殿檐上张挂着无数宫灯，灯光幽幽，越显得周围黑咕隆咚。黑影里有影影绰绰的侍卫兵，那是未来的御林军军士，现在站在黑影里站岗放哨，像是鬼影憧憧。
大典筹备处处长朱启钤出现了，几个属员跟在他的身后。他察看了殿外，又进殿内察看。夏寿田和杨度也跟着走进大殿。
三大殿已由袁世凯改定了殿名。太和殿改叫承运殿，中和殿改叫体元殿，保和殿改叫建极殿。似乎改改殿名，换换标签，就显出全新的开国气象来了。
杨度走进殿内。这里几百只银烛在高脚烛台上摇曳着光焰，殿内圆柱一律改漆成红色，当中八大柱赤金，并饰以盘龙云彩。殿正中摆着御座，御座的扶手和靠背一律雕龙，上披绣龙黄缎。御座前设雕龙御案，御案上供设着描金托盘，盘中放着黄缎包裹的御玺。御座后设九折雕龙嵌宝屏，宝屏左右各设日月宝扇一对。这一切出现在烛光的神秘氛围中，仿佛统统都是幻影。
杨度站在殿上，不免产生一种奇异的感觉：历史当真会重复出现吗？可是每一次重复所呈现的气氛给人的感受又是多么不同啊！宣统年间，他来过太和殿，那是清朝皇帝要垮台的前夕，那次像是参加旧朝廷的丧礼。袁世凯就任大总统时，他又来过太和殿，那次像是参加缔造共和的庆典。这次又来到太和殿，是参加庆典呢？还是参加丧礼呢？他自己也感到茫然。
面对着当前的奇异景象，他觉得自己变得糊涂起来，或者说变得清醒一些了。谁知道呢？
忽然殿外有人轻声相告：“圣驾到啦！”接着人群中发生一阵骚动。
杨度、夏寿田忙走出大殿，回到阶陛上文武官员行列里，刚站好，便听赞礼官高唱道：“皇上驾到！”
果见几对宫灯作为前导，侍从武官长、大礼官、军事参议处长都穿军礼服，佩参谋带，戴鸡毛掸帚将军帽，走在銮舆之前。然后，袁皇帝坐着从大内清室那儿借来的藤制銮舆——实际是非常华丽的八人抬的彩轿；袁克定也跟随在后，坐一乘肩舆而来。袁皇帝摸着牛角胡，向文武官员瞥了一眼，然后拍拍轿杆，停轿，下轿。
銮舆一停，接驾的乐队开始用番鼓、九音锣、笙磐琴箫之类奏起了古乐。袁皇帝举步登殿，在烛光下，见袁皇帝一身皇帝打扮，身穿龙袍，上边用金线精织着盘龙海水；头戴平天冠，上边四周垂旒，每旒悬珍珠一串，冠檐缀个大珍珠。看来煞像是古代某一皇帝的幽灵出现。
杨度和文武官员都随同走上大殿，远远地站在御座两旁，等待皇帝升座之后，在赞礼官唱礼声中，呼万岁，行大礼。
在乐声中，袁皇帝迈着八字步，两脚高低不平地走近御座。
走近了，相距御座不过两三步了，袁皇帝突然愣了一下，停步不前，像是从御座上发现了什么。是什么呢？是不是他对皇帝宝座存有敬畏情绪？是不是他在恍惚中看到那儿坐着大清皇帝的幽灵？是不是他预感到御座是一个陷阱、一个墓穴？总之，他没有就座，他一颠一瘸地在御座两旁来回踱着，发愣的眼睛却一直没有离开那御座，因为那御座在他眼中既代表着无上尊严，又似乎埋藏着看不见的危险。
袁皇帝终于没有升座。他挥挥手，乐声随之停止。他对文武官员正眼也不瞧，便走出大殿，仍旧坐上那乘銮舆，打道回新华宫去了。
大典演礼到此宣告结束。
天空依然是繁星闪烁，夜风依然呼呼吹着，殿上的灯烛开始吹熄撤除。
袁克定没有跟着老子走，他抓住杨度的手问道：“晳子，你看这出戏演得怎样？”
杨度不知究竟，但从袁克定口吻中猜到八九分，便强笑道：“大概是你这皇太子安排的吧？”
