1930年，阿牛带着表妹小葵去逃荒。在路上，他们分别又结识刘宝和青青两名同乡。四个人到上海后，正逢广源缫丝厂新开张，要招收女工，小葵和青青就进了厂。阿牛去拉黄包车。刘宝则去码头扛包。从此以后，大家各自辛劳，十天半月见一次面。阿牛和青青相互爱慕，但因为生活艰难，把这份情藏在心底。
这天黄昏，阿牛劳累一天后，刚回到临时住的毡棚，小葵忽然跑来，见面就大叫一声：“表哥，青青让人欺负了。”小葵介绍，昨天夜里她们下工后回到宿舍，青青要去上厕所。厕所离宿舍有几十米路，中间是一段空旷地方。青青回来途中，突然从黑暗中蹿出一个人，把她拖到旁边一间废弃的旧屋里，捆住她的手脚，在嘴里塞上毛巾，又用一把刀划烂了她的衣裤……小葵她们见她好久不回，顺路去寻找，终于把她找到，那个流氓已经逃走。
阿牛顿时跳了起来，往缫丝厂奔去，但在门口他被挡住了，不许外人进入。直到过了几天，他才见到青青。从青青嘴里得知，她那天夜里被流氓划破衣裤，幸亏小葵她们来得及时，她没有被糟蹋。
阿牛听了，总算松了一口气。但他心里总有些不放心，他有一种预感，那个流氓没得手，可能不会罢休。果然，没过几天，阿牛就听说，缫丝厂又出事了，一个女工在如厕时遭到一个流氓的侮辱。阿牛火急火燎赶到缫丝厂门口，碰到刘宝也闻讯赶来了。刘宝平时老实怕事，对同乡不太关心，他是最近才听说，青青被流氓欺负了，今天又听说有女工被欺负，所以忍不住来探探情况。阿牛问守门人，那个女工叫什么名字。守门人轻蔑地说：“谁知道叫什么，反正就一个女人嘛。”阿牛顿时火冒三丈：“女人不是人？不是你家姐妹，你就不心疼吧。”正在吵闹，一个人走了过来，温和地说：“这位兄弟说得对，这些女工就如同我们的姐妹，我们应当关心她们。”
原来这正是缫丝厂厂长朱兴隆。朱厂长允许阿牛和刘宝进厂去看看。他们见到了受辱的女工，她受辱的情节与青青相仿，也是被拖到那间旧屋里，捆住手脚，嘴里塞上毛巾。她的内衣内裤不仅被划破，还被流氓挂在外面一棵矮树上，等厂里人找到她时，发现她全身****，一丝不挂。
女工说完，号啕大哭起来。
阿牛把拳头攥得格格响，他理解女人受这种侮辱，有多么痛楚。他问朱厂长，工厂难道没有保卫措施吗。朱厂长介绍说，工厂四面有围墙，夜里也有保安巡查。只是那个地方很僻静，平时也没有很留意。今后一定会加强保卫力度。
阿牛和刘宝又去找了小葵和青青。她们谈起这件事，也满脸恐惧。小葵悄悄对阿牛说，出了这两件事后，女工们都很害怕，本来以为进了厂是安全的，没想到在厂区里也会受流氓骚扰。阿牛只好安慰，朱厂长已经答应，今后厂里的保卫工作一定会加强的。
然而，就在下一天夜里，缫丝厂发生了一件更严重的事件，有两名女工夜里结伴上厕所时，又遭到流氓的攻击，其中一个被刀划破脸，还有一个被扎伤臀部。
阿牛在拉车时，听到这事，立即赶到缫丝厂门口。厂里女工很多，但阿牛总是不放心表妹和青青。他在外面等到天黑，终于见小葵匆匆跑出来。小葵知道厂里一出事，表哥就会很着急，特地跑出来向他报平安。
得知小葵和青青没事，阿牛松了一口气。但他心里琢磨，要不要让小葵和青青辞职，离开这个鬼厂子。正在此时，一辆汽车从里面开出，朱兴隆从车窗里探出头问：“是阿牛啊，你有什么事吗？”阿牛结结巴巴问：“朱厂长，你厂里发生这么些事，你查过没有？”“查过查过，不过，现在一时还查不出什么来。”“那个流氓，到底从哪里来的？”“当然是从外面翻墙进来的。”“那你……总得做点啥吧？”阿牛的意思，你这厂里总得采取点有效措施吧。只听朱兴隆嗯了一声：“这个我当然有数。”说着冲司机挥挥手，汽车开走了。
