王闿运兴致很高，对杨度的几分不快早已消失得无影无踪，他笑眯着眼睛向杨度说：“晳子呀，你这次应征入京，参加经济特科考试，是很好的机遇。戊午、丙辰两次特科，入选的人都受到了朝廷的重用。你从此春风得意，成就必在老夫之上。援古人临别赠言之例，我也赠言两句。”他思索着，一字一顿地说：“遇事圆通些，不要求强争胜，过于憨直！晳子，愿你好自为之！”
杨度起身赔笑道：“老师期望甚高，学生实难做到，只求将来能办一个学术机构，专门研讨英、法、美、日等国的政治，经济及其历史沿革，为改良中国政治做张本，自己也算对国家做出了点滴贡献，可以上报师恩，下也不负此生了。”他在谦逊之中仍显得抱负不凡，说到高兴处，眼中闪动着光焰。他又接着说：“学生有一得之见，总喜欢直言无隐，今后谨遵师训，注意就是。”
听到这番谈话，席上的人都向杨度投来赞许的笑容，只有杨笃生的黑脸膛上闪过一丝烦躁不耐的神情，眼睛眨动着，急促地问杨度：“啊，我不是劝过你放弃这次考试吗？你还要去呀？”
杨度觉察到杨笃生的不快，朝他一笑算是回答。
杨笃生有急躁火燎的脾气，他曾跟梁启超交往，热心变法；近来思想激进，转而倾向革命，倾向暗杀、排满。他早就劝过杨度放弃赴京考试，但今天湘绮老师己表示赞同，此时不便多说，就一言不发地吃闷酒。
席上的气氛变得僵冷下来。
夏寿田是个机灵人，便说些闲话，夹杂些从北京、上海听来的小新闻，使气氛又变热乎了些。夏寿田又和齐璜大谈篆刻，因为两人都工篆刻；又谈绘画技巧，杨度也有时插进来谈几句，因为杨度喜欢画梅花，虽画得不工，也别有韵致。大家暂时忘记了政治。杨笃生还是不吭声；齐璜出神地注视着纸窗上的枝干横斜的疏影，默默在膝盖上用手指摹写。
王闿运呷了口酒，用手抹去沾在须尖上的酒滴，似乎想起什么，脸低俯在酒杯上嘿嘿笑着说：“我对你们都好有一比。”
杨度忙问：“老师把我们比作什么？”
王闿运抬起头，眼中闪动着一种近似滑稽的天真，活像个老孩子，笑着说：“你们都自以为见过世面，了不起，在我看来还都是些娃娃呢。老夫阅人多矣，谁也逃不过我的眼睛。让我来谈谈我对你们的比喻吧。”
他那深邃的目光先落到杨笃生脸上：“笃生，你像一头刚长成身子骨的狮子，被关在笼子里，你暴怒、烦躁、不安，要么是你撞破笼子，要么是笼子把你憋死，啊哈哈。”
他干咳了一声，转向夏寿田：“午诒，你是一头仙鹿，你既机警，又诚实，可以是帝王的祥瑞，也可以是仙家的伴侣。”
轮到杨度了，他的目光凝视着杨度的脸，慢腾腾地说：“晳子，你是一匹出色的战马，你可以迎风长嘶，睥睨一切；却又很合群，可以和所有的马并驾齐驱。你有烈性，却又很善良；你独立不羁，却又容易受人驾驭。遇到一个好主人，你可以建立奇功，铸成大业，若所遇非人，你也会白白断送……”他稍稍一顿，又环视众人：“二十年后，你们可以验证我今天的话。”
大家等待着老师对齐璜的评语，只听老师对齐璜说：“你不介入宦海浮沉，不过问人事沧桑，我怎么比喻你呢？”他思索着，忽然书童上楼来报：“抚院季大人前来拜会。”
王闿运中断谈话，下楼会客去了。
大家开始回味老师的话，那些似褒非褒，似贬非贬，似赞美，似嘲讽的评语，使杨度等人都一时陷入沉思。
周妈一拍巴掌大笑道：“你们的老师就是爱才，他认定你们都是千里马，才拍你们的马屁呀。”说得大家哄堂大笑起来。
夏寿田开心地笑着，笑得很快活；齐璜像个老实人那样笑着，没有出声先笑出了泪水；杨笃生皱着眉头，像是耐不住才勉强一笑，他向杨度白了一眼说：“晳子，你受到朝廷征召，并不是朝廷看中你是千里马，而是让你去拉盐车呀！”
