）第一节 梁财神驾到
宴会就要开始，可是主人还要等一位尊贵客人。似乎那位贵客不到，宴会上的美酒佳肴也会变酸变馊似的。
在富丽堂皇的大厅上，酒宴已经摆好。桌上铺了洁白的织花桌布，碧玉杯，象牙筷，细瓷调羹，小碟，都已安放停当，只待上菜了。客人们暂时分别坐在沙发上或靠背软椅上聊天。有人长衫缎鞋，捧着茶杯喝茶；有人长袍马褂，向鼻孔塞着鼻烟；有人西装革履，嘴上衔着雪茄；有人和别人打哈哈，扯些无关紧要的话；有人打着官腔，应付官级较低的人的奉承巴结；有人半开玩笑，发泄对谈话对方的不愉快……但有一点是共同的，脑海里都或多或少地嘀咕那个姗姗来迟的客人。有人暗暗生那迟到客人的气，怪他使大家空着肚子等他一人，有人盼望那贵客快些到来，好乘机向他有所请托。
杨度坐在这群客人中间，穿一套黑色呢制服，神采飞扬，目光高傲而冷漠。眼前这一群袁记政府的大小官儿，有的高得像鹅，有的矮得像鹌鹑，有的笨得像熊，有的机灵得像猴子；有的满脸烟色，瘦弱得一推就倒，却在升官发财的当儿，比耍斗的公牛还疯狂百倍；有的不苟言笑，道貌岸然，却在家里偷鸡摸狗，为抢夺一个大丫头和儿子怄气。杨度冷眼觑着他们，觉得倒也五花八门。
男用人进来向主人禀报：“梁秘书长到啦！”
这就是主人等的那位尊贵客人。主人忙迎出去。有人望着大厅门口低声向杨度说：“梁财神总算到啦！”
杨度冷笑一声：“什么梁财神，钱鬼子罢咧！”
那人看着广额丰颐，目光锐利的杨度，压低声音提醒说：“他可是政治舞台上的实力人物呵！”
杨度高扬着头，脸上仍带着鄙夷的笑，说：“当然，舞台上是少不了丑角的。有小丑，有大花脸，再有唱青衣花旦的，才像一出戏。”杨度瞧不起梁财神，正像家庭教师瞧不起大管家，洋学生瞧不起土财主那样。他外表上自命清高，内心也有连他自己也不肯承认的“吃不到葡萄就说葡萄是酸的”那样的几分妒意。他觉察到梁财神每天在袁世凯耳边吹风，总不说他杨度的好话，因而他也经常向别人骂街，骂梁财神这个掌握着中国银行和交通银行金融大权的财团头子，是袁家的聚敛之臣，是榨取民脂民膏供养袁家也养肥自己的头号贪官。
胖鼓鼓的梁士诒，穿着古铜色洒花缎袍，青色贡缎团花马褂，在主人陪同下走进大厅来，跟他同来的还有一位年轻漂亮，打扮入时的女士。人们纷纷离座迎上去，有人和梁士诒握手寒暄，有人对他格外巴结，也有人亲密地向那位女士挤挤眼睛问好。
杨度斜靠在沙发上没有起身，只是在梁士诒走近时，向他扬扬手说：“燕孙兄，你官财两旺，人又发福了！”
梁士诒也向他点点头，油光光的脸上漾着笑意道：“晳子兄早到了，任何场合，老兄总是捷足先登，绝不后人呀。”
杨度揶揄地笑道：“我当然要早到，好在这里恭候。也只有像你这样尊贵的客人，才配得上摆摆架子呀！”
梁士诒的脸上掠过一丝不易觉察的愠意，随即笑道：“晳子兄言重了，我哪儿敢摆架子，是袁总统有事找我，因而来迟了一步。我不过是总统手下一个打杂的管账的，当然要随叫随到。哪能和晳子兄身居清要相比呀？”
那位女士听出他们话中带刺，用水灵活泼的眼睛打量一下他们，继而用清脆的声音说道：“哟，你们一位是总统身边的红人，是全国数一数二的金融家；一位是总统的老朋友，是全国数一数二的宪政专家，还谦虚个啥？我沈佩贞就不会谦虚，我是总统的门生，我可以号召女界同胞两万万，为总统治国安邦效劳！我这样对着镜子行礼——自己恭维自己，谅在场诸公不致见笑吧！”
大家用哄堂大笑表示了赞许。主人忙乘机催请入席。