当天黄昏后，阿牛刚回到毡棚，刘宝来了，他对阿牛说：“我想来想去，觉得小葵和青青最好换个厂。”原来刘宝和阿牛想到一块去了。只是阿牛担心，一旦她俩离厂，再到哪儿去找工。刘宝则告诉阿牛，他昨天在霞飞路看见有家厂子在发传单，说是招收女工。
两个人决定分头行动，刘宝再去打听清楚，是什么厂。阿牛则去找小葵和青青。此刻已是夜里，缫丝厂的门卫不放阿牛进去。正好朱兴隆从里边走出来，一看是阿牛，就招手叫他进去。阿牛就先代表小葵和青青，向朱厂长提出辞工要求。朱兴隆摊了摊手说：“这样不好吧，如果你这两个同乡一走，别的女工也要走，那我这厂怎么办？”阿牛不由一愣，还是求恳：“别的人我也管不了，只求朱厂长行行好，让我表妹和青青走吧。”朱兴隆沉思良久，叹口气说：“好吧，看你阿牛这么讲义气，我就同意了。不过你先别跟别人说。”
阿牛也理解朱厂长的苦衷，厂里出了几桩怪事，女工们人心惶惶，只怕有许多人想离开。看来朱厂长对他还是挺照顾的。阿牛马上去找到小葵和青青，她俩当然同意。
谁知第二天阿牛去接她们时，门卫又不让进了。小葵匆匆跑来，隔着铁栅门对他说：“表哥，我们走不了，因为跟厂里有契的，不能随便离开。”“可是，朱厂长已经答应了啊，怎么他反悔了？”就在这时朱兴隆走了过来，告诉说：“阿牛兄弟，这是老板的命令，我也无能为力啊。”
原来朱兴隆只是厂长，而真正的老板叫郑一凡。正是郑一凡下令，不能放走一个女工。
“朱厂长，那这事该怎么办？”阿牛焦急地问朱兴隆。朱兴隆摊了摊手：“我也没办法，你最好去找郑老板。”此时小葵劝阿牛算了，她们就在这里继续做吧，小心一点就成。阿牛却隐隐预感到，这些事情的发生是很奇怪的，可能还会发生，他真的很担心小葵和青青的安全。可是所有的女工都跟厂里签了契，谁也挣脱不了。
不出所料，两天以后，缫丝厂又出事了，这次是大事，有两名女工被杀害了。
阿牛匆匆赶到缫丝厂，门外围了很多保安，连警察都来了，不许人靠近。得不到小葵和青青的消息，他很着急。忽然，阿牛认出其中一名警官常坐他的车，比较面熟，他连忙凑上前去打听情况。警官悄悄说了遇害女工的名字，不是小葵和青青。
虽然松了一口气，但阿牛还是下了决心，一定要让小葵和青青离开这个厂。
第二天，阿牛来到缫丝厂门口，提出要见郑老板。朱兴隆闻讯出来，他告诉阿牛，郑老板并不在厂里，而是住在南京路的别墅。朱兴隆低声说：“兄弟，我劝你还是别去，郑老板可不是我，会这么客气地接待你吗？”阿牛明白朱兴隆的好意，一个大老板怎么可能听一个车夫说话。可是为了替表妹和青青着想，他还是决定去试一试。阿牛来到南京路，找到了郑老板的别墅，刚想走近，院墙的狗洞里猛窜出一条狗，狂吠着向他扑来。他连忙以车作掩护，和狼狗周旋。里面有人听到动静，开院门出来了。
那人喝回了狼狗，问阿牛有什么事。阿牛见这人气度不凡，试探地问道：“你是郑老板吧，我有事求你。”就把自己的要求说了一遍。
郑老板一听，立即虎起了脸：“不行，凡是进我厂的女工，都跟我签有契约，虽然算不得卖身契，总得严格执行。我不会放人的。”阿牛是有备而来的，他提高了声音：“郑老板，她们是跟你签了契，但最近你厂里连连出事，你怎么让她们安心工作？”