杨度傲然大笑，用讥讽的口吻答道：“拉盐车也好，至少还不至于在笼子里憋死！”
离开湘绮楼时，齐璜自回星斗塘去了。夏寿田、杨笃生要回长沙。原来夏寿田来时是约杨笃生一道骑马来的，他还带来几个仆从。
夏寿田约杨度到长沙住几天，叫仆从让出一匹马给杨度骑。
杨笃生骑一匹黑鬃马，杨度骑一匹白马，夏寿田骑一匹花点子马，一同上路。
在路上，杨笃生冲着杨度发话了：“晳子呀，为什么你还去京考试呢？难道你还拥戴爱新觉罗皇朝？”他手上摆弄着缰绳，眼睛迅速眨动着，显得缺乏细致说服人的耐性，又急切地说：“我们还是组织暗杀团，杀吧，杀鞑子，杀皇族，痛痛快快地杀那些卖国投降的败类！”
杨度按辔徐行，让白马用稳健的步子拖住黑马。两匹马有时互相嗅嗅脖颈，咴咴叫着，脚步更慢了，又在主人抖动缰绳时昂起头颅小跑着。杨度坐在马上，用充满自信的目光，宽容地望望火爆性子的朋友，笑着反问：“暗杀？光靠暗杀，能杀死所有皇族和权贵么？能改变国体么？笃生兄，我们要为国家民族前途着想，可不能凭一时意气急切从事呀！”他的声调是平静的友好的，由于充分自信，加上伶牙俐齿，所以与人辩论时总是从容不迫，绝不发火。
杨笃生像是存心怄气，两腿一夹马肚子，纵马飞驰，在马后扬起一团尘土。
杨度拍拍马背，直追上去。“别急嘛，我们在东京时就争论过，现在我的想法还是，要救中国，必须改变国体；而改变国体，以君主立宪最为切实可行。这是英国、日本早已行之有效的。再说，君主立宪可以避免国内出现混乱局面，可以较快地收富强之效，为什么要在列强环伺国难当头的时候，制造内部混乱呢？”
夏寿田的花点子马也追上来了。夏寿田笑着说：“我在报纸杂志上，看过梁启超的一些文章，他的话倒也切中时弊。”
杨笃生根本没理睬夏寿田的话，气愤地冲着杨度说：“暗杀不是制造混乱，相反，倒可以减少混乱。革命要酿成内战，国内要大混乱；而少数人进行暗杀，打击顽固派，警告卖国贼，怎么是制造混乱呢？”他用脚跟猛磕马肚子，黑马又放开四蹄，跑远了。
夏寿田转对杨度笑道：“算啦，笃生兄愤世嫉邪，有时不免偏激，你就少说几句吧！”他没有加入争论，却显然是站在杨度一边。
杨度没有回答，也没有再追杨笃生，他和夏寿田一前一后走着，走了一段路，见杨笃生又拨转马头走了回来。
杨笃生迎着杨度说：“我还有一句话要说：要求朝廷立宪，等于与虎谋皮。谭嗣同血迹未干，为什么还要重蹈覆辙？”
杨度再和杨笃生并辔走着。“笃生兄，现在究竟不同于谭嗣同的年代，连西太后不是也在西安蒙尘之际下诏‘变法’么？去年不是又成立了‘督办政务处’筹办新政么？即便这些都是挂羊头卖狗肉吧，总也说明时代变了，一切都不能不变。君主立宪是行得通的，总有一天会水到渠成。”他越说越起劲，眼中闪动着强烈自信的光芒。
杨笃生直起两腿，屁股离开雕鞍，几乎是站在脚蹬上，大声争辩说：“可别忘了，你也经常骂朝廷昏庸腐朽呀！”
杨度仍然平静地答道：“我骂朝廷，骂它顽固保守，不肯立宪；倘若它在内外形势推动下，认真实行立宪，那为什么还要推翻它？”
杨笃生悻悻地不再说什么，显然并不服气。
天色阴沉，苍白无力的落日快要收起最后的光线。晚烟笼罩着田野、村庄和起伏的山峦，显得荒冷凄清。河滩上枯黄的草，在寒风中抖瑟着；树上光秃秃的枝丫伸向冷漠的天空。乱草岗上荒坟垒垒，有的新坟堆上还插着像寡妇头上扎的丧带一般的纸幡。麻木、愚昧、贫穷、悲伤，统治着一切。这就是中国的农村，就是灾难深重的整个中国的缩影。