席上，主人斟酒先敬梁士诒，梁士诒举杯一饮而尽。主人向杨度敬酒时，杨度笑道：“你们灌醉燕孙兄，可以掏他的腰包，灌醉我，只会听我说醉话，可不合算呀。”
梁士诒满怀恼怒，却仍旧嘻嘻哈哈，用胖手拍拍衣袋说：“我腰包里没有钱，你们可别听晳子兄瞎说。我不怕灌醉，灌醉了，你们也掏不着什么。”
沈佩贞忙说：“那就喝酒吧！”她腰肢一扭，举杯向大家轮了半圈说：“请！”
宴会快结束时，有人离席，坐到沙发上抽烟喝茶，有人凑近梁士诒，向他低声说请托的事，有人和沈佩贞挤眉弄眼，打情骂俏。客人中有个叫薛大可的在杨度身旁坐下来，这是个三十多岁的瘦高个儿。他亲昵地向杨度低声说：“你还是老脾气，过分坦率，又傲骨峥嵘，其实，这是要吃亏的，对梁财神又何必这样呢？你看梁财神，真像皮球掉在油缸里——又圆又滑，要做官，还是像他那样才吃得开。”
杨度笑了，笑中带有冷意，他扫一眼周围，见人们三三两两，各自分散开闲谈，便意味深长地说：“大可，你说得对。我越刺他，他越在总统跟前说我的坏话。我知道其中的利害关系。不过，我也不能看着这批人瞎闹下去，贪婪，残暴，愚昧，是当前这些文武官员的三大特征。他们贪婪加残暴，就害苦了老百姓，他们贪婪，残暴加愚昧，就会断送中国，到头来也害了袁总统。你是办报的，又是总主笔，不会看不到这一点。”他见薛大可直点头，继续说道：“现在国家必须立宪，只有立宪可以限制军人跋扈，制止残暴；只有立宪可以启发民智，消除愚昧；只有立宪，可以约束上边的独断专行，进而推动民主；也只有立宪，可以对付钱鬼子，防止他们拍卖国家主权，大借外债，同时也限制他们对内漫无限制地榨取搜刮。”他向梁财神那边觑了一眼，清了清喉咙接着说：“当然，做到真立宪是不容易，官做大了，有了政权兵权和财权，大手大脚惯了，是不愿意再有根无形的绳子捆住手脚的。可是，时代潮流，人民愿望，都需要立宪。至于成败如何，就骑驴看唱本——走着瞧了。”说到个人理想，他那自负的天性充分显露出来，就像孔雀欣赏自己的尾翎一样，他那高傲的脸上又绽开一个轻蔑的笑容。
那边传来一串银铃般的笑声，杨度望去，见沈佩贞正向梁士诒飞媚眼儿，边笑边说。他有些心烦，便起身向主人告辞。梁士诒装作没有注意杨度离去，仍自笑着和沈佩贞闲聊，思想上却在掂量他和杨度的积怨，并在心上发狠说，非把这个眼睛长在额角上的狂人扳倒不可。
第二天，袁世凯恰好和梁士诒评论起当代人物来，梁士诒心上一喜：机会来了，我要你杨度好看！
在总统办公室——居仁堂上，陈设富丽堂皇，墙上挂的古代名画，架上摆的铜鼎瓷瓶，还有几件西洋贡品，都是从清朝皇宫那儿接收的稀世珍宝。沙发后边是用宝石，翡翠，玛瑙镶嵌成各种花卉的八折屏风，沙发旁是镂花与文石面的楠木茶几。袁世凯上穿制服，下着马裤、短统皮靴，以跨马蹲挡的习惯姿势，坐在沙发上，右手夹着雪茄，有时把雪茄夹在食指和中指之间，腾出拇指摸摸八字牛角胡，他“嗯啊”着，一面听，一面插几句。
梁士诒小心地问道：“杨晳子这人，总统认为怎样？”
袁世凯脸上似笑非笑，答道：“晳子能文章，有辩才，精通各国宪政，自是少有人才。”
梁士诒欲言又止。
袁世凯见状，顿生疑惑，反问道：“燕孙听到什么吗？”
梁士诒似乎感到为难，嗫嚅地说：“晳子自是一个人才。只是他对时政得失，太喜欢批评，这给革命党提供了炮弹。他又是孙中山黄兴的老朋友，这样他的言行就更加使人不放心。”
他的话很奏效，袁世凯有些怫然，又摸摸牛角胡，眼里微露凶光，严厉地问：“他对时政得失有什么讥评吗？”