“不全是我，是我和五姨太太一道安排的。”袁克定拉着杨度离开人群，边走边说道：“总统近来有些顾虑重重，做了龙袍，放在五姨太太屋里，一直不肯试穿。我对五姨太太说：‘等爸爸到你屋里睡觉，你就半夜叫醒他，对他说，文武官员齐集承运殿，要请皇帝升座演礼。趁他睡意惺忪，你就替他穿上龙袍，戴上平天冠，用銮舆抬到殿上。坐上宝座，听听欢呼万岁，这样准会刺激他的皇帝欲，也省得他想吃羊肉又怕羊膻气。’五姨太太照我说的做了，可惜演礼只演了一半。”袁克定对老子没有升座，官员没有欢呼，感到有些失望。
杨度不想说什么，也微微叹口气，表示礼貌的同情。其实，他在暗暗拈掇：这次登极演礼是这样虎头蛇尾，下一步正式登极，还不知将出现什么情景。
和袁克定分手走下殿阶时，他意外地遇到梁士诒和那个自称“总统门生”的沈佩贞，想不到她又以“女臣”身份前来参加袁皇帝的登极演礼。
梁士诒一见杨度，忙拱拱手说：“晳子兄也很忙吧？是呀，你既要把筹安会改成宪政协进会，又要对付那些说短道长的人，当然忙喽。”
杨度听出这话含有嘲笑意味，不假思索地反击道：“燕孙兄，别忘记，我忙的是学术机构，你忙的是妓女请愿、乞丐请愿呢！”
沈佩贞看着两人先是称兄道弟，在彬彬有礼的外表下，说话却是仇人相见的口吻，忙笑着插嘴道：“哎呀，人家正攻击我们，责骂我们，我们应该同病相怜才是呀，为啥还这样火辣辣的？就算过去有些误会吧，现在也该讲和喽。”
在晃动的灯笼光中，杨度望着这一男一女模糊的脸，冷笑道：“我没有踩着谁的尾巴，即使谁咬了我一口，也没有什么，谈不到讲和不讲和。再说，我们害的病也不同。有人是忧国病，有人是贪婪病，有人是脂肪过剩，有人是营养不良，又怎么能‘同病相怜，呢！”
梁士诒和沈佩贞一下子懵住了，正不知如何回答时，杨度两手一拱，赔笑道：“恕不奉陪，再会！”就返身傲然离去。
他听到背后沈佩贞咕哝了一句什么，又听到梁财神干咳了一声，就被夜风的呼啸声淹没了。
杨度却因为对这对卑劣男女说了几句尖刻的话而感到有些惬意。
）第十七节 奸雄归天
和袁世凯发生深刻矛盾之后，杨度的头脑比较清醒了些，但为时已晚，他又不是反复无常的人，只好听任自己和洪宪帝制一起毁灭。
袁世凯的心情有些不同，他一直陶醉在皇帝梦中，只是最近几天才突然发现自己是坐在就要喷出熔浆烈焰的火山口上。
他开始坐卧不安，心烦意乱。他已宣布改称洪宪元年，但又不敢把“中华帝国”国号通知各国，对外仍称民国，对内改称“洪宪”，像是偷来的锣鼓——响不得呀。
原定元旦举行登极大典，到期又改为延期举行。这样他就成了拥有皇帝尊号又没有正式登极的私窝子皇帝。
这时北京城里，有两个关门做皇帝的怪物。一个是逊了位却仍用皇帝尊号的溥仪，住在紫禁城；一个便是袁世凯，住在新华宫。
袁世凯刚接到蔡锷的讨袁文电的时候，总认为以全国之力压服云南一隅之地，以虎威将军曹锟率领北洋军主力，由四川、湖南分两路夹击云南，是不难一鼓荡平的。哪里料到，蔡锷的护国军连败曹锟、张敬尧，竟长驱直入占领叙州，贵州又起而响应，宣布独立。四川将军陈宦、湖南将军汤芗铭接二连三打“万急”“万万急”的告急电，形势竟是如此急转直下。
尽管袁世凯竭力装得毫无恐惧，胸有成竹，却掩饰不住他内心的怔忡不安。是破釜沉舟干下去？还是就此刹车洗手不干？他像一个罪犯在作案过程中怀有的极端矛盾的心情，像一个赌徒押注时紧张地考虑是否来个孤注一掷。他既怕身下的龙椅会坍下去，把自己扔进万劫不复的深渊，又幻想可以硬撑下去，混过这一关。他那充满矛盾的心理状态，使他变得有些神经质，迷信思想加剧了。听到别人一句话，或眼前闪过一个物体，他都用是吉是凶的预兆来衡量。
五姨太太派丫头来问：“夜间要不要吃元宵？”
