火教真如其名，自其重出江湖八年以来，星星火点已烧成一片燎原大火，席卷全国。各地教众人数达到数百万之多，比之付青与付东流西行之前又增长了十倍。几年来，江湖当中少有争斗，各大门派自八年前三三两两结盟后都低调行事，严格约束门下弟子，避免冲突。火教一家独大，掌控了极大的话语权，教令一出，武林中莫敢不从。也正因为此，火教中人越来越飞扬跋扈、不可一世，渐渐偏离了救世济民的初衷。
而出现在昆仑山上的水教，近年来根本没有在江湖上出现过。被逼问的大汉冷汗直流，以为是吴非要杀人灭口，随便捏造了一个名堂出来，故意刁难。
又依次分别询问了其他三人，四人的回话基本相差不多。付青将他们全都打晕，搜出身上的钱财，可怜加起来才一两银子，都不够还赖下的酒账。
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休息一晚，吴非和付青走出客栈。付东流生死未卜，付青面带愁容，闷闷不乐，但也无可奈何。吴非尽力开导，不住逗乐。两人计划继续往长江下游走，到付东流的苏州故居里一探究竟。
走到昨日喝茶的茶馆前，听得里面一阵喧闹，两个官差押解了一人出来。那人蓬头垢面，兀自言说不休。
“你这龟儿子，早就听说你在茶馆里妖言惑众了，三天两头有人来举报。今天老子特地来等你，日ni先人板板，果然抓个正着。有什么话，去跟知府老爷说吧！”
两个官差边走边骂，推搡着那人前行。
吴非不明所以，本不想多管闲事。但那人走路一个踉跄，不小心撞到了他，连连道歉，抬头间露出真容，是昨日那清瘦老者。
吴非侠义心起，不能让这样忧国忧民的无辜之人遭受牢狱之灾，当即拦在道中，挡住了他们的去路。
“你这龟儿子又是怎么回事，好好的大路不走，站在路中间干什么，快滚开！”
一个官差不耐烦地骂道。
“我被你们撞伤了，走不动了。”
“胡说八道！哎哟！官爷怕是被你撞出了内伤，赶紧拿出十两银子给官爷看病，不然连你一并抓去。”
那人弯腰装起痛来，另一个腰刀已经拿在手中，走上前来。
吴非暗暗好笑，这两人平时定然欺压百姓惯了，这样演来熟门熟路。心里再没负担，于是背起老者就跑。两名官差挥舞着腰刀要追，却发现脚被定在了地上，双手可笑地在空中乱舞。
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“老丈悲天悯人，可为何不顾自身安危，与官府作对呢？”
老者看着吴非，慨然道：“礼崩乐坏，社稷动荡。此诚危急存亡之秋，却不见诸葛武侯再续出师之表！方某人不过是一介穷儒，这把骨头硬得很，午门外的廷杖尚且打折不了，又何惧小小知府衙门！”
吴非默然，只能飘然远去，留下这位十年前的朝廷谏官继续不屈地与官府斗争。
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吴非和付青两人心忧付东流去向，本打算直接赶到苏州，路上不作停留。可行到武昌，听闻此地将要举行武林中青年一代的比武，便调整行程，在这里等上几天，看了热闹再走。既然言明是武林中的比试，自然只能用武功较量。神通法术之说只流传在部分等阶较高的武者当中，并非是一桩众所皆知的事情。修炼者也不愿意在寻常人面前暴露自己的身份。
两人只为了解江湖中事才看重这次大会，对形式结果并不关注。
在城中闲逛了五日后，大会正式拉开帷幕。比试地点位于珞珈山麓的樱花山庄，紧邻东湖，风光秀丽。唯一不足的是，七月樱花早已落尽，山庄之美略微逊色。不过并不影响江湖中人看热闹的心情。吴非和付青没有收到邀请，大摇大摆地进了庄内，哪里人多便往哪里钻。
