周朝传到第十代国王厉王的时候，国力已经十分薄弱了。这时候外族入侵、侯国内乱，贡赋减少，周王朝的国库变得很空虚。偏偏新登基的周厉王又奢侈荒淫，挥金如土，使周王室的财政很快出现了危机。
周厉王为了继续过花天酒地的生活，决定增加赋税。可有什么理由征税呢？他想不出来，该收的税都收了。这时，手下一个叫荣夷公的大臣给周厉王出了一个点子，让他对一些重要物产实行“专利法”。即不论是王公大臣还是市民百姓，只要他们采山上的药，砍山上的柴，捕河湖里的鱼虾，射猎山林的鸟兽，都必须依法纳税。还有喝水、走路也得缴纳钱物。这是一种巧取豪夺，搜刮民脂民膏的做法，不仅遭到老百姓的反对，就是一些比较开明的官吏也觉得很不妥当。很多大臣纷纷向周厉王进忠言，其中有个叫芮良夫的大夫劝告周厉王不要实行“专利法”。他说“专利法”会触犯大多数人的利益，引起人们的反对。可是周厉王根本听不进去，他一味宠信荣夷公，让他来负责实行“专利法”。
实行“专利法”后，百姓的生活更是苦不堪言，顿时怨声四起。例如，在当时就流传着这样一首歌谣：
硕鼠硕鼠，
无食我黍。
三岁贯女，
莫我肯顾。
逝将去女，
适彼乐土。
意思是说，大田鼠啊大田鼠，不要再吃我的粮食。多年来我纵惯着你，而你却对我们毫不眷顾。我们要离开你了，到那充满自由的乐土去。这表明了百姓们对周厉王有强烈的不满情绪。
老百姓们怨恨周厉王，纷纷咒骂他。大臣召伯虎看到形势严峻，就跑到周厉王面前恳求：“大王，百姓们实在难以忍受了，‘专利法’再不废除，就要出大乱子啦！”可周厉王根本听不进去。他派了很多密探去监视老百姓，如果发现有人议论“专利法”，咒骂周厉王，就杀头。从此，人们的满腹牢骚只好往肚子里咽，谁也不敢再说出来了。熟人在街上见面，也只是简单地递个眼色，然后走开。整个京城寂然无声，犹如一座坟场。
周厉王却以为自己的残暴统治产生了效果，沾沾自喜地对召公说：“你看，百姓现在还有怨言吗？”召公听了，对周厉王说：“强把百姓们的嘴堵住，已使他们的怨声变成怨气了。不过，以臣之见，把水堵住，一旦决口，危险更大，所以治水的方法是疏通河道；治民也是这个道理，应该广开言路。大王怎么可以以严刑苛法，堵塞言路呢？”周厉王仍然不听劝告，反而变本加厉地实行残暴的统治。
终于，人们再也不能忍受了！堵塞的洪水终于决口了！都城里的小贵族、小商人和手工业者联合起来，冲向王宫，找周厉王算账。起初周厉王还想用王师来镇压，可王师中全是些平民百姓。他们见国人造反，很多人也掺和进去了。在迫不得已的情况下，周厉王只好带领一些随从，偷偷溜出了王宫。临走前把太子静托付给了召伯虎。之后逃奔到了彘地（今山西霍州市）。
愤怒的人们找不到周厉王，哪里肯罢休，决定找太子抵罪。他们得知太子被藏在大臣召伯虎家里，于是就包围了召公的家，勒令召公交出太子。召公心想：“过去天子不听我的规劝，才落到这般地步。现在我把太子交出，会不会有人说我是对天子不忠、伺机报复呢？当初我答应天子保护太子，如若交出他，岂不是天大的不义？可是我不交出太子，人们一定不肯答应，怎么办呢？”他考虑再三，决定把自己的儿子冒充太子，交了出去，这才使太子躲过这场灾难。
暴动的第二天，周朝的一个诸侯国卫国的国君卫武公率领部队到镐京城。卫武公又叫共伯和。共伯和率军到镐京，本来是前来平叛的，可是当他来到王都，起义民众已经散去，于是他就率领部队，驻扎在了王宫里。
周厉王外逃，不敢回来，太子虽活着，但一来年幼，不能主事；二来他找了替身才得以逃命，现在暴动刚平，还不能暴露。于是召公提议，国事暂由共伯和代理，其他大臣一致同意，共伯和虽然是代理，但实际上行的是天子之职，所以这一年被称作共和元年（即公元前841年）。也就是从这一年起，我国历史有了准确的年代可以查考。
共伯和执政以后，采纳了召伯虎的建议，废除了厉王时的“专利法”，减少了名目繁多的赋税，人民得以安居乐业，社会又趋于稳定。
共伯和执政时期，历史上称为共伯和时期。转眼十四年过去了，逃亡在外的周厉王死了，太子静也在召公家里长大成人。召伯虎觉得时机已经成熟。于是，有一天上朝后，他就对共伯和及众大臣讲了真相，大家见太子还活着，一致同意立他为天子。共伯和知道自己不是周室正宗，而且众怒难犯，也就顺水推舟，亲自到召伯虎家把太子静接进王宫，举行了隆重的登基仪式。不久，他又回到原来的封地，当诸侯王去了。新即位的天子，即周宣王。