此刻听到“元宵”和“袁消”谐音，袁世凯不由微微一震，喝道：“不许叫‘元宵’！”接着有气无力地补充一句：“叫‘汤圆’吧！”他立即命令北京城卖元宵的所有小贩，要把元宵改叫“汤圆”。一肚子鬼胎的人最怕鬼，他怕小贩沿街叫卖，会像符咒一样咒死他这未来皇帝。
他坐在铺有绣龙黄缎垫和披的座椅上，对着铺有金黄绣缎的龙案，望着一大沓告急文电，深恨蔡锷，也连带生杨度的气。正是杨度极力保荐蔡锷，屡次为蔡锷辩白，才使蔡锷终于逃脱了罗网。他恨不得立即捉拿杨度问罪，但又迟疑起来，怕这样一闹，会伤害所有劝进的功臣，会弄得人心离散，不可收拾。
他一会儿看到希望，一会儿又感到绝望。希望是狂想，绝望才是真实。不过，他还是不愿相信真实的真实性。他像对着一盘输定的残棋，总希望奇迹般的出现转机。
夏寿田踮着脚步走来，把一封新文电放到御案上。袁世凯斜过脸去瞥了夏寿田一眼。这些天，他从夏寿田的眼中可以猜到文电的内容：是告捷电，他的眼光就是明亮的；是告急电，他的眼光是阴暗的。刚才，他仿佛捕捉到夏寿田眼中的一点亮光，感到有些宽慰，便把视线移到文电上。啊，又是陈宦打来的！
陈宦一再告急，曾引起他的猜疑：是真有险情，还是意在要挟，还是为叛袁联蔡作准备？这次不是告急，他放了心。他想到只要帝制能够成功，他不但要封妃嫔，还要大封像陈宦和杨士琦这样的功臣。他想到陈宦陛辞出京时的情景：陈宦跪到地上，连叩了九个头。膝行而前，仿照欧洲中世纪对罗马教皇的嗅脚仪式，嗅嗅老袁的脚，哀恳地说：“我陈宦再次恳请大总统于元旦登极，即皇帝位，若是大总统不答应，我陈宦就跪在这里，死也不起来。”真是效忠到家了！直到老袁答应了他，他才起来。陈宦是靠得住的，是各省将军中深得老袁信任的，他和杨士琦都是暗中策动帝制的主角。老袁也想到，杨度不是做宰相的材料，他做了宰相，只会不识趣地用宪法压皇帝；倒是梁士诒比杨度好得多，梁士诒长袖善舞，生财有道，比那书生气十足的人有用得多。
墙上的大挂钟当当当敲了十一下，袁世凯回到居仁堂吃午饭，恰是五、六、八、九四个姨太太轮值。五姨太太见他沉着脸不说话，故意找些开心话儿逗他喜欢。
窗外刮起了大风，风挟着黄沙遮蔽了天空，室内光线顿时变得很昏暗，中午像夜晚一般。开电灯时，线路又发生故障，袁世凯认为不是好兆头，眉头又紧锁起来。
五姨太太是机灵的，深知老袁的迷信观念，忙叫人点上十几只红蜡烛。深红的蜡烛和红黄的烛焰，映射着每一张神情恍惚的脸。五姨太太笑着说：“呶，这才是喜气洋洋呀！”她举举酒杯，对全桌说：“今年是洪宪元年，我祝洪宪万万年！”
八姨太太还在想着上次争封贵妃的事，也举举酒杯对六姨太太挑拨地说：“恭喜你，我的贵妃姐姐！”
六姨太太瞅了她一眼说：“别扯臊！等你做了贵妃，再取笑别人吧。”
这种杂七杂八的话，显然是有意向老袁耳边吹风。袁世凯没好气，暗骂这些不知好歹的女人，不知天下闹成什么样子，还在这里争封贵妃。他正要发话，这时跑上房小厮送来一份新到的急电。他看到“万急”两字的大红戳记，心头一惊，蓦地从座椅上站了起来。
这是直隶将军的告密电，它告密说：冯国璋正秘密串联各省将军要求取消帝制，而且已经成功地串联了几个省的将军。
从劝进一变而为“劝退”，这是一个惊人的变化。袁世凯这一气非同小可，他陡然觉得热血上涌，脑袋像要炸开，身子摇晃着，几乎昏厥过去。他颓然跌坐在座椅上，过了一分钟，定了定神，恼怒地向六姨太太、八姨太太骂道：“哼，窝里反啦！”
