袁世凯把大量金钱花在总统府的铺设上，花在北洋军的庞大开支上，花在豢养特务，收买议员，收买国民党的动摇分子上。国史馆的经费数目不大，可是他讨厌王闿运的倚老卖老；他又听到禀报，王闿运派来的人是一个“上炕老妈子”，这简直是对尊严无上的总统的侮辱。他决心不予理睬。
周妈可等火了，一仗着有王闿运老爷子撑腰，二仗着学生夏寿田是总统府的红人，便直向居仁堂跑来。侍卫人员将她拦住，她便跺着小脚大声咒骂起来：“皇帝老子也要欠债还钱，怎么一个大总统倒欠起债来！没有棚杠钱就别大出丧，没有经费就别办国史馆，办国史馆是图好看吗？光图好看不花钱，就拿窑姐儿的钱买朵花插到你妈头上去！”
有人实在听不过，又不敢把周妈的话如实向袁世凯禀报，便忙来找夏寿田和他咬耳朵。夏寿田也觉得闹下去不成话，忙把公文处理好，又乘机向袁世凯说：“王闿运老先生是一代名流，众望所归，让他在经费问题上受折磨，恐人言啧啧，有损总统的威望。还是把来人打发了为好。”
袁世凯知道那个“上炕老妈子”并没走，以堂堂总统之尊和这种人较量，实在自贬身份，便在一张专用便条上批了“着中国银行拨付国史馆两个月经费。”
周妈拿到批条凯旋。
王闿运散发了馆员薪金，决定辞职不干，总不能下月再给老世侄写信，再派周妈去跳脚大闹呀。
已是寒冬腊月旧历年底了。杨度、夏寿田听说老师要离京回湖南，便在宣武门外菜市口北半截胡同的广和居，为老师设宴饯行。
走进这家百年老店，转过影壁，是老式的狭长院子；走进里边的小院，是隔成单间的雅座。王闿运望着墙上用玻璃框镶嵌的题诗说道：“这里在清朝末年，是何绍基、翁同龢、张之洞常来饮酒会友的地方。这些题诗都提到他们的遗事。你们在这里为我饯行，又为这家老店添了一段佳话。”
入座后，谈到国史馆的前途。杨度苦笑道：“老师一走，这国史馆更要成为耗子窝了。”
“全国的衙门哪儿不是耗子窝？我的老世侄总统也要成为耗子王了。”王闿运依然嬉皮笑脸，爱说笑话，不过现在他的笑话里多了一点辣味儿。
跑堂的摆上酒，开始上菜。酒过数巡，王闿运觉得有些热，脱去皮马褂，重新坐下。他打量着杨度说：“树大招风，我劝你以后少出风头少说话！”杨度口头答应着，但心里不以为然，老师不就很爱说话吗！
夏寿田接口道：“我同意老师的话，晳子说话往往太露锋芒。目前的大人物，喜欢别人是跑腿的，不喜欢别人是诤臣。当他决定做一件事又不知如何做时，也喜欢别人出点子，但不喜欢别人阻止他，劝他别做那件事。所以晳子也以慎言为好。”他指的大人物是谁，他没有明说，但大家都心照不宣。
周妈满嘴是菜，就抢着说：“有话就说，我可憋不住。”
王闿运细眯着老眼笑道：“当然，憋着不说也不行，我就爱说，庄谐杂陈，不着边际，这就是我的逍遥处世之道。别忘记，我们是处在乱世呀！”
老师的话触动了杨度的愁绪，想当初接老师来京，老袁亲自陪游三海，显得自己也很光彩。那正是自己走红运的时候。现在老师留给老袁一封辞职信，和老袁也不见面就要凄然离京，这也正是自己政治上失意的标志。想到这，心情不免有些凄楚。夏寿田虽走红运，但也知道自己不过是跑腿的角色，加上官场互相倾轧，人心险恶，他也看够了，所以席上的气氛一直是低沉的。
一阵难堪的沉默。
周妈忽然大笑起来，向王闿运道：“老爷子，都是你惹的。你要晳子少说话，倒好，把大家都变成哑巴啦！我可憋不住。”
“你有嘴，你就说呗。”王闿运笑眯着眼睛说。
僵冷的气氛逐渐活跃了些。
周妈撇撇大嘴说：“我早想问问你们，你们看老袁是不是想做皇帝？”
这倒是一个耸动人心的话题。夏寿田是了解一些内幕的，但不到时机不便说，他询问地望望别人，低下头不肯说什么。
