等原因，南方白人接受的教育只有其余地方的1／5。更不用说大批黑人奴隶都是文盲了。为了让奴隶驯服，不少州是明文禁止奴隶识字的。
