就在乞活军发兵次日，冉闵送往青州的书信被递至郡守魏子谦案上，魏子谦接连读了几遍，之后开始在庭中踱步，仔细揣摩字里行间的意义。
他有些不安，却分不清自己的不安究竟因为兴奋还是畏惧，或许是因为他太久未经历战事，青州也太久未经历战事。
他一直踱步到庭院边沿，眺过凋零的植被围墙向下俯瞰，两千名秣马厉兵的骑士已在校场整装待发，他们披挂着厚重铠甲，手执坚盾，几经磨砺的兵刃沐浴着清晨曦光恍如悬烛般耀目，几名副将跨着高大战马在兵士间往来游弋，奔走的轨迹让魏子谦感到眩晕，于是他仰起头，缓缓合上眼。
之于温存的吴越江南，青州足已被称为荒僻的苦寒之地，阳光在这个霜月的清晨并不多见，此时却透过魏子谦闭紧的眼睑，纷纷变成热切的鲜红，变成战争的颜色。
近年青州已鲜有战事，无论沿途萧瑟荒芜的光景，还是颓靡孱弱的众生都需要休养，更安妥的休养。魏子谦无奈地张开眼，试图抚平身上绸制的衣衫，远道而来的寒风把它吹出了褶，“发兵！”他忽然像下定决心般命令道，声音却在颤抖，因为兴奋，他想，而非畏惧。
片刻后城门兵驱散了占据青州城北的摊贩和闲人，为白马银枪的郡守以及他身后的部将开辟道路，两千青州骑士器宇轩昂，仿佛凯旋般在朝日踏上征途。另一方面，冉闵的乞活军也在拂晓前拔寨前行，几乎与青州部队同时逼近燕国辖下幽州。
幽州自古便是晋域，对于从北地逃亡而来的乞活军战士来说，即便一路奔袭雨沐风餐，却仍禁不住因故地重游而感怀伤逝，他们在日暮时放慢跋涉的脚步，最终选定一处位于河岸与松林间的宽阔平地驻扎。
斥候从各方向返回，李牧禾将信息简单汇总后向冉闵汇报：临淄附近没有调兵遣将的迹象，百姓往来如常，不见异样。
冉闵稍微安心，与李牧禾一同从营帐中走出，恰好遇上正骂骂咧咧的徐元茂，他听到孙慈与副将对话，得知行军途中有不少人私自跑了。
“没关系，”冉闵安慰他，“蝼蚁尚且贪生，此时跑，总好过临阵变节。”
“我们还剩八千人！”徐元茂说，他有些气馁，可更多的是愤怒。
“八千已有觉悟的人，”孙慈走了过来，端着一簸刚煮熟的山芋，“元茂，行军就像挑山芋，”他说，“经过一路颠簸，大的，小的，自然就分开了，不是像人一样吗？”他笑了笑，“不能打的跑了，剩下的，就是能打的，愿打的。”
“好吧，”冉闵被他的山芋理论逗笑了，“这个是你？”他挑出一块带豁儿的山芋，剥去皮，不由分说塞进孙慈嘴中。
即便有了山芋，有了粮草，可众人心头仍旧蒙着难以剥去的阴霾，风裹挟云翳，昏暗的天色恍如流彩般变幻不定，让人禁不住消沉，即将到来的大战仿佛黎明前的黑暗令所有人都透不过气。
“魏子谦的信使到了，”冉禛仓促赶来，说道：“父亲，青州部队已在距此十里处安营，魏将军在来此途中。”
突如其来的消息令冉闵紧蹙的眉头舒展了些，“传令，”他说，“各自回去治军！”
冉禛走后冉闵又开始坐立不安，焦躁的连晚饭都顾不上，因为魏子谦不仅是往昔旧识，不仅是他在青州时的幕僚，更是敌方的边城将领，自己要面对他哪个身份？同伴？还是敌人？他往来踱步，不时远眺，就在他即将失去耐心时，一盏风灯捧着一缕伶仃灯火，隐隐浮现在他目所能及的远处。
冉闵制止了守夜人举起的弓矢，直至杂沓的蹄声愈渐清晰，直至他从人群中分辨出身着素衣的魏子谦。
“魏将军！”冉闵分开挡在面前的护卫，几步跨出辕门紧紧握住魏子谦的手，柔软的手，他思忖，因为青州久无战事，“魏将军，一别经年！”他说。
“一别经年，兄弟，别来无恙？”魏子谦被冉闵搀着跃下马，几句寒暄，两人手挽手向大帐走去。
