但不幸的事却发生了。一天六老太爷拉肚子病到了，七十多岁的老人，又是在这样的生活条件下，该怎么办呢？香兰香草看爷爷病倒了，没人领她们出去讨饭挖野菜，肚子饿了就知道哭，小庙里因此经常发出哭叫声。幸有张、王二老汉及村里的好心人经常帮忙，村上人送来热汤热饭，二老汉领香兰、香草出去讨要，还总算过得去，但病却仍不见好，六老太爷此时才不得不把那两块银元拿出来，请医治病，十多天后病情才有好转，但身体从此弱不禁风。他觉得再也不能亲领孙女寻吃讨要了，可以后怎么生活？六老太爷躺在土地庙铺草地上，千思万虑，整夜不能入睡，他想：自己领着两个娃娃出来寻吃讨要受苦受罪，不就为了活命，死里逃生吗，可现在却病成这样子，成快死的人了，就是自己死了，七十多岁的人毫不足惜，但两个娃娃怎么办？交谁照管哩？若现在真的把自己的尸体和两个孙女都撂在异乡外地，那我是死不瞑目，死有余辜啊，将来阴魂野鬼永远在外漂泊。再说，当初自己不听家里人的劝告，坚持要出来寻吃讨要逃活命，若再自己命丧外地，又将两个小孙女流落异乡，那他的阴魂有何面目回乡与祖先同寝……他每想到这里便紧握拳头，痛哭流涕。
张、王二老汉都出来劝他，李老汉说：“赵老哥，咱们老叫花子的命本来就不值钱，在你来以前，这小庙里就有两个老叫花子死啦，这里的里长乡约还好，都派人把他们拉出去埋了，在坟顶上还插了块木牌子，家里来人还能找见个坟。”张老汉想想说：“我看你老哥还是趁早给两个女娃娃寻个家，给人家当童养媳，也算有个照顾吧！不然你真的有那么一天，两个娃娃怎么办？”
张老汉一句话正捣在六老太爷的心窝上，他怎么也忍耐不住，拉过被子盖住头转身痛哭流涕，香兰、香草从未见过爷爷这么哭过，也都吓得哭了。
其实这里的集市上就有“人市”，六老太爷早就发觉，但他每次要饭从那里经过时，总要领着两个小孙女远远避开，好像怕有人把孙女从他手中夺走似的，很是忌讳。但现时的情形变化又不得不迫使他经常想起这件事。张老汉的话虽刺痛了他的心，但镇定思痛后想却并无恶意，而且是句老实话，所以他更加痛惜两个小孙女，并常感生离死别之情。
一天早晨天未大亮，六老太爷突然睡眼蒙胧地问：“今天几日了？”李老汉说：“四月初二，通什沟镇上逢集。”六老太爷听罢便挣扎着坐起来，把两个小孙女叫醒，用手梳理了孙女蓬乱的头发，啃了几口玉米饼，扶着棍棒站起来，再用葫芦瓢里剩的水给两个孙女洗了脸，天已大亮，祖孙三人踟蹰脚步向人市慢慢走去。到了半晌午，六老太爷祖孙三人才来到人市，眼前一排平房，中间门上挂着一块大木牌，上写：“人市交易所”。他们又向前挪了几步，看见铁丝围成个大圆圈，圈内站着或坐着好多人，有的脖子上还插着根谷草，有小孩，有大人，小孩中男女都有，大人全是女的，有的被捆绑着躺在地上大哭大叫，小孩哭爹喊娘，情景十分悲惨。他正想着：圈内的人可能就是……突然走过一高一矮两个人，高个的问：“老汉，是来‘入场’的吧？”他听不懂“入场”是啥意思，就静静地站着，矮个见了笑笑说：“老汉，就是问你是不是想给两个小女孩找个家？”他立即回答：“是的，是的！”矮个说：“那就进圈子里面去吧！”他流着眼泪声音颤抖着对香草说：“把妹妹领着到里面去吧。”香草不知是什么意思，只知听爷爷话，就领着妹妹进圈子里去了。他蹲在圈外心里乱成了一团麻，怎么也梳不出头绪来。
正当他千思万虑的时候，突然听见有人叫他，他回头一看，小个便朝他有板有眼地念道：“老汉福气大，女娃找着了家，啥话先甭说，上前认亲家，男亲家，女亲家，两人一见笑哈哈！”六老太爷惘然抬头看着所谓的亲家：六十岁上下，是位当地农民，便问：“你给谁要的？”“孙子！”“几岁啦？”“十岁啦！”他听罢潸然泪下。当时他并不知道要走是香兰还是香草，或两个都要，便上前一把抓住亲家的手眼泪夺眶而出，强忍哭声说：“亲家，我给你下跪了。”惊得亲家赶紧将他扶起：“老哥有啥话就说。”六老太爷泪眼哭声的说：“亲家，希望你们今后可怜她，照顾她，抚养她，使她活的真正和你们家的娃娃一样，老汉就感激不尽了！”亲家说：“这个亲家你就放心，她从现在开始就是我们家的娃娃。”六老太爷才满意地点点头，问清了地址，还要问话时，小个子便不由分说，塞给他两块银元，便听咣的一声锣响，一人高声喊道：“人财两清，各行方便。”立即走来几条大汉把香草像老鹰抓小鸡似地抱到路边一辆牛车上，香草吓得面无人色，撕心裂肺般地一遍一遍哭叫着“爷爷救命！爷爷救命！”声声入耳，像钢刀掏他的心，然而他已经铁了心，想：与其长痛还不如短痛，叫活命去吧！他转身擦泪时，看见香兰抓住他的衣襟吓得直打哆嗦，他突然想到：把香草卖了，留下香兰又该怎么办？我死了以后有谁照顾？再说将来如果能回家，给家里人怎么交待？他想到这个问题的严重性，立即上前对亲家说：“亲家，亲家，求求你！把这个小女孩也领去吧！她叫香兰，和车上那个叫香草的是姊妹，去了还是个伴！”可是亲家扭头看了看，摇摇手说：“不要！不要！”“不要钱要不？”他又加了一句，亲家边走边说：“不要钱也不要！”
