他经常出现在前海沿的栈桥上，散散步，呼吸清新略带鱼腥味的海风；有时又去爬崂山，喝着矿泉水，和上清宫的道士谈论世外仙踪。他表面上超然物外，内心却一刻也没有忘情世事。他最忧虑的是，袁世凯一旦死去，由袁世凯扶植的大大小小的军阀会乘机割据，全国会出现分崩离析、军阀混战的局面。
当他在碧海仙山之间徜徉游览的时候，北京有一个重要人物想到了他。这人就是袁世凯的大儿子袁克定。
袁克定访问德国之后刚回到北京，听到杨度掼纱帽的事，感到这对袁家王朝是一个损失。他找夏寿田问了详情，便找他的总统老子去试探口气。
在居仁堂的后楼上，袁世凯正由两个当值的姨太太陪着吃饭。袁克定走进去，叫声“爸爸！”便恭敬地站在一旁。
在袁府，儿子叫老子是叫“爸爸”，很像普通人家的习惯，老子向外人提到儿子就很特别了，总是叫儿子的“字”，如提到袁克定就说“芸台”。老子向下人提到儿子更特别了，是以“爷”相称，如提到大儿子袁克定、二儿子袁克文，就叫“大爷”、“二爷”，老子的姨太太叫他们也是叫“大爷”、“二爷”。
当下袁世凯望望儿子说：“没吃饭吧？坐下吃吧！”
袁克定正巴望坐下可以多说几句话，当即坐下来，等机会说话。
桌子中央摆着袁世凯爱吃的清蒸鸭子，四周还摆着几样菜。他手法熟练地吃鸭皮，用象牙筷子挑起鸭皮，一转动筷子，一大片鸭皮就被卷起来。
袁克定估摸着可以说话了，便说：“爸爸，儿子这次访问德国，威廉二世皇帝在便殿赐宴，和儿子密谈，他一再说，中国非帝制不能图强。谈话详情已向爸爸禀报过。一旦实行帝制，离不开制定君主宪法的人。现在把杨度派到汉口去，将来制定君宪又靠谁呢？”他说罢，拿眼睛直望着老子，等待回答。
袁世凯正喝着汤，汤汁沾到牛角胡子上，姨太太忙用手帕替他擦胡子，因为这种事他是从来不肯亲自动手的。他喝了汤，轻轻“哦”了一声，才说：“这个，杨度不会到汉口去上任，我也不催他去就是了。”
“那爸爸又为什么这样任命他？”
“呃，哦，这个你就不懂啰。杨度是个书生，他有书生的聪明，也有书生的憨劲和傲气，对这样的人应该怎样用他，才能使他俯首帖耳为我所用呢？”袁世凯没有忙着说下文，眼睛望着儿子，像是考察儿子是否也懂一点权术。
儿子装出心悦诚服的样子，望着老子问：“爸爸说呢？”
“哦，这就要，一面破格提拔他，一面也要在适当时候挫折他一下。”老子向儿子传授他的不传之秘。为什么需要这样呢？老子没有解释，儿子只好默默琢磨。
“你还不懂呀！”老袁再次望望儿子：“只有破格提拔他，他才会感恩戴德，为我卖命；可是，他这种人总是死抱着一套书本子道理。要是叫他干一点儿不合书本子道理的事，他就倔强顶撞，不听使唤，甚至用书本子道理来啰唆。这时就要挫折他一下，让他放明白些，懂得多些，他才会变得听话一些。”他又喝了一口酒，咂咂嘴，像是品尝这番话的滋味似的。
袁克定恍然大悟。是呀，书本上有些道理，专讲什么操守呀，人格呀，等等，受这种“书毒”的人当然不大听话。一挫折他，他有可能抛开那一套。袁家不需要那种讲操守、人格、品行的人。这一点，老子没有明说，儿子也不便说破。
姨太太拧来热毛巾为老子擦擦额上的汗。老子又开腔了：“我挫折他，疏远他，你这时拉他一把，他会靠拢你的。我老了，我希望他成为你的膀臂。”
袁克定大为感动，既佩服老子的权术，又感激老子为儿子安排班底的恩情，忙说：“爸爸想得太周到了。”
他离开居仁堂，找到夏寿田，要他写信给杨度，催杨度快些回京。
）第八节 听戏看戏
杨度一到北京，袁克定就派总统府侍从武官余叔岩前来请他。