案桌上已奉上两盏清茶，帐内一角点着红烛，红烛背后是一面爬满锈迹的铜镜，大帐另一角燃着炭火，两人相对而坐，隔着案桌，如对峙般面带拘谨笑意，帐外夜色寂寥，月如碧波，二人秉烛长谈，谈有关于粮草、辎重、谋略的种种，徐徐时光，谈着谈着，又不禁说起战争之外的旧事。
“你要还在青州，这郡守官衔怎会落到我头上？”魏子谦面露惋惜，“昔日仕途光明，何苦今日如此？”
今日如此？冉闵心中清亮，不禁赧然，想必魏子谦一路打量，不时驻足，早把乞活军孱弱的军容收于心底。
“有些事总要有人做，”他苦笑着说，“魏将军驻守边城的时日，即是北地沦陷的时日，”他神色又倏然变得凝重，“青州沦为边城多久了？相信我的心意，你一定能体会。”
魏子谦点点头，他当然能体会，不仅能体会，而且感同身受，北地沦陷日久，曾有着丰富矿藏、猎获和林海的积雪之地如今已成为大燕之国的疆域，晋国一味妥协、忍让，直至罄尽国库，战火焚毁了天国往昔繁华，南迁流民一路泣血从北地涌往青州，他们原以为青州之后是沃野千里的故土，是象征希望的福地，可惜，不过是从被外族屠戮的命运转而变成被同族驱逐罢了。
“王的存在是为了指引众生，众生构建了我们的家国，可是若王错了呢？若王指引的方向错了呢？”冉闵神情肃穆，“我自问无力改变天下，可我报国的心意却丝毫无差，不论国家如何对我，魏将军，殊途同归，我与你不过是选择了不同的道路。”
“我明白，”魏子谦眉目紧蹙，颌首道，“都明白。”
“我的部队，将军见到了，”冉闵边说边抬手指向帐外，“他们本不该存在于此，即便北地沦陷，他们也不该存在于此，不该无处栖身，如果王是正确的...”他留意魏子谦的神情，“圣人不仁，以百姓为刍狗，难道他们就没有活着的权利？”
“可众生皆是战争的罹难者，无论百姓，还是圣人，”魏子谦缓缓说道，面色如常，并未有丝毫变化，“我们心意相同，只是立场不同，我...你明白的。”
“我明白。”冉闵知道他的苦楚，知道他身不由己的苦楚。
“这场战争我会全力以赴，”魏子谦说，“但你要谨记，这始终是你的战争！”
“是，”冉闵说，“是我的战争，临淄城中也是我的明天，这值得一试！”
明月西斜，寒风乍起，当铜镜前的红烛换了三次后，魏子谦起身准备离去，冉闵也不再挽留，两人手挽手出了营帐，恍若比来时更为亲昵。
李牧禾、孙慈、徐元茂等人正守在辕门下，彼时风烛孤悬，寂寥的灯影随寒风在黑暗中婆娑起舞，四周影影绰绰，就像无数尖利的锯齿正贪婪啃噬着勇士的意志，然而众人神情坚毅，不为所动。
“你的光辉恍同昨日，”魏子谦忽然驻足，接过缰绳的手悬于空中，他望着冉闵的双眸，恳切地说：“我很高兴它并未因时间或苦痛而熄灭。”
“是他们成就了我。”冉闵说。
“或许吧，”魏子谦笑了笑，又望了冉闵半晌，“保重！”他说着跨上战马，与随扈一同没入夜色。
“我总觉得他欲说还休，”众人回到冉闵帐中后，孙慈说道，“是错觉吗？”
“从前就那样。”冉禛说，他幼时在青州，对魏子谦并不陌生。
“老虎呢？”李牧禾问徐元茂，可徐元茂正忙着打磨弧光巨斧，大战在即，兵刃才是他最好的倾诉者。
“老虎...有别的安排。”孙慈声音中透着踌躇，李牧禾没再说什么，气氛重新归于沉默，令人不安的沉默。
“明日攻城，”桌案前冉闵忽然说道，“青州部队会从南门佯攻，以此为牵制，”他以手指在幽州记略图上指挥、部署，“孙慈，在这里架设登城梯。”
“不做攻城器吗？”徐元茂问。
“不，”冉闵说，“我们需要一座完整的城池，而不是倒塌的城墙！全部力量都将跟随登城梯和城门撞槌！”