“他骂北洋军是军人跋扈，骂政府官吏都是贪官污吏和庸碌无能之辈。”梁士诒竭力把平素看到和听到的属于杨度的片言只语连串起来。“他主张立宪约束政府，也限制总统权力。”他加重语气说出最后一句，他认为这是最能伤害老袁的权力欲望和最能激怒他的一句话，本来想再加合乎逻辑的一句：“简直是大逆不道”，可是，他没说，他想还是让老袁自己得出那个逻辑结论更好些。他在伺察着老袁眼光的细微变化。
袁世凯的眼珠转动着，“嗯啊”着，又用力吸了口雪茄，喷出了烟圈，烟圈旋转着上升。梁士诒一时弄不清那些烟圈意味着什么，是一串问号，还是隐藏着杀机？
袁世凯“嗯啊”了两声，才赞许地说：“你说的全对，一点儿也不冤枉他。你去吧！”
他望着梁士诒走去的背影，又喷出烟圈，兀自望着烟圈出神。
梁财神是善于揣摩主子的意旨的。他以总统府秘书长的身份，天天围着袁世凯转，自以为察言观色，像老袁肚里的蛔虫一样，已能把握老袁肚里装的什么了。可是，自以为聪明的蛔虫，还是忽略了一点：他遇到的不是一个表里如一的人，也不是容易看透的人，而是很会装假做戏的一代奸雄。
奸雄之所以为奸雄，在于他既有奸谋诈术，又有雄略野心。他听了梁士诒的话，心里在琢磨当前的政治局面，他觉得：孙中山黄兴势力很大，目前只能拉拢他们，还不到排斥打击他们的时候。和孙黄有老交情，能拉拢孙黄的，在自己的幕僚中只有杨度是最合适的人选。谁要用立宪的绳子捆缚总统的手脚，限制总统的权力，当然不行；但是，立宪又势在必行。前清末年为着立宪，叫嚷了好一阵子，那当然是挂羊头卖狗肉，目的是蒙骗一些人，削弱革命党；目前还是一样，还要挂立宪的幌子。要挂幌子立宪，也必须借重杨度这个宪政专家。杨度骂北洋军跋扈，这要看是从哪个角度骂了。有人这样骂，是想拆我的台，想叫我失去我赖以爬上总统宝座的武力后盾。有人这样骂，像我的儿子就这样骂过，却是恨那些骄兵悍将，快要目无尊长目无统帅了。杨度的骂，到底居心何在呢？
他立即命人传见杨度。
杨度来了。袁世凯瞥了他一眼，招呼他坐在对面椅子上之后，便抽着从不离手的雪茄，迟迟不说话。
杨度早年走向官场，是由于老袁的推荐，他对老袁一直抱有感恩思想。他又认为自己的救国抱负，也只有跟老袁走才能实现。今天召见，他也估计到可能有梁财神在起作用，但他不在乎，他信任老袁对自己的知遇之恩，更信任自己对老袁的一片忠心，所以处之泰然。
袁世凯摸摸八字牛角胡，“嗯啊”两声开口了：“近来，人们对北洋军议论纷纷，晳子，我很想听听你的意见！”
杨度略一沉思，四顾无人，向前探探身子，说道：“军方的事，本来轮不到我来多嘴，既然总统下问，我也只好实说了。目前，北洋军确实使人担心。北洋军本来是总统亲手建立的，原来是一支精锐的军队。可是，这些年来，骄兵悍将，已有尾大不掉之势。恐怕将来军阀纷立，会形成唐代藩镇之祸。这是国家的隐忧，也不是总统之福。不知总统有没有考虑过这个问题？”
袁世凯心上一动：是呀，杨度是从爱护我的角度出发的，他不会拆我的台。他想到这里，却佯作不悦状，冷冷地说：“晳子，你可知道，北洋军中都供奉我的长生牌位，他们对我都是忠心耿耿的。晳子，可不要多疑呵！”
杨度不慌不忙，依然态度从容，说道：“下层军官和士兵尊奉总统是事实，可上层军官骄横跋扈也是事实。我总认为，对北洋军，再也不能这样一味纵容下去了。这次发生兵变，就是这支军队骄横跋扈不听军令的表现。现在是对这支军队进行改造的时候了！应该把它改造成一支真正能打仗的军队，一旦边境有事，它应该是一支真正能抵御外侮的军队。这就是我的愚见。”