两个姨太太挨了骂，大气也不敢出，蹑手蹑脚地走开。
其实，他骂“窝里反”是骂他一手提拔起来的冯国璋、段祺瑞，他们也学他当年“逼宫”（逼清帝退位）故伎，逼到他头上来了。
他的洪宪皇朝像刚搭的彩棚，还没有完成，就被狂风吹倒了；他的皇帝宝座像箍桶，还没箍好，桶就散了架。第二天，他下令取消帝制，八十三天的洪宪皇朝终于宣告夭折。
帝制化为泡影，袁世凯又想退而保住总统的宝座。他渴盼着各省将军和文武官员上书保住他这个不想再戴皇冠的总统。他没有料到，首先接到的竟是杨度的呈文，是辞去参政职务的呈文。这是一篇很有特色的辞呈：
备位参政，一年于兹。虽勉竭其微忱，究无补于大局。世情反复，等于瀚海之波；此身分明，总似中天之月。以俾斯麦之霸才，治墨西哥之乱国，即令有心救世，终于无力回天。流言恐惧，窃自比于周公；归志浩然，颇同情于孟子。所有辞职缘由，理合呈请大总统钧鉴。
袁世凯读了，感到啼笑皆非。杨度骂人家反复无常，把自己的心迹比喻为清澈明朗的皓月，又以德国俾斯麦和古代周公、孟子自比，狂放、高傲、自命不凡，还是一副书生的憨劲。
袁世凯有些恼火。这种辞呈是杨度在发泄一肚子怨气，是负气不恭，是暗示和老袁志趣的不同。当然，他是一味憨直不是奸诈，是桀骜不驯不是背叛。可是，连杨度都这样，袁世凯更产生众叛亲离之感。
他顺手翻阅报纸，又见《京津太晤士报》上有一篇《杨度访问记》。记者写道：杨度在天津向记者谈话说：“政治活动虽失败，政治主张绝无变更，我现在仍是彻头彻尾主张君宪救国之一人。十年以前，我在日本，孙黄主张共和，我则著论反对。梁任公是我的老同志，他一变再变，我则始终守着本位。我既不诿过于人，亦不逃罪于远方，俟正式政府成立，我愿赴法庭躬受审判。”
从他的口气看来，他还是一副倔脾气毫不认错，也不把罪责推给袁世凯，摆出一副好汉做事好汉当的架势。袁世凯把报纸一甩，自己也弄不清心头是什么滋味。
袁世凯注意到，夏寿田的目光又有新的变化，它不再透露忧喜，而是变得矜持，像是极力把真实感情压在内心深处，怕被人发觉似的，但声音里带着焦虑。这是局势更加严重的迹象。
反袁怒潮开始在全国汹涌。袁世凯感到自己正处在四面楚歌之中。
袁世凯看到孙中山从日本回到上海后发表的《讨袁宣言》。在这之前，所有反对帝制的文电，都是拿杨度等人开刀，只有孙中山的宣言才明确指出，袁世凯才是帝制的罪魁祸首。
他读到陕南镇守使陈树藩宣布“独立”的文电，接着又读到陈宦在四川也宣布“独立”的文电，陈宦还特别声明“与袁氏个人断绝关系”。他接到陈宦文电的时候，手中正捧着一杯茶，他读着读着，觉得像是五雷轰顶，脑子里嗡的一下，一阵眩晕，茶杯掉在地上摔碎了，他也从座椅上滑跌到地上。
打这，他羞愤交加，又恨又怕，有时破口骂人，有时呆若木鸡，终于卧床不起。
他从半昏迷状态中醒来，用冷酷的眼光扫了一遍床前每一个人。他到死，都因为不像一个大行皇帝那样死去而感到恨恨。他恨所有的人，恨曾是他所宠信的人，恨他们各有各的打算，以致误了他的大事。他恨北洋军的冯国璋和段祺瑞之流，他们希望继任总统，所以暗中反对帝制。他恨陈宦之流树倒猢狲散。他恨儿子袁克定，为了皇帝有父死子继的继承权，在时机尚未成熟的时候就极力怂恿老子做皇帝。他更恨杨度，是杨度一再劝他容忍革命党，一再劝他信任蔡锷，一再劝他以诚待人和施行真正的立宪，真是书生误事呵！
他在临死之前的最后一句话是：“他害了我！”
他在四面楚歌中死在床上，结束了他丑恶的一生，中国再不需要皇帝了。