“攀上城墙，或突破城门！”冉禛激动地说，这一战他期待已久，“就意味着胜利，对吧？就意味着乞活军有家了！”
“豁儿，军心如何？”冉闵并未理会冉禛的兴奋之情，转而问孙慈。
“还好，”孙慈说，“有不少新人卯足劲头，盼望建功立业。”
卯足劲头？冉闵苦笑，会有这样的想法，因为他们从未经历过战争，“兄弟们，”他说，“做好准备，明日战役必将前所未有得惨烈，我...我不知道自己能否幸存，或是我们中任何一人...不知明日此时，能否再像这样聚首！可这一战是乞活军的长久夙愿，与此相比，生死又算什么？”
侍卫上前，为神情肃穆的众人奉上一盏盏澄莹的旨酒。
“我不过一介草莽，逢于乱世，奈何鸠拙，能有今日成就，多半是诸位功绩..”冉闵端起酒盏，他神情悲怆，语带哽咽，又羞于启齿谢字，只是嚅嗫说道：“浊酒半盏，祭于天地，可鉴人心，若明日取胜，我们再把酒言欢，若明日身死...冉闵在忘川途中，再向诸位谢罪！”说完，他一饮而尽。
“将军，孙慈此生足矣！”孙慈心情激荡，跟着一饮而尽。
“足矣！”众人一一饮尽，又纷纷摔碎酒盏，飞溅的陶片糅着醇醪气息，连同悲壮的气氛在帐中蔓延，山雨欲来，原本让人难以喘息的压抑，似乎却在瞬间释然了。
夜愈深，皎白的月轮不知何时被描上浅红的光晕，冉禛在帐外望着月色出神，拂晓之前，口中呼出的气息率先化为苍白的雾霭，或许会下雨，他想，红色月轮便是最好的证明，链甲也因被水汽附着而变得愈发冰冷，他禁不住瑟缩，这个时季本不该如此寒冷，他重又折回冉闵大帐。
“父亲！”他轻声唤道。
冉闵正俯身案前，侧影在烛光映衬下显得分外孤独，冉禛心中酸楚，忽然觉得冉闵老了，变得单薄、孱弱了。
冉闵蒙着灯影的身体一怔，像被吓到了，“禛儿？”他有些茫然地说。
“父亲，”冉禛缓缓上前，在他身旁轻轻坐下，“我领什么兵？明日...”
“待命，”冉闵平静地说，“在此待命，从现在开始，直至我返回，或是...”
“父亲！”冉禛有些愤懑地抗议，因被背叛而生的怒意在他脸上最终以困惑和不解的姿态呈现出来，“父亲，冉禛请战！”
冉闵被他愤怒的模样逗笑了，他想自己年轻时一定也是如此，也是如此坚定的恣意妄为，以为自己天赋不凡使命，说不定...说不定自己辞官时，结成义军时，都是这般神情。
“禛儿，这次不同！”他说，语气坚定，口吻却有所缓和。
对冉闵来说这次不同，对冉禛不同，对乞活军不同，对所有人都不同，他必须权衡局势，慎重抉择，因为他已懂得成事的道理，懂得斟酌，懂得越是崇高的理想越需要众人协助，懂得何时需牺牲，何时不应感情用事...
“父亲，正因为不同，我才要参战！”冉禛语气决绝，不肯退让，“没有人能独自收获一片森林，父亲，这是你教我的，明天你需要所有人的力量，这场战争需要我！”
冉闵无言以对，他透过冉禛的眼神就知道说服不了他，就像服不了当年的自己一样，他忽然觉得疲惫，沉重的压力竟先于岁月压垮了他...“不！为了全军，我要你留下！”他固执地说，冉禛的神情让他误以为是早已死于战争的长子，他们太像了，无论身躯，眼神，还是脾性，“我要你领率一千人在此待命，等我回来，或者...去找晏念！”
冉禛想反驳，却被冉闵抬起的手制止了，“为了我...”他的语气蓦然变得柔和，“我宁愿死于混战，也不想再失去另一个儿子。”
冉禛嚅嗫着，不知该说什么。
“更为了你，”冉闵直视冉禛的双眸，此时的他，不过是一个语重心长的父亲，“若乞活军不行了，禛儿，去寻找属于你的生活...”
“父亲，我...”冉禛还想说什么，在这个寂静的让人想敞开心扉的夜晚，可冉闵却固执地挥着手，催促他离开。