“改造北洋军么？”袁世凯对“改造”一词似乎有些犹豫。他接着说：“就说改造吧，可是，在北洋军的将军中，有谁挑得起这副重担子呢？这可需要既是军事人才，又有军事威望的人才行呵！”袁世凯似乎部分地同意了“改造”北洋军的意见。
杨度从老袁语气中知道他思想上已开始活动，便乘机进言道：“总统是全国统帅，自然可以在全国选拔人才，倒不必局限在北洋军范围之内。”
袁世凯“嗯啊”着。
“我倒想到一个人，很适合做这件工作。”杨度说。
“谁？”袁世凯的眼睛打量着杨度。
“蔡锷。”杨度说出早就在胸中酝酿的人物。
袁世凯摇摇头，显出很不以为然的样子。
杨度仍然极力推荐道：“蔡锷是我的湖南同乡，他十六岁时，我就认识他，为人正直。他在日本学军事，后来在江西、湖南、广西主办过军事学堂。他治军严肃，能与士卒同甘苦，是当代不可多得的军事人才。目前他卸去云南都督职务，奉调前来北京。总统正可以委派他主持训练新军，改造旧军。”
袁世凯“嗯啊”着，没有表示可否。他在杨度说话时，眼睛盯着杨度，拿他和梁士诒作比较：梁士诒八面玲珑，很会顺风转舵；杨度有些憨，雄辩滔滔，才气纵横，仍然不脱书生气。梁士诒不大流露真感情，很会捞取私人利益；杨度容易触动真感情，是真心实意感恩图报的。梁士诒和杨度不和，正好利用他们的不和使他们互相牵制，从而提高自己的威望。他比较之后，不由暗笑，决定进一步对杨度表示宠遇。
梁士诒发狠要扳倒杨度，结果不仅没有扳倒，还产生了反效果。杨度倒因祸得福，日益抖起来了。袁世凯要杨度搬进总统府，在中南海丰泽园的纯一斋下榻，以便随时顾问咨询。
）第二节 纯一斋美梦
杨度回家，把要住进总统府的消息告诉了家里人。全家人都认为是一个特大喜讯。老王头在李老太太的授意下，在院子里放了一串鞭炮，噼里啪啦地闹了一阵子，闹得满院子都是刺鼻的硫黄味，算是表示庆祝。李老太太问老王头：“你少主人住进总统府，就是升官了吧？”
老王头傻呵呵笑着道：“当然是升了官喽。从前宰相爷也不能住到皇宫里呀。少主人真行！指头轻轻一点，总统府的门就开了。”
老王头说话总是夹七夹八，净说些蠢话，蠢话中好像又含有叫人费解的某种东西。他做过小军官，多少懂点官场的情况，现在老了，脸上布满了饱经沧桑的皱纹，每道皱纹里透着傻笑，又藏有老实的狡猾。
李老太太有意逗他：“老王头，你还想做官么？”
“当然想喽，我一夜做二十四个梦，每个梦里都做了官，骑着大马，腰里还别着盒子炮哩。那盒子炮，外壳是光滑的木盒子，里边是钢家伙，可真够威风！只是别在腰里，有点硌得腰痛，醒来一摸，嗨，硌着腰的原来是我那旱烟锅子！”他咂咂嘴，拔出插在腰间的旱烟管，塞上一锅子烟末，点燃着，吸了一口，傻呵呵笑着说：“我在梦里，还真怕这家伙走火哩！”
杨度听到他那装疯卖傻的一番话，也不禁大笑起来。
杨度回到纯一斋值宿，心情是舒畅的。想到老王头说宰相也住不进皇宫的傻话，打心里笑了。是呀，皇宫的隆宗门里，有琉璃瓦屋顶的一排低矮的小平房，是前清的军机处，军机大臣便是宰相地位。他住的纯一斋，可比军机处的小平房宽敞壮丽多了，这么说，他的地位不是比当年的军机大臣还要神气吗？再看看国务院便设在丰泽园的遐瞩楼上，遐瞩楼和纯一斋遥遥相对，平分秋色，这不是意味着他将要入阁拜相的好兆头么？当年在老师王闿运老先生门下，研讨帝王之学，老师夸他是宰相之才；后来在日本留学，钻研欧美、日本各国宪政，当时就发下宏愿要做中国的伊藤博文。目的都是既要救国，又要爬上宰相地位。今天春风得意，平步青云，不是确确实实有做到民国“宰相”的希望吗？