他气急败坏，一屁股坐在地上，眼冒金星，再也起不来了。他身体极度虚弱，初夏火辣辣的阳光照在他褴褛棉衣上，过了会他竟然睡着了，真是香甜睡不着，愁闷瞌睡多。
等他醒来时太阳已经偏西，香兰仍紧紧地靠他坐着，他问香兰：“饿不？”香兰哭着说：“饿！”“那快扶爷爷起来咱们要饭去！”太阳落山前他们在附近村庄讨到几块杂粮饼子，赶天黑才回到小庙里。
六老太爷的病情日见好转，他暗暗庆幸老天爷留下了他的一条命，不久又恢复了早起练拳棒的生活习惯。当地群众都认识他，对他的情况也略知一二，都说他是个好老头。眼下正是夏收打辗季节，大家都愿意请他看田守场，他不愁吃不愁住，不觉两个月又过去了，一天他突然想起离家时许的愿：等过了青黄不接的季节，就肯定回来。现在家乡收割期已过，正是打碾季节，家里人不知怎么焦急地期待他们回家。一想到这里他怎么也待不住了，但有一块心病却始终困扰着他，侄孙女香草卖掉了，亲孙女香兰留下了，回去怎么给家族交代？说自己病的要死咧，那怎么又没死？说要饭养不住，那香兰养的住就偏偏香草养不住？说香兰卖不了，没人要，那有谁相信哩？他自问自答，却觉不能自圆其说。想来想去还是要把香兰卖掉，因此他托说了好些认识的人，求他们四处打听给香兰在当地找个家，但都说年纪太小没人家要，他毫无办法，就只有把香兰领着回家。在回家的途中他仍然反复地思虑着：把侄孙女卖掉，把亲孙女领回来，纵然满身是嘴也说不清，从此一生清名将毁于一旦，永留骂名。他十分害怕，暗下决心，忍痛也要把香兰扔掉。
一天经过旬邑县的坡头村，晚上还住在破庙里。早上他起得很早，在香兰身边放了好些吃的，盖好被子，心里想：你今后别怨爷爷心狠，爷爷也是实在没办法呀！天下总是好人多，祝你好运，将来能和别人一样活着。想完后他又泪下，赶紧拿着棍棒，背上褡裢，刚要迈步出庙门时，香兰突然一轱辘坐起来，瞪着大大的黑眼睛问：“爷爷，你怎么走呀不叫我？”“不！不！我这不是出去给你要吃的嘛。”“吃的有哩嘛。”她手指着面前一大堆干馍馍。他长出一口气，但仍不死心，又编谎说：“明天又要过岭了，你知道那里没有人家，要不到饭，爷爷出去再多要些，你先静静地躺着，爷爷出去就回来！”香兰嗯的答应了。他便觉得哄过了，就赶紧走出小庙门，回头看了看，大步流星地朝大路走去，没料此时香兰又在后边连哭带叫地赶来了，他看见心一下软了，一屁股坐在路边的大树底下，香兰扑在他怀里两人抱头痛哭，他抚摸着香兰的头，流着泪问：“香兰，爷爷不是好人吧？”“不，爷爷才是好人哩！”他叹口气说：“唉！你小娃娃家不懂，爷爷是好人怎么连家都不敢回哩？”
从此以后他再也不忍心将香兰扔掉，爷孙两人仍然相依为命。他打消一切顾虑，决心领香兰回家，回家的路线，他决定走南线，从旬邑出发，路经邠州、长武，从陕西的风翔入宁州，再回北乡林更里。终于在民国四年四月初十回家。
六老太爷回家后，村里村外的人奔走相告，像迎接一位凯旋归来的英雄，特别他们两家及左邻右舍的同族人，都欢声笑语地出门迎接他，香兰看见妈妈高兴地跳跳蹦蹦，述说外面的见闻，但六老太爷却呆若木鸡，一言不发，冰冷的目光在人群里扫视着，大家见了都很吃惊，师贤、师春弟兄两个将他扶回窑洞，他问：“你五妈咋不见？”“在你走后不久她就去世了。”“村子上还有谁殁咧？”“那说起就多咧，起码有二三十个哩。”“西娃还在吗？”“殁咧。”
师林媳妇端来一碗热汤，他看了看摆手说：“不喝，不喝。我要一个人躺躺。”大家都出去了。他想唯有五嫂能替他说话，现在没了，还有谁能说得清哩？
门外的人三三两两的，都在议论着香兰香草的事，五嫂一家人焦急万分，要进窑里问明究竟，但都被师林弟兄及大牛挡在门外，说等几天再问不迟。
第二天他交给师林一张纸条，两块银元，痛心地说：“交给他家吧。”
从此以后六老太爷在人们的心目中失去了光彩，特别五嫂一家人对他意见很大，他也更为内疚，睡梦中经常被香草那撕肝裂肺般的哭叫声惊醒，但却有苦无处诉，从此身体日见虚弱，民国五年秋去世，享年七十二岁。