余叔岩，出身梨园世家，为京剧一代宗匠谭鑫培的及门弟子，后来他在继承谭派的唱腔和表演艺术的基础上，又发展成为新的一派——余派。这时在总统府供职，也常常客串演戏。顺便提一下，侍从武官多是解职的师长旅长，侍从武官长是前清的陆军大臣荫昌，可见余叔岩的地位是相当不错的。
余叔岩陪同杨度来到锡拉胡同。
袁克定从小客厅迎出来，握住杨度的手笑道：“今天特请你来听听戏，顺便为你洗尘。”
走进小客厅，见杨士琦也在座，相互问候，就座吃茶。
袁克定询问了青岛的游踪，简单介绍了一下他访问德国的收获，然后话入正题。他说：“我已向总统说过，请你回来，以后你有话不便向总统讲，可以告诉我，由我去讲！今后晳子、杏城和我，我们三人一道，多商量一些国家大事吧！”
杨度知道袁世凯很信任这位人称“大爷”的大公子，大公子也有继承父业的野心，因试探地问道：“目前，军事大权掌握在段芝泉手里，金融财政掌握在梁燕孙手里，他们是实力人物，我和杏城可都是手无寸铁的文人，恐怕只是纸上谈兵呀！”
“段、梁他们算什么！”袁克定轻蔑地说，“晳子呀，别把他们当回事，将来的天下是我们的。”
杨度听了，自是高兴，因为自己的政敌梁财神和段歪鼻子，也是袁克定的眼中钉。他觉得，袁克定是一个和蔼可亲的人，不像他的老子那样阴鸷多疑。要是袁世凯身后的军政大权落在这人身上，倒也可能给自己带来机会。
他们闲谈着。袁克定又命人叫来余叔岩，吩咐道：“快叫他们准备开戏！”
余叔岩说：“请大爷点戏吧！”
袁克定望一眼客人说：“你两位愿意听什么戏？”
杨士琦笑道：“我无所谓，请大爷点吧！”
杨度也扬扬手，表示客随主便。
袁克定因向余叔岩吩咐道；“叫王瑶卿唱一段《混元盒》，唱西太后改了词的那一段，你和梅兰芳来一段《汾河湾》吧！”
余叔岩奉命退下后，袁克定转向客人笑道：“王瑶卿在前清时供奉内廷，西太后一次高兴，把《混元盒》中《阐道除邪》一段昆曲亲自改了词，弄得既无辙又无韵，长短句上下不齐。西太后却降下旨意要旦行唱。当时连老资格的陈德霖都发了愁，可是，王瑶卿接了旨，居然把胡乱改的词儿唱得有板有眼。西太后奖赏了他，同行们也着实佩服他。今天就听听改了词的这一段。”
他一面说着，一面打量着杨度，想起他的总统老子谈论杨度时曾向他传授过不传之秘，因又补充说：“别看王瑶卿是个戏子，却能做到既仰承旨意，又善于适应字句、重新设腔。这是真本事。我看，在总统左右，也需要这样的人才呀！”
杨士琦听了，含笑点头。
杨度听了，却感到刺耳。这番话的言外之意，无非是暗示一切要顺承总统的意旨。他胸中刚才浮起的一团充满希望的彩云，又立刻被这一阵风吹散了。
他随同袁克定来到大厅上。大厅上没有戏台，只在大厅中央铺着红地毯，琴师、锣鼓师坐在一侧，杨度坐着听戏，总有些心不在焉。他见三十五六岁的王瑶卿正摆动着舞蹈身段，大唱《阐道除邪》那一段西太后改过的词儿。袁克定听得津津有味。周围还有十几个人站着听。在一道屏风后面，不时传来衣香鬓影和低声笑语，显然是女眷在听戏，他听着，心头却有一种被什么东西堵住的窒息的感觉。王瑶卿唱得再好，他也没法辨别是什么味儿。
《汾河湾》一折开场。
刚满二十岁的梅兰芳饰柳迎春，扮相俊美，嗓音甜亮宽润。二十四五岁的余叔岩，也是风华正茂，饰薛仁贵，神采奕奕，唱腔韵味醇厚。无奈，这时杨度无心听戏，思路常常越过优美的旋律飞到别处去。他想到老袁操纵的那次总统选举，唱票时曾有梅兰芳的名字，显然有议员没投老袁的票，却投了梅兰芳一票。现在想想，倒是很有分量的一票！是抬高戏子地位，嘲弄总统尊严的一票！杨度是多么希望他的袁总统能接纳忠言，改变作风，维护真正的尊严啊。