杨度是爱说话的，但刚听了老师的告诫就夸夸其谈也不好，所以想等别人先说。
王闿运见座上并无外人，把头垂到杯面上先自嘿嘿笑一阵，才缓缓地说：“我看，这事很机密，只有老袁自己知道。但也并不机密，老百姓都在传说议论。真的假不得，假的真不了。传闻的事固然未必是真，议论的事显然也未必是假。嘿嘿。”他的话还是那么不着边际，但又似乎含有某种暗示。
夏寿田没有搭腔，只是对老师的话附和地笑了笑。
杨度用筷子拨拉着海碗里的汤菜说：“这是冬季的时令菜，叫‘全家福’，还有个怪名字叫‘总理各国事务衙门’；菜还是这道菜，名字却可以改，将来叫它‘万岁菜’，不也行么！”
说得大家都笑了。
杨度并没有说出心里话，见大家用笑来表示赞许，也就不再说什么。他心里却在想：老袁现在是可以为所欲为了。他用武力打击了孙中山、黄兴的革命力量，孙、黄已被迫逃往海外。他现在可以做终身总统，也可以做皇帝，而我杨度，原来在老袁与孙、黄之间的桥梁作用现在不复存在了。根据“鸟尽弓藏”的规律，老袁当然没有必要再重视“弓”的存在。
席上，王闿运问到蔡锷的情况。夏寿田告诉他：“松坡不知道老师走，知道的话一定前来送行。”还说起蔡锷最近常到八大胡同去，和一个叫小凤仙的很要好，常常带她招摇过市。
周妈笑道：“年轻人真摸不准，蔡锷是个规矩人，怎么也这样胡闹？”
杨度插话道：“我看松坡是壮志难伸，才借此排解心头的苦闷。”
这天，又说了一会儿闲话才散了席。
第二天，杨度、夏寿田到前门车站，在寒风中送老师上车。
送走老师后，两人走出车站，正要招呼马车，忽见一辆汽车驶来，猛地刹住停在身旁。汽车上一个人推开车门伸出头来说：“晳子、午诒，上我们的车吧！”
杨度这才看清伸出头来的是蔡锷，见车内还坐着一个姑娘，料定是小凤仙。正像夏寿田说的，他们常常招摇过市。
他们上了车，蔡锷为杨度和小凤仙作了介绍，夏寿田和小凤仙早就见过，相互点点头。汽车开动了。
）第十节 侠女出场
八大胡同在前门外，离车站不远，是北京著名乐班聚居之地。车水马龙，相当热闹，确是达官富商寻欢作乐、纸醉金迷的场所。
他们下了车，来到陕西巷云吉班，这里是小凤仙的香闺所在。
蔡锷穿一套呢制服，未佩任何军阶绶带。他陪着客人穿过一个大院落，走进月洞门，是又一个院落，北屋五间，一色前出厦黑漆柱子，房门上挂着棉帘子。丫头见客人到，忙打起帘子，客人进了屋，见屋宇高敞，陈设精雅，像大户人家的客厅，根本不像销金窟风月场。只有墙上挂的一副蔡锷写的对联，才逗出一点春色。对联是：
莫道美人皆薄命由来侠女出风尘
杨度看了笑道：“这联语虽是游戏笔墨，却也可以窥见松坡老弟的英雄本色。松坡在这儿虽是儿女情长，欣赏的却是豪侠的女性。可见这儿女情长，只是英雄生活的一个侧面罢了。”
蔡锷连忙掩饰道：“哪里哪里，‘风尘侠女’，滥调罢咧！”
杨度知道蔡锷一向生活上极端严肃，突然出入花街柳巷，自有英雄入彀、壮志难伸的苦闷。他同情蔡锷，自以为对蔡锷的心情完全理解，其实，他的理解并不符合蔡锷此时此际的心情，他只是根据前一时期对蔡锷的理解来推断今天的蔡锷。蔡锷刚到北京时，多次和杨度闲谈，透露过改造北洋军的设想。杨度很赞同这一设想，曾极力促成它的实现。这一设想不能实现，是杨度推断蔡锷苦闷心情的根据。
