中西部的大湖区诸州是美国传统的工业区。密歇根南部底特律一带的汽车工业、宾州西部匹兹堡地区的钢铁工业都闻名于世。东北部也是老工业区，近年来一直在向电脑等高科技产品发展。西北部的工业发展最快，主要有航空航天、石油矿产、化工和高科技等产业。美国各行业都有自己代表性的企业，它们实力雄厚，直接影响着国家的经济命脉，如通用汽车公司、福特汽车公司、埃克森公司、国际商用机器公司（IBM）、微软公司、通用电气公司、可口可乐公司等。
美国是世界上最大的农业国和木材输出国，也是主要的水产品产地。美国47％的土地是耕地和牧草地，中西部是最重要的农业区，盛产玉米、小麦、畜类和乳制品。南部的传统作物是棉花、玉米、烟草，也饲养牛羊。西部的大平原生产小麦和牛，太平洋沿岸产各种水果。美国过剩的农产品需要依赖国际市场。
美国的森林面积占国土的33％，主要分布在西部，北方和南方也有一些。华盛顿州和缅因州是木材的主要产地。美国森林70％为私有，20％为联邦政府所有或处于联邦政府的监督之下，其余由州和地方掌管。森林的2/3都在经营之中。
美国东临大西洋，西为太平洋，南有墨西哥湾，北有五大湖，内河湖泊也很多，渔业发达，水产品丰富。现在渔业占第一位的是阿拉斯加州，每年产值15亿美元，其次为路易斯安那州。传统的东北部渔业主要分布在马萨诸塞州海湾和缅因湾，现在产量下降为国内第三。
从20世纪50年代开始，美国的产业结构一直在向服务业转变。1991年，在美国的全部劳动力中，农业人员占2.9％，工业人员占25.8％，服务业人员占71.3％。近年来，随着劳动力总数的增加，就业人员在大幅度增加，但农业就业人员却还在下降。在非农业劳动人员中，从事物品生产业的人数一直在下降，而从事服务生产业的人数则持续增长。在服务业中，智力劳动的比例又一直在加大，大多与信息产业相联系。
美国是世界上生活水平最高的国家之一，从二次大战到20世纪70年代初，美国人的收入增长较快，贫富差距较小。80年代后，中产阶级收入增长减缓，而贫富差距有所扩大。20世纪90年代以来，贫富的分化现象仍然存在。由于技术转型，新就业机会大多需要掌握高科技的人，结果是一方面产生了一批高技术高收入的金领阶层，一方面又威胁到许多处于中间层的白领阶层，他们难以适应新的工作要求，甚至被计算机所取代。其中贫困率最高的是黑人、印第安人和拉丁裔人。
专题：比尔·盖茨的企业家精神
经济活动的主体是企业，企业的发展离不开企业家的推动。尤其是美国这样的自由市场经济国家，更是催生了一大批饮誉世界的大企业家，如“钢铁大王”卡内基、“汽车大王”福特和“全球首富”比尔·盖茨等等。
比尔·盖茨，微软的创始人，是新世纪的财富偶像。2005年，盖茨被英国伊丽莎白二世女王授予英帝国爵级司令勋章（KBE）。2006年11月15日，盖茨获得2006年度詹姆斯·摩根国际慈善家大奖。
2007年3月份的《福布斯》杂志再次将比尔·盖茨评为全球最富有的人，这是他连续13年获得这一称号。目前他的身价高达560亿美元。据称，盖茨一个人的财富要比全世界最贫穷的50%的人口的财富总额还要多。曾经有人计算过，比尔·盖茨拥有的财富可以买31.57架航天飞机，或者344架波音747，拍摄268部《泰坦尼克号》，买15.6万部劳斯莱斯产的本特利大陆型豪华轿车。如果他掉了一张1000美元的钞票，他根本没有必要弯腰捡起来，因为4秒钟之后他就能把掉的钱赚回来。
比尔·盖茨于1955年10月28日在华盛顿州西雅图市出生。他的父亲威廉是一名公司律师，母亲玛丽是一名学校老师。他是一个天才，13岁开始编程，不到20岁便写出BASIC语言，有人预言他将在25岁成为百万富翁；他是一个商业奇才，独特的眼光使他总是能准确看到IT业的未来，独特的管理手段，使得不断壮大的微软公司能够保持活力；他的财富更是一个神话，31岁便成为世界首富，并连续13年登上福布斯榜首的位置。他的理想是把世界引向未来时速之路。他认为21世纪，电脑和因特网会使各地的财富和权利分配更加平均和大众化。他自认为“螺旋桨头脑”和“达尔文式管理”是运作微软最有效的手段。数据神经系统是未来管理的必然模式。