山庄占地颇大，庭院里已经搭起三座擂台，可以同时进行比试。这次大会吸引了许多青年才俊，最远的据说是从关外极北之地赶来，各门各派的优秀弟子、武学世家的传人子弟更是数不胜数。景况之盛，难以言说。
樱花山庄的主人名叫花中，江湖人称花中过，皆因其生得英俊貌美，年届四十风采依旧，自是风流了许多年。此次大会是由火教组织筹办，花中是湖广地区的分舵舵主，自然免不了出人出地，全权主持。
此时，花中正站在中间那座擂台上，作着开幕致辞。
“众位亲朋好友、大侠老师，欢迎来到樱花山庄参加武林大会。能作为此次大会的主持者，花某实在三生有幸，感谢柳教主的信任关怀、在场各位朋友的捧场支持。言归正传，本次大会是在青年一代当中进行，我们会有专人监督。超过三十岁的请不要上台比试，不然后果自负。大会分三天进行，分别为选拔战、精英战和王者战。每日中被淘汰的选手当日不得上台再战，但允许次日继续挑战，对手由自己选定。最后一日王者战中将决出三名王者，王者可随我一同晋见柳教主，有何福缘就看个人造化了。凡参与者均可获得火教提供的火灵丹一瓶。最后友情提醒，本次大会原则上规定点到即止，不允许痛下杀手。但擂台之上刀剑无眼，如有误伤，请勿私下寻仇。”
花中说完大会流程及规则，就走进里院，不再出现。山庄里的庄丁布置好擂台，请出总共九名裁判分坐三座擂台，拿出对战名帖，一对对报出报过名的青年武者。
吴非和付青好整以暇地站在左首的擂台下，前面围了一大群人。吴非如鹤立鸡群，视野开阔；付青却有些看不见，气恼地不时踮起脚来。
几轮过去，都是马马虎虎。二十几岁的武者连亲灵境巅峰的战力都达不到，连个好手都称不上。付青看得兴味索然，也就不再踮脚，只听前排观众的点评。
“终于来高手了！这位是东海灵蛇岛的传人，据说一套灵蛇拳已经打得出神入化，出拳时怪风大作，嘶嘶如蛇吐信。”
“对面这位也不弱，可是衡山派青年弟子当中的翘楚！”
“多说无益，谁强谁弱，一战便知！”
付青看了看吴非，只见他双目炯炯有神，看得十分投入，自己却看不到。恼恨之下，在他脚背上狠狠踩了两脚，气呼呼地想挤到前头去，发现挤不开，只好再一次踮起脚来看。
擂台上的两人已经激战多时，正打到酣处。一人白衣飘飘，双手作蛇形，身体也似柔若无骨，在擂台上翩翩起舞。另一人则着蓝衣，左袖绣着一座山，右袖绣着一柄剑，双掌作守势，气势沉稳，不骄不躁，隐隐有高手风范。
不过是转瞬间，两人已互换了十几招，直教人看得眼花缭乱，赢得台下阵阵喝彩。蓝衣的衡山弟子对上一掌，身子向后飘退，“仓啷”一声，右手多出一柄长剑。白衣的灵蛇岛传人轻轻一笑，从腰间取向一条软鞭。双方试探完毕，准备使出杀招一决胜负了。
台下看客一阵沸腾，眼睛牢牢盯住擂台，生怕错过精彩瞬间。
灵蛇岛传人先动，软鞭由精钢打制，总共有一十三节，灵活非常。此时受到真气激荡，挺得笔直，如长剑般刺向蓝衣人。衡山派弟子左手捏剑诀，右手出剑招，迎了上去。兵刃相交，两人皆是一震，退出数步，实力不相上下。
白衣人再次出击，这次软鞭弯弯柔柔，如一条银蟒，探头吐信，寻找对方破绽。蓝衣人剑绽莲花，精光闪闪，长剑在身前舞得密不透风，以守代攻。一阵僵持之后，软鞭不再犹豫，杀入剑网之中。一时之间，叮叮当当声不绝，蓝白身影也快速交换，混做了一团。
两道身影分开时，长剑落在地上，蓝衣人连连后退，出了擂台。白衣人虽然傲立台上，但脸色苍白，双目失神，手中软鞭不住颤抖，滴下点点血迹。
