九月十六，钱塘江畔，浙江军中精锐汇聚于此。清晨三通鼓响过，演武正式开始。
各参将府根据事先抽定的次序入场，在演武场中央亮相。总兵府的营区内搭起了高台，总兵舒暮与几名下属在高台上俯瞰场内盛况。各参将府的军士则在自家营区前席地而坐，观看其他州府的同僚表演。
演武包括军体拳、长兵器、短兵器以及阵法，每个参将府的一百名军士排成整齐的队列，出招整齐划一、虎虎生风，端的是军威凛然。十一组军士演武完毕，总兵府营区内驰出一十八骑，黑盔黑甲，坐下乌骓马近乎纯黑，杂毛极少。十八骑士在场中先是表演了骑术，再使出一套马刀舞，光影翻飞，寒光湛湛。黑色铁骑奔入营区，总兵舒暮在高台上站起，运气沉声，宣布演武结束。营区虽大，人声虽杂，他的声音却清晰传入场中每一人的耳中，足见其内力深厚，非同一般。
这时已经过了晌午，伙头兵在军士演武的时候埋锅造饭，无缘一睹各府风采，现在将饭菜端了出来，以供众人食用。用完饭不过一刻钟，舒总兵便宣布个人竞技赛开始，原来参赛选手提前开了小灶，早早就吃过饭，做好了准备。
个人竞技在今天举行三个单人项目——骑术、射箭、格斗。至于团战是以什么形式展现、在什么时候进行，除了总兵大人，无人知晓。
“接下来，军士会在场中摆好各式障碍，参赛者需以三人一组，同时进行比赛。绕场五周，同时人马无损，视为完成比赛。最后将以完成比赛的时间来决定名次，如在中途弄倒障碍，则以每次增加若干时间作为惩罚。现在进行抽签，请各位参赛选手牵出参赛马匹，在旁等候。”
舒暮讲完骑术的比赛规则，身边有两名军士抬上来一台巨大的计时工具，水流发出滴滴答答的声响。骑术赛场被圆木圈起，方圆大约三十丈，场中已经摆起了十几道障碍，有栏杆、尖刺、滚木、高台等等。军士们训练有素，不过半刻钟，已经将赛场布置完毕。
吴非运气不佳，抽签抽到了第一组，与他一起竞赛的是严州和处州参将府的选手。严州的选手身形瘦高，面容白皙，处州的选手身形矮壮，皮肤黝黑，这两人像是约好一般，处处相反。更令人惊奇的是，严州选手长相极丑，处州选手长得极俊，感觉像是命运跟他们开了个大大的玩笑。吴非虽然不愿取笑他人短处，也是嘴角微扬，似笑非笑，伸手轻轻抚摸左颊上微凸的刀疤。
吴非坐下的黄骠马是戚震东营中第二好马，一人一兽相处了不过十几日，关系就十分密切。此时仿佛感受到了竞赛的紧张氛围，黄骠马不断打着响鼻，前蹄踢打着泥土。
总兵营高台上的发令官打出黄旗，三人催动坐骑到起点准备，吴非排在中间一道，位置不佳。三人均目视前方，并不看向对手，只等出发号令。
发令官见三名选手都已在道上做好准备，便从十开始倒数，“一”字话音刚落，手中两面绿旗招展，第一组比赛开始。
吴非眼尖，算准时间，在出发时抢占了先机，黄骠马撒开蹄子跑起来，领先了半个身位。没跑出几步就遇到了第一个障碍，约摸三尺高的台子横在路中，吴非一扯缰绳，黄骠马心领神会，垫步跳起，轻松跃过。途中的障碍多达十三处，各不相同。吴非学会骑马不久，远路也只跑过从宁波到杭州这一趟，这些障碍都是头次见到，但仗着黄骠马神骏、自己心思敏捷，第一圈跑下来，竟然十分轻松，将严州选手落下一个半身位，而处州选手又在他半个身位后。