如今，如果你的办公桌上有一台个人电脑，里面几乎必定装有微软的操作系统。比尔·盖茨使个人计算机成了日常生活用品，并因而改变了每一个现代人的工作、生活乃至交往的方式。因此有人说，比尔·盖茨对软件的贡献，就像爱迪生之于灯泡一样重要。
比尔·盖茨给人的印象从来都是“永远长不大的大男孩儿”。很多人对他的身世了如指掌：1973年进入哈佛大学，大三辍学，与同窗保罗·艾伦一起创办了微软公司，推出了DOS和WINDOWS系统，然后成为世界首富。
1975年，年仅19岁的盖茨写了一封着名的《致爱好者的公开信》，震惊了计算机界。盖茨宣称计算机软件将会是一个巨大的商业市场，计算机爱好者们不应该在不获得原作者同意的情况下随意复制电脑程序。当时的计算机界受到黑客文化影响，认为创意与知识应该被共享。盖茨预言：“我们意识到软件时代到来了，并且对于芯片的长期潜能我们有足够的洞察力，这意味着什么？我现在不去抓住机会反而去完成我的哈佛学业，软件工业绝对不会原地踏步等着我。”盖茨随后离开了哈佛校园，一手创办了世界上最成功的企业之一——微软公司，并逐渐将软件产业化。
盖茨的商业手法往往遭人非议，其中之一就是MS-DOS的来源。在1970年代末，IBM正在计划进入个人电脑市场，并在1981年正式推出了IBM个人电脑（PC）。IBM需要为自己的产品寻找合适的、基于英特尔x86系列处理器的操作系统。IBM在与另一家公司简短谈判后找到了微软。而微软则又在未告知自己正在与IBM谈判的情况下找到了西雅图电脑公司，以据说是5万美元的价格向该公司购买他们所开发的操作系统（微软的支持者称，当时微软与IBM有协议，规定微软不得向外界透露谈判事宜）。微软之后再授权IBM使用该操作系统（已经更名为PC-DOS）。微软还与其他电脑生产商谈判，将经过更改后的MS-DOS系统安装到每一台新电脑上。事后西雅图电脑控告微软在未告知事实的情况下以极低的价格购买该公司的产品，但是双方最终达成庭外和解。盖茨的声誉因1990年代末美国政府一系列控告微软垄断的案件而再度受损。
2006年6月15日，盖茨宣布2008年7月将隐退，届时将辞去微软首席软件设计师一职，并不再参与微软的管理事务。在宣布这一消息的时候，盖茨显得相对镇定，但是却掩盖不了某些哀伤的气氛，一些员工甚至热泪盈眶。隐退后的盖茨将专心于比尔和梅琳达——盖茨基金会，盖茨将几百亿的家财捐献给这个慈善基金会，并表示将只留几百万美元给他的三个孩子。微软的一名员工说：“毫无疑问，他的慷慨使得数十万人重获生命。”随后不久，“股神”巴菲特宣布，将捐款300亿美元给比尔和梅琳达——盖茨基金会，前提是盖茨夫妇还活着！
1997年，盖茨和夫人梅琳达共同创立了盖茨图书馆基金会，为全美国的图书馆提供读者上网服务。2000年合并的比尔和梅琳达——盖茨基金会，致力于为全球特别是非洲贫穷国家和地区提供医学和健康服务以及艾滋病研究。至2005年年底，该基金会共捐赠了291亿美元用于以上的研究和支助。批评者认为基金会的创立只是盖茨对公众负面评论微软公司垄断行为的回应。但是我们也应该注意到，无论动机是什么，该基金会在为贫穷学生提供奖学金、艾滋病防治方面无疑有很大贡献。
正如沃伦·巴菲特曾评价比尔·盖茨说：“如果他卖的不是软件而是汉堡，他也会成为世界汉堡大王。”言下之意，是盖茨成就了微软，而非微软成就了盖茨，是其商业天赋使他成为这个世上最富有的人。事实上，也的确没有哪一个企业领袖能像盖茨一样，始终将自己的光芒覆盖在企业之上。对微软来说，盖茨不单单是一位企业高管，而是微软品牌的延伸。在微软内部，所有员工都将他当作英雄一般来崇敬，他们相信，只要盖茨活着，微软神话就不会终结。
世人对盖茨的评价褒贬不一。有人说他是成功的企业家，有人说他垄断行业、欺凌弱小；有人说他是“最慷慨的慈善家”，有人说他是一个虚伪的人——他的慈善之举只是有史以来最昂贵的公关活动；有人说他是当之无愧的全球首富，有人说他只会贪婪地在股市中套现，从微软用户的身上榨钱……但是就像美国人所说的那样：“不管你是爱他，还是恨他，你都无法漠视他——这就是比尔·盖茨的魅力。”