他们默默走着，只听到马蹄践踏着泥土发出的钝重的蹄声。
）第二节 保和殿御试
杨度要进京，夏寿田也要到京谋差；齐璜也想到京一游，开开眼界。三人便结伴赴京。
他们到京后，住在虎坊桥湖广会馆。
夏寿田天天忙着跑衙门，要到选部投牒，还要拜访一些京官，应酬很多。杨度因为离试期还远，便陪齐璜各处走走。他在八国联军洗劫北京之前曾来京参加会试，这次是旧地重游；又因齐璜是新来乍到，他便处处以导游自居。
他们游览了西单、东四和正阳门外的琉璃厂、大栅栏、天桥这些京城最繁华的所在。齐璜觉得这一带很热闹：有出售珊瑚、玛瑙、玉器、珠翠的商店，有满汉全席大菜馆，有银楼、钱庄、戏院，北京确是文物荟萃人烟繁盛的名城。杨度曾听王闿运老师谈过北京的全盛时代，现在他觉得原来巍峨壮丽的北京城，却是遍体鳞伤。全盛时代的北京风貌，已经面目全非，那些繁华街道也冷落了许多。广渠门、齐化门、天坛附近，到处都有战火残迹。颓垣断壁和长满杂草的瓦砾堆，被大火烧成焦炭般的半截枯树，都是侵略者犯下的罪证，是中华民族的耻辱标志。集中了我国园林艺术精华的圆明园，早在英法联军时已被烧毁，再经八国联军侵占北京，残余殿宇也荡然无存，完全化为一片废墟。神州在流血，大地在呻吟。
这天，他们一道去游陶然亭。离开虎坊桥往南走，经过八角琉璃井胡同，再往南，远远望见一个土冈子，上面有几株枝叶浓绿的大树，树的空隙中，露出一角屋脊和数椽敞轩的粉墙。
他们来到门前，仰头就看到康熙年间工部郎中江藻写的“陶然”二字的大匾。杨度向齐璜介绍道：“这陶然亭又名‘锦秋墩’，因为这里秋色绝佳，又名‘江亭’，是江藻在大悲庵旁边扩建而成的。”
进了门，他们沿着一道陂塘向西走，见这里岸柳婆娑，长条蘸水，塘中无数芦荻抽出了嫩芽。从黄尘滚滚的长安道来到这里，确有一种清爽宜人之感。
他们走上土坡，来到敞轩上，向南望，右安门和南城女墙近在脚下；城外是残破不堪的农村，一片苍茫。向西望，仿佛破碎了的西山，大部分沉埋在苍烟斜照之中。杨度感慨万分，无限低回地吟唱着：
西山王气但黯然，极目斜阳衰草。
忽见几个游客也走上敞轩，他认出其中一人是梁士诒，以前来京参加会试时会过他。两人拱手相见。杨度向他介绍了齐璜；梁士诒也把他的游伴介绍给杨度。原来他们都是前来应考经济特科的举人、进士，便一同坐下闲谈。
梁士诒这人，后来和杨度同在袁世凯幕中，颇有些个人恩怨，所以不妨多写他几笔：他字翼夫，号燕孙，广东三水人。他于礼部会试获隽、殿试入翰林之后，留京供职，这次得人保荐，应考经济特科。他三十五六岁，长得矮矮胖胖，圆脸上有一双精通人情世故的眼睛。杨度向他问道：“燕孙兄，你久住京华，朝廷的事比较熟悉，在你看来，这次开经济特科，是立宪的先声呢，还是虚应故事呢？”
梁士诒狡黠地笑着反问：“晳子兄，那你的高见呢？”
杨度微微叹口气道：“目前国家危机日益严重，举国上下要求变革的呼声更高了，恐怕朝廷也不能漠视民意吧。”
梁士诒还没言语，一个紫酱脸的矮个子用戏谑的口吻笑应道：“所以经济特科必须举行也。
这话有玩世不恭的味道，它似乎暗示：开经济特科，正是立宪的先声；但也可以解释为，所谓立宪，不过只是开开经济特科糊弄一下百姓罢了。
在场的人琢磨一下他的话，都笑了。
又有人接过话茬儿，大声说：“只要我辈有进身之阶，管他立宪不立宪！”
杨度十分反感，不由暗想：即便朝廷立宪葫芦里卖的是假药，我辈读书人也该尽力促它实现才是，怎么可以只图个人发迹，置国家命运于不顾？