然而，此时此际蔡锷的心情已有了新的变化。他改造北洋军的设想不能实现，又看到袁世凯的帝制活动正步步加紧，便和云南方面秘密联系，并用他住的护国寺街的名字，准备命名将来的讨袁军为护国军。为了脱身，他才用贪恋酒色的假象迷惑袁世凯。他逛八大胡同，引起夫妻反目；蔡母帮助儿媳妇责备儿子，他又出言顶撞母亲，气得婆媳俩收拾细软回湖南老家去了。袁世凯听到这事哈哈大笑，认为蔡锷胸无大志，也不过是个酒色之徒。可笑的是老奸巨猾的袁世凯，做戏做惯了，却被从不做戏偶一为之的蔡锷弄花了眼。他不知蔡锷的夫妻反目，正是蔡锷预先撤走眷属的脱身之计。
蔡锷听到杨度说他是英雄本色，不免有些吃惊，才忙着解释，想想又觉得多余。他知道杨度不是那种出卖朋友的人，对他，用不着层层设防。
蔡锷忙让座让茶。这时，杨度才细细打量了一下小凤仙。
他见小凤仙不过十五六岁，身材纤细，娇小玲珑，额前刘海稀疏，眉毛微翠，长得也平平常常，只是一说话眼睛格外明亮，给人以明快超逸的印象。有人说她颇有几分侠气，蔡锷的联语中也这样赞美她，杨度却看不出，只是觉得她确实有些纯朴天真，没有一般风尘女子的俗气和妖艳。
小凤仙站在蔡锷身边，打着扬州腔说：“杨先生，你可是第一次来这里呀！”
杨度因道：“我早就慕名，今天才见到你，听说你唱得好，你又有蔡将军这样的知音，你的名气更大了。几时还要听听你的歌声呢。”
“唷，杨先生取笑了，我要问杨先生，你是哪个姐姐的知音呀？”
杨度摇摇头道：“没有没有，没有蔡将军的才情，不敢谬托知音呀。”
蔡锷笑着抗议，“你们说笑话，别拉扯上我！”
“喏，也为晳子兄找个意中人吧。那样他的才情就可以和松坡比美了。”夏寿田像是凑热闹又像是好意地调侃杨度。
“这件事，交给我！”小凤仙自告奋勇。
杨度忙摇手道：“不，不，先别胡闹！我找意中人，比访贤拜相还难哩。老相国不难找，找个意中人可真是凤毛麟角呀。”
听到“凤毛麟角”四字，夏寿田向小凤仙努努嘴说：“呶，听见没有？”小凤仙故意微嗔地转望蔡锷，蔡锷报以会心一笑。杨度茫然不解地望着他们。
小凤仙转望着杨度问：“杨先生，你说什么样的人才符合你的要求？”
杨度无心选美，故意抬出凤毛麟角的条件，郑重地说：“我呀，一不要庸俗猥琐的市井女子，二不要拘泥礼节的大家闺秀，三不要任人作践的贱骨头……”
“那你要什么样的人呢？还没说出来呀。”
“我要的真正是凤毛麟角那样的人。”杨度半开玩笑地故弄玄虚，“她要像凤凰一般美丽，像美玉一样纯洁，像月亮一样多情。对啦，是想哭就哭，想笑就笑，率真任性，一点儿不掺假的那样人。”
蔡锷取笑道：“那找个女疯子得啦。”
小凤仙偏着头想了想，笑道：“杨先生故意出难题，可是难不倒我，我倒真有这样一个活宝，符合你的条件。”
“谁？”夏寿田问。
小凤仙不肯说名字，只说：“请嫦娥下凡，也要先征得嫦娥同意才行。这样吧，你们先到里边坐，我叫人去请她。”
小凤仙径自去了，蔡锷陪杨度等来到套间。这里陈设更为精致。在漆得乌黑油亮的方桌后边，另一副对联映入眼帘：
此地之凤毛麟角其人如仙露明珠
上下联嵌有“风仙”两字，淡泊天然，杨度大为叫绝，才明白刚才说到“凤毛麟角”时他们发笑的原因。对联没有署名，但笔笔刚健，仿佛也是蔡锷的笔迹，便笑问：“这也是松坡的手笔吧？”
蔡锷笑而不答。
外间有脚步声，忽听跑厅的北京妓院堂倌叫“跑厅”在门外高喊：“大爷来啦！”
蔡锷等迎出去，见袁克定已来到院中，几个侍从人员跟着他。袁克定一见杨度，笑道：“咦，晳子也在这儿，难得难得！”
袁克定进屋后，侍从人员皆留在阶下。
大家坐下吃茶，说着话儿。小凤仙回来了，向袁克定问了“大爷好。”夏寿田小声问她：“你叫人请的嫦娥呢？”
小凤仙撇撇嘴说：“她不肯下凡哪。”