演出后，袁克定命人打发了王瑶卿、梅兰芳等。当时的艺人是没有地位的，袁克定没有接见他们，便将他们打发走了。梅兰芳——总统，袁世凯——西太后，一些互不相干的词儿在杨度头脑中胡乱移植着。他有些糊涂了。
主人邀请客人来到一间陈设华丽的密室。这里地上铺着图案精美的地毯，靠护壁板是一排大皮沙发，墙上挂着袁克定和德国皇帝威廉二世合拍的照片。
坐下后，袁克定笑向杨度道：“杏城有消息要告诉你。”
杨士琦忙接过话茬儿，笑道：“对，晳子，你先看看这个。”他从皮包中取出一份报纸和一篇译稿，递给杨度。
杨度见是上海出版的《字林西报》，看看用红笔圈出的英文题目，再看看译稿，知译稿正是那篇英文的译文。这是一篇署外国作者姓名的评论文章，内容是捧梁财神的，其中一段写道：
梁士诒事权过重。或谓袁总统大权旁落，语虽近似，然而中国若无梁士诒，则行政无以支持，袁总统之赫赫一时之兵威，亦必受其影响。中国继兵力而掌政柄者，必在财权；继袁总统而统治中国者，必为梁士诒。
杨度看罢，一种厌恶之情油然而生，想不到洋人会把梁财神捧得这样高！接着他又怀疑起来：袁总统看了这文章，未必是梁财神的福吧？他瞥一眼杨士琦，见杨士琦的瘦黄脸上竟绽出一个得意的微笑。他一下子全明白了，这篇文章正是杨士琦的杰作！
杨度的眼角眨动了一下，不自然地笑了。他知道，这种文字在豁达大度的君主看来，不过付之一笑。而猜疑心重、专断独裁的袁总统，对此却断断不能容忍。那下一步如何，就有好戏可看了。他对杨士琦的阴谋手段有几分厌恶，但此时此际的心情却更多是幸灾乐祸的快意，是为报复“不是东西”的梁财神而感到的快意，刚才听戏时的不快心情消释了。因此问道：“这报纸和译稿，总统看过没有？”
“看过了。”杨士琦轻松地笑道，“总统看过以后还询问我的意见呢。我，倒为梁财神说了不少好话。”他的脸上迅速闪过一个带有暗示性的狡黠的笑容。
“总统怎么问的，你又怎么回答的呢？”杨度饶有兴趣地问。
袁克定早已知道老子的反应，但这时还是很想详细了解老子和杨士琦的谈话内容，所以也侧过头来细听。
杨士琦不慌不忙地说道：“总统看了译文，问我：‘洋人为什么这样捧燕孙？’我说：‘燕孙具有金融实力，是实情；每次向外国借款，也总是他和洋人打交道，在外国金融界、政界、商界，他都有不少朋友，这也是实情。不过，他是聪明人，他并不希望在这时候由洋人出来替他撑腰；将来他能否继总统之后统治中国，恐怕不到时机，他也不会有所行动。我看，这不过是洋人情不自禁，希望出现那种局面罢了；燕孙本人暂时是不会有这等野心的。’你看，我为燕孙说了多少好话呵。”
袁克定愤愤不平地说：“洋人是有阴谋的。杏城说得对，洋人希望出现梁财神统治中国的局面，所以才放出这样一个试探气球。试探如有可能，就支持梁财神制造政变上台！”看来袁克定对这篇文章的出笼经过也蒙在鼓里，所以才悻悻然大骂洋人。
杨士琦仍然安详地笑道：“我离开居仁堂时得知，总统已决定解除梁财神秘书长的职务。大概今明两天就正式公布，财神不神了，他要从金交椅上跌下来了。晳子，我们是不是该到总统府烧上一炉香送送财神呢？”
他在得意之中略带幽默的声调，引得袁克定开怀大笑。杨度也笑了。
这天的洗尘宴会上，始终拿梁财神做谈话资料。杨度听戏之后，觉得像是又看了一出好戏。
果然第二天，就听说梁财神灰溜溜地离开总统府。杨度这次算是借别人之手出了一口恶气。扳倒了梁财神，又有了袁克定这样的有力后台，胸中燃起了希望。