齐璜对这一类政治讨论不感兴趣，又懒于和这些老爷们应酬，便自己走开去逛大悲庵了。
梁士诒过了一会儿，才慢吞吞说道：“当前朝廷的重臣和权臣当中，有洋务派和守旧派。守旧派人多势众；洋务派以张香帅（张之洞，字香涛）和袁慰帅（袁世凯，字慰庭）最有声望。将来能否立宪，主要取决于慈禧皇太后和两派力量的较量。目前张袁二帅是权臣，又最善于招揽人才。晳子兄，你是张香帅保荐的人，当然前程远大。最近张香帅来京陛见，又被临时派为这次经济特科的阅卷大臣之一。你有这样的靠山，将来襄办洋务，自然也可以推动立宪呀。”
梁士诒为杨度描绘了一幅美妙的升官图，其实正是他自己奔走权门夤缘求进的内心自白。杨度呢，并不指望凭借靠山的力量，但已经有了靠山，也就不愿放弃这个大好机会。
国家有立宪的可能，自己又有权臣撑腰，加上他那极为自信的才能，杨度就把黑暗冷酷的现实，总看得有几分希望在闪光。
他做着色彩缤纷的梦，于这年闰五月十五日参加了仪式隆重的御试。
五鼓时分，由礼部仪制司官员唱名，他们分别由左掖门和右掖门进入大内，又由内官领至保和殿前。只见殿檐下一排排张挂着数十盏八角玻璃宫灯，特制的大红蜡烛透过玻璃闪烁着一团团红黄的光晕。殿前阶陛上站着应考人员——共一百八十余人。杨度也站在这个行列中。
此时，司仪太监唱礼，阅卷大巨率领着应考人员向御座行礼如仪。另外的内官在丹陛上安置黄桌，礼部散发题纸。天色大亮，题纸上的考题已看得十分清楚是，论一篇，策一道。
论题是：
大戴礼：保，保其身体；傅，傅之德义；师，导之教训，与近世各国学校德育、体育、智育同义论。
策题是：
汉武帝造白金为币，分为三品，当钱多少，各有定直，其后白金渐贱，钱制亦屡更，竟未通行，宜用何术整齐之？
首题论教育，次题论币制改革。杨度酌今稽古，立即写成洋洋洒洒的两篇大文章。他没有忘记湘绮老师的嘱咐，力求不作高论，措词也注意不冒犯朝廷。可是，他是逞才惯了的，像一撮烟灰塞不住喷泉一样，他按捺不住要抒发胸中郁积的强烈感情。爱国的激情，立宪的宏愿，书生的狂傲，这一切加在一起，转化为文字形式，像火山的熔岩一般喷薄而出。他又尽量磨去语言的棱角，避开敏感的立宪问题，再细看一遍，觉得字字稳妥，自己得意，便向试官交了卷。
考试以第一场为正场，是关键的一场，只要正场入选，复试一场就不怎样重要了。
隔了一日，是皇帝临轩公布黄榜的日子。拂晓，应考人员再一次来到保和殿前，只见担任监临的礼部侍郎，担任提调的顺天府丞，担任监试的御史，临时简派的张之洞等八位阅卷大臣，一律朝服朝珠，花翎顶戴，陆续按班次站好。接着，殿前侍卫一千余人，分别执刀、弓矢、豹尾枪、殳戟及金钺、立瓜、吾仗、伞扇旙族、钲鼓笛角，分列丹陛两旁。旄旙上绣有“振武”、“敷文”、“纳言”、“进善”等大字，迎风招展。这时皇帝登座，殿门启处，司仪太监奏乐鸣鞭，大臣们率领应试人员向皇帝行礼如仪。
这一派庄严神秘气氛，使人产生九天阊阖名列仙班的幻觉。光绪皇帝御容如何，跪在后边的应考人员都没有看清。杨度知道，光绪皇帝曾主持变法，很想有所作为，戊戌变法失败后，他已成为西太后那拉氏手中的一名高级囚犯。他名义上“临轩授策”，事实上不起任何作用。
正场考试结果要公布了，礼部官开始唱名：
“一等第一名梁士诒；
“一等第二名杨度；
“……共录取一等四十八人，二等七十九人。”
唱名时，乐声大作。唱毕，礼部官捧黄榜，梁士诒、杨度等追随在后，由乐队前导，从御道走出，将黄榜正式张挂在天安门前金水桥东边。这就是民间所传的“金榜题名”。