袁克定根本没有理会这些事，他到这儿来不是玩女人，而是有意拉拢蔡锷等人。他是猎艳老手，在锡拉胡同、团城、香山都设有秘密香巢，但不肯在这里下水。当下，他关心的是和蔡锷、杨度说说国事，说穿了，是试探他们对他老子做皇帝是否支持。
丫头端来糖果、蜜饯、莲子汤，大家胡乱吃着闲谈。
蔡锷对小凤仙特别亲热，不时用深邃而明亮的眼睛望着她，眼光中含有明显的亲密和爱怜，有时还低声和她说句玩笑话。
小凤仙是聪明的，她对蔡锷将军这些异常行动却难以理解。一般人总是当着外人的面规矩些，没有外人在场才卿卿我我、忘其所以。而蔡将军恰恰相反，当着袁大爷这样大人物的面，他却眼中只有情人，甚至冷淡了客人；他和她单独相处时，反而沉默寡言，眼睛中藏有一种非常遥远又深不可测的别的什么。他是一位将军，生性严肃，志趣高洁，从不迷恋酒色，这，她能理解；使她难以理解的是，他有他独有的内心世界。她多少次试探着闯进那个世界，门似乎是开着，可是朝里瞧瞧还是没有看清什么。
小凤仙崇拜这位将军，对自己不理解的世界，也不强求理解，乐得在席上充分享受这暂时的爱怜。
袁克定以“太子”身份，一呼百诺成为生活习惯。因此，把什么事都看得很容易，好像凭他一句话，天上的月亮也有人为他摘下来。他不像老袁那样猜忌蔡锷，而认为笼络蔡锷也是轻而易举的事。他笑着问：“松坡，你说是国权重要，还是民权重要？”
“都重要。”蔡锷推开小凤仙送来茶杯的手，明确地答道，“但首先要有国权，然后才谈得到民权。”他指的国权是国家独立。
袁克定心目中的“国权”是中央集权，是袁家的政治权力，他估计蔡锷明白这一点，所以对他的回答很满意，发出了由衷的“嘿嘿”笑声。
蔡锷从袁克定的笑声中意识到他们对国权的理解是不同的，忙补充说：“要尊重国民意志，不要屈服于外国压力。从这个意义上说，国权和民权是一致的，并无主次之分。”
袁克定听了，微感不快。
杨度听出两人谈话的弦外之音，插话道：“我是主张立宪的。立宪才可以强国，维护国权；立宪才可以扩大民主，维护民权。前清谈君主立宪，现在谈民主立宪，其实君主，民主倒在其次，关键在于真立宪。”
“说得对呀！”袁克定不禁发出赞叹声。他懂得，他老子要做皇帝，首先必须扛出立宪的招牌来，才能减少阻力。一旦帝制公开，有人要正面鼓吹，为帝制大唱赞歌；有人要敲边鼓，说帝制也好，共和也好，都在其次，关键在于立宪。杨度这种论调，正是敲边鼓的声音。他要找机会向他老子建议，请杨度写写敲边鼓的文章。
小凤仙见他们谈得严肃，正想走开，蔡锷却用目光示意她不妨参加这场谈话。
小凤仙因笑问道：“杨先生讲的我有些听不懂。什么叫真立宪，什么叫假立宪呢？”
杨度笑道：“真，就是卖啥吆喝啥，不要挂羊头卖狗肉；假，就是卖假药，跑江湖骗人。”
“我有些懂了。”小凤仙眉毛一挑，眼睛亮得像宝石，笑笑说，“可是我还不懂。就算大总统立了真的宪，定些条条，像我们乐班里也立些规矩一样，发给全国，人家不听，不也是白搭？”
一个小妓女敢于这样议论国事，使袁克定有些不快，但他看到蔡锷朝小凤仙微笑着有意鼓励她讲，便不好说什么，只得听着。
杨度对小凤仙的话却深感兴趣，便笑着答道：“真立宪，就在于真执行，谁违反就办谁的罪，不管那人是陆军总长、警察总监，还是地方上的铜头毒蛇。”
他的话使空气活跃起来。袁克定因为他的话影射段祺瑞而感到开心，蔡锷因为他的话针对各级军阀而感到满意，夏寿田、小凤仙也因为他毫无顾忌，话说得干脆痛快而泛起精神舒畅的快感。
大家缩小了分歧点，找到了共同语言。蔡锷说话依然比较含蓄，杨度说话痛快淋漓，夏寿田偶然插言，袁克定指名道姓骂段祺瑞这条走狗。
