以后数日内，皇上不断召见各皇子，询问藩内政务，燕王独独被召见两次。这日燕王散朝回来，对高炽和高烯道：“此次父皇召见我，是刚刚接到奏报，北方蒙古人趁母后大丧之际又有犯境之举，实在可恶，父皇命我即刻回藩，准备北征诸事，务要把蒙古人打个元气大伤，数年之内再无力犯边。高烯，你明日就随我即刻回北平罢，你得马上功夫比高炽好的多，随我准备北征罢。”
高炽听说有仗打，异常兴奋：“儿臣谨随父王左右。”高炽道：“父王缘何不带孩儿出征？我武艺虽差，可亦懂得用兵。”燕王道：“非是父王不愿带你，实在是有一件极重要的事需要你去办理，此事比出征打仗还要要紧，明天你就与文和动身去办此事。此事办成，就可了却父皇心头的一个隐忧，明日你就和文和一同去办，今晚我自与你说是何等重要之事。”高炽心下狐疑，一旁高烯却暗自得意，见父王把自己带在身边，明显是喜欢自己多一些。
第二日高炽对文和道：“王府之内憋闷甚久，高烯虽可领军打仗，无限风光，但今番我要行走江湖，他那及我自在？”文和道：“大公子要去什么地方？可要带上几人？”高炽道：“我们要去浙江走上一趟，去找上一样东西，除你我二人外，还带上那个侍卫吧，这次顺便考较他的忠心，其他人倒用不到。不过衣服可要换上一换，这样出去可不大方便。”文和心道：去浙江找什么东西？王府里什么没有？也不好明问，连忙收拾衣物马匹等，也给那孟一脉换了便装。
三人一行出城奔浙江而去。文和见高炽走的不甚急，猜想不是急迫之事。数日后，三人来到杭州城，杭州与苏州并称天下风物绝美之所，人文名胜各有千秋，虽地处东海之滨，有海盗骚扰之虞，但杭州乃大城，城坚炮利，军兵多守备森严，又地处内河，水师逡巡，海盗不敌，张仁武田等从不敢深入攻打杭州。高炽自小到大从未来过江南，一路上的美景眼花缭乱，进到杭州城里，更是觉得叹为观止，觉得比弟弟领兵打仗幸运的多。
走在西湖边的树荫下，放眼望去，柳叶倒垂，扁舟半横，湖山一色如黛，果真如山水画一般，天气半阴，恰恰如一层淡淡的水墨抹在这画上，微风细细拂过脸面，三人仿佛醺醺有些醉意。高炽道：“有道是人再画中游，先前看士子文章如是说，以为是夸大其词，今日看来果真无过誉之感。”文和道：“苏轼的诗虽被人引用的滥了，可不得不说他那两句欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜将西湖描得最为恰当。”高炽道：“若天下都如杭州一般景象，百姓富足，安居乐业，该是何等美事？”殊不知，高炽的这一游历，使得本来诗书满腹、多愁善感的他心中种下厌倦征战、安享太平的心愿，几十年后，他做了皇帝，大行仁政，广布德行，让百姓过好日子，被后世评价为一位好皇帝。
孟一脉是一介武夫，虽是喜欢眼前的美景，终不如读过书的人品味的深刻，口中翻来覆去说的不过是美，太漂亮了等话，一肚子感慨却道不出，听到安居乐业四字，张口便道：“大家还是找家店投了吧，既可以安居，还能饱肚！”文和唾道：“你这话真是大煞风景，公子的心情都被你破坏啦。”