希望是诱人的，然而，有时也会骗人。杨度放不下高傲的架子，不主动求见袁世凯，也不去巴结袁克定，总想坐待那些大人物屈尊求教。这样，人越高傲，希望的光也越发暗淡了。
）第九节 大闹总统府
这时国史馆又爆发了索薪风潮。国史馆是个冷衙门，经费常常拖欠不发。馆员们都靠微薄的薪金度日，常处于等米下锅的窘境，薪金两月欠发，馆员们便一齐前来催逼馆长。
馆长王闿运处在群情愤激的包围之中，也气坏了，气得脑后的瘦小辫子都要翘起来。
他一面派人去叫杨度，一面暂时打发了那些“逼债”的人，兀自坐在椅子上生闷气。
唉，刚就任馆长时，有人说，老先生偌大年纪，还出来做官干啥？他回答说，我老了，啥也不能干了，想想只有做官最容易，只要点头或摇头就行。现在才知道，官和官不一样，做好官不容易，做穷官更要处处受气啊。
杨度来了，周妈抢先诉说了风潮情由。杨度气愤地说：“清水衙门的人，不如阔太太的狗！财政部门对军饷三天也不敢拖欠，也只有拿我们软的捏。”
周妈气得咬牙切齿，骂骂咧咧地说：“我们又不欠谁的债，倒叫人家向我们逼起债来，天底下哪有这个理！我就要跟这些混账王八羔子评评理。对啦，我说老爷子，这事该找老袁去说。”
王闿运没有答话，杨度建议道：“老师给老袁写封信，催他批款，谅老袁不好驳老师的面子。”
王闿运叹口气道：“唉，晳子知道么？你一离开总统府，他们马上给我颜色瞧。现在晳子也不便出马，出马也没用；还是我给老世侄写封信吧。”
“老师写了信，我给午诒，要他转呈老袁。”
周妈拍着巴掌自告奋勇说：“啥，还是我老婆子出马送去好，我去当面交信当面催，要老袁当面批条子。老爷子是他的老世伯，我就是他的老世伯母，他敢拿我怎样？他不客气，我啥话都能骂出来。”
“那就更好啦。”杨度欣赏周妈的泼辣劲儿，也希望母老虎去闹一闹，省得一派斯文的人拉不下情面来。
当下王闿运写了信，信封上写“慰廷老世侄总统启”。
周妈收起信，换件新衣服，粗腰小脚，宽脸狮鼻子大嘴，确像一头狮子，气冲冲直向总统府扑来。
她来到新华门，被门上人挡住了。她大模大样地叫道：“我是找我的老世侄，你们还不让进？”门上人问：“你的老世侄是谁？”她扬扬王闿运写的大信封说：“袁世凯呗。”
门上人注意到信封上写的“慰廷老世侄总统启”几个大字，忙派人陪她进去。
来到总统府招待室，室中央有两排太师椅，她坐在头一张大椅子上，陪她的人进去禀报，半晌不见回来。她开始还压着怒气，后来忍不住，对着窗子大嚷起来：“总统府的人都死光啦，怎么连个人毛也没有？没有人，也该有一条狗呀！”
总统府是一个极为尊严的地方，不少人进进出出，都是肃静无哗，不少高级官员在这里也是大气不敢出，不料周妈竟无礼到如此地步！她的心目中只有一个王闿运老爷子，别人都不在话下，何况大总统也不过是个老世侄罢了。所以敢于撒泼咒骂。
有人闻声赶来，问是怎么回事，她说，“我等了老半天，总统为啥不见我？”
那人问明原委，才说：“你把信交给我，我送上去。”
“不行。我要当面交给我的老世侄。”
那人说：“那你等一等，我去问问。”
一会儿，夏寿田来了。他对周妈笑道：“他们光说一个老太太求见总统，想不到是您。”他问了情况，忙说：“总统正忙着，我把信转给他好不好？”
“好吧。”她把信交给夏寿田，嘱咐说：“要他立即批条子付款，他不批，我就不走。”
夏寿田把信拿到居仁堂，放在袁世凯面前，小心地说：“国史馆经费无着，馆员催逼馆长，馆长着急，所以派人来请求拨付，请总统还是批发了吧！”
袁世凯“哼”了一声，吩咐夏寿田尽快处理一件紧要公文。等夏寿田走开，他把王闿运的信粗粗扫一眼，便丢在一旁。