一回生，两回熟，黄骠马似乎找到了乐趣，越跑越欢。三圈跑完，严州选手和处州选手分别落后吴非两个半身位和三个身位，第一组的第一名看来是没有什么悬念了，唯一支持观众看下去的是第一名能将领先优势扩大到多少。
可变故发生了。黄骠马在第四圈跑到一半时，蹄下好像绊到了石头，一个踉跄，差点将吴非甩出去。吴非双腿夹紧马腹，双手一紧缰绳，将黄骠马生生拎起，一拍马臀，黄骠马堪堪跃过几根滚木，继续前行。这么一停顿，严州和处州的选手追了上来，与吴非仅相差小半个身位，并驾齐驱。处州选手后程发力，已经超过严州选手一个马头，眼见就要赶上吴非。
吴非心中有些着急，担心黄骠马受了伤，也不敢用力催动。倒是黄骠马有些傲气，见身边两马追来，蹄下加劲，不被超过。第四圈跑完，黄骠马以微弱的领先优势跑过起点。
第五圈刚跑过两个障碍，吴非心中警觉，在嘈杂的环境中听到一丝破风声。前面两步就是一地尖刺，此时若是催动黄骠马跃起，必然落在上面，犯规的同时还会伤了马儿；可如果正常前行，恐怕有些不对劲，那破风声像极了飞蝗石。犹豫不觉间，吴非手脚都加了点劲，黄骠马生出感应，竟自行飞跃，驮着吴非在空中腾云驾雾，一块鸡蛋大的石头从蹄下掠过，正好打在左侧驰来的青骢马腹部。青骢马一声哀鸣，跪倒在地，将背上的处州选手颠了下来。
观战的军士们所处地势较低，看不真切，发出声声惊呼。
吴非心有余悸，黄骠马堪堪跃过尖刺，后蹄离刺不过寸许，实在惊险万分。虽然黄骠马的神勇发挥避过了一劫，严州选手却已经驾着白玉马超过了些许，且不断扩大领先优势。此后再没变故发生，黄骠马竭尽全力，最后依然落后白玉马半个身位，吴非仅在小组里获得第二。而来自处州的选手在从马上跌落时大腿扎到了两根尖刺，伤势不轻，不仅在骑术竞赛中没有跑完全程，连剩余两项竞赛也没有办法参加，令人扼腕叹息。
吴非轻抚马鬃，将黄骠马牵下场，满脸不快地回到自己营区中。己方众人七嘴八舌地问他情况，他只摇了摇头，提醒季如松和戚震东要小心暗算，便不再说话。
季如松在第四组出场，坐下五色马神勇异常，从头领先到尾，稳稳获得了小组第一，将第二名甩开了三个身位。
戚震东虽只二十八岁，骑龄已经不止二十年，坐下雪点乌骓跟随他超过七年，默契非常。良驹神骏，骑术非凡，观战诸人只看到一道黑色闪电在场中奔驰腾跃，轻松获得了第十组的第一。
第十一组赛完，总兵营高台上响起鸣金声，中央赛场中上来百十来个军士，把所有布置都移走，舒总兵亲自开始宣读赛果。
“根据计时器具的结果，加上犯规惩罚，按所花时间从少到多排定名次。第一名，宁波参将府，戚震东…第四名，绍兴参将府，舒立；第五名，宁波参将府，季如松…第十六名，宁波参将府，吴非…”
名次唱罢，开始定分。总共三十三名参赛选手，前十二名可以获得积分，从十二分到一分依次下降。戚震东在骑术竞赛中获得了十二分，季如松获得了八分，吴非一分未得。
向戚震东和季如松道过贺，吴非又回复了阴郁的脸色。不知是谁要跟自己过不去，两次出手暗算。第一次虽然被他得手，但自己损失不大；第二次有所察觉，躲了过去。即便如此，自己在这轮中得了零分，那人的目的已经达到。