苏堤旁有一家店，幌子上三个大字——苏公别院，打得苏轼这块金字招牌，在一路上以这家店为最大。文和此店见桌凳干净，伙计机灵，便招呼在店中投宿。早点是几样小菜，腌萝卜、煮花生豆，咸鸭蛋、过水芹菜，主食为浓浓的米粥，佐以炸果，吃起来素净自然，胃口大开，连连赞叹。正吃间，那店伙对三人道：“看三位是走南闯北惯了的人吧？我店小菜的味道如何？”文和摸出银子打赏，称赞不已，那伙计得了油水，更是话多：“诸位真是口福不浅，现在来杭州正赶上好时候，本城三年一度的赛庖丁大会明日就在西湖小瀛洲上举行，杭州各处最好的厨师将在会上逐一献艺，他们做的菜可都是我浙菜的精华！作的最好的，呼声最高的厨师将获得赛庖丁之名，他所在的店家的生意三年之内保准大火。几位不妨前去品尝一番，有个说法，这叫一日尝遍杭州鲜！”文和道：“你店的大师傅参加没有？”伙计道：“城中比我们大得多的店，出名的老店太多，小店自知实力不足，让爷见笑了。”
文和道：“如何有这等比赛？谁人所始？”伙计道：“您是首次来杭州吧？赛庖丁大会是前朝的一位外族人所创。他名字叫马可波罗。这人可是游历极广之人，他到过几十个西域国家，他本人好像来自西域还极西的一国，具体是哪里可说不上来。他还在咱杭州做过几年官，官职时什么枢密副使。期间闲暇之余，遍游杭州，尝遍浙菜美味，赞为天下绝佳，为西域各国所不及，临辞之日，马可波罗发下一心愿，希望能在一天之内在将杭州美味遍尝，于是后任枢密史召集杭州名厨，齐聚小瀛洲，一较厨艺高下，也了却了那马可波罗的心愿。”
高炽等三人想不到这个大会还有这样的来历，那马可波罗的故事也甚是离奇。马可波罗乃后世所称道的伟大旅行家，是意大利举世闻名的水城威尼斯人，伙计自不知道这个国家。马可幼时随父亲自教皇国出发，名虽是传教东方，实为商贾天下，一路经波斯、伊尔汗国、西域诸国，来到中原，参拜成吉思汗，后被封为杭州枢密副使。马可波罗到老回到意大利，因威尼斯队*的战争战败而被俘入狱，在牢内他把自己生平讲述给同牢囚犯比萨人鲁思蒂谦诺，鲁思蒂谦诺用法文记下，才流传后世。马可波罗对杭州评价极高，若译成现代文，有如下一段：
行在（即杭州城）所供给的娱乐，世界诸城无有及之者，人处其中自信为置身天堂。杭州街道全铺着石板或方砖，主要道路的两侧，各有十步宽的距离，用石板或方砖铺成，但中间却铺着小鹅卵石。暗沟纵横，使雨水得以流入运河。街道上始终非常清洁干燥，在这些小鹅卵石的道路上，车如流水马如龙一样地，不停奔驰。马车是长方形的，上面有篷盖，更有丝织的窗帘和丝织的坐垫，可以容纳六个人。从二十六公里外的内海所捕获的鱼虾，每天被送到杭州。当你看到那庞大的鱼虾数量，你会想到怎么能卖完。可是，不到几小时光景，就被抢购一空，因为杭州的居民实在太多。通往市场的街道都很繁华，有些市场还设有相当多的冷水浴室，有男女侍者分别担任招待。杭州人不管是男是女，终年都用冷水沐浴。他们从小就养成了这个习惯，认为冷水对身体有益。当然，也有热水浴室，不过专供外国人使用，因为外国人不能忍受那冰一样的冷水。杭州市民每天都要沐浴，沐浴的时间，大都在晚饭之前。另外还有艺妓区，艺妓之多，使我吃惊。她们衣服华丽，粉香扑鼻。艺妓馆设备豪华，并有许多女仆侍候她们。另外一个区域，则住着医生和卜卦算命的星象家。杭州主要街道的两旁，矗立着高楼大厦。男人跟女人一样，皮肤很细，外貌很潇洒。不过女人尤其漂亮，眉目清秀，弱不胜衣。她们的服装都很讲究，除了衣服是绸缎做的外，还佩带着珠宝，这些珠宝价值连城
在明人看来，马可波罗的描述都是日常所有，未得杭州人生活精髓，可即便如此，仍令西人艳羡不已，当时的西人城小路窄，日用诸物粗鄙不堪，吃穿玩乐与中原有天壤之别，马可波罗一书所绘东方风情，对西人来说不啻天堂美景！以后的诸世纪，西人无不向往东方，野心勃勃探险不止，可惜到清一代，终成大害，为祸中华。
高炽、文和又听那伙计唠叨了半晌，按耐不住，决意明日要去看上一看这个赛庖丁大会。
