周朝传到第十代国王厉王的时候,国力已经十分薄弱了。这时候外族入侵、侯国内乱,贡赋减少,周王朝的国库变得很空虚。偏偏新登基的周厉王又奢侈荒淫,挥金如土,使周王室的财政很快出现了危机。
周厉王为了继续过花天酒地的生活,决定增加赋税。可有什么理由征税呢?他想不出来,该收的税都收了。这时,手下一个叫荣夷公的大臣给周厉王出了一个点子,让他对一些重要物产实行“专利法”。即不论是王公大臣还是市民百姓,只要他们采山上的药,砍山上的柴,捕河湖里的鱼虾,射猎山林的鸟兽,都必须依法纳税。还有喝水、走路也得缴纳钱物。这是一种巧取豪夺,搜刮民脂民膏的做法,不仅遭到老百姓的反对,就是一些比较开明的官吏也觉得很不妥当。很多大臣纷纷向周厉王进忠言,其中有个叫芮良夫的大夫劝告周厉王不要实行“专利法”。他说“专利法”会触犯大多数人的利益,引起人们的反对。可是周厉王根本听不进去,他一味宠信荣夷公,让他来负责实行“专利法”。
实行“专利法”后,百姓的生活更是苦不堪言,顿时怨声四起。例如,在当时就流传着这样一首歌谣:
硕鼠硕鼠,
无食我黍。
三岁贯女,
莫我肯顾。
逝将去女,
适彼乐土。
意思是说,大田鼠啊大田鼠,不要再吃我的粮食。多年来我纵惯着你,而你却对我们毫不眷顾。我们要离开你了,到那充满自由的乐土去。这表明了百姓们对周厉王有强烈的不满情绪。
老百姓们怨恨周厉王,纷纷咒骂他。大臣召伯虎看到形势严峻,就跑到周厉王面前恳求:“大王,百姓们实在难以忍受了,‘专利法’再不废除,就要出大乱子啦!”可周厉王根本听不进去。他派了很多密探去监视老百姓,如果发现有人议论“专利法”,咒骂周厉王,就杀头。从此,人们的满腹牢骚只好往肚子里咽,谁也不敢再说出来了。熟人在街上见面,也只是简单地递个眼色,然后走开。整个京城寂然无声,犹如一座坟场。
周厉王却以为自己的残暴统治产生了效果,沾沾自喜地对召公说:“你看,百姓现在还有怨言吗?”召公听了,对周厉王说:“强把百姓们的嘴堵住,已使他们的怨声变成怨气了。不过,以臣之见,把水堵住,一旦决口,危险更大,所以治水的方法是疏通河道;治民也是这个道理,应该广开言路。大王怎么可以以严刑苛法,堵塞言路呢?”周厉王仍然不听劝告,反而变本加厉地实行残暴的统治。
终于,人们再也不能忍受了!堵塞的洪水终于决口了!都城里的小贵族、小商人和手工业者联合起来,冲向王宫,找周厉王算账。起初周厉王还想用王师来镇压,可王师中全是些平民百姓。他们见国人造反,很多人也掺和进去了。在迫不得已的情况下,周厉王只好带领一些随从,偷偷溜出了王宫。临走前把太子静托付给了召伯虎。之后逃奔到了彘地(今山西霍州市)。
愤怒的人们找不到周厉王,哪里肯罢休,决定找太子抵罪。他们得知太子被藏在大臣召伯虎家里,于是就包围了召公的家,勒令召公交出太子。召公心想:“过去天子不听我的规劝,才落到这般地步。现在我把太子交出,会不会有人说我是对天子不忠、伺机报复呢?当初我答应天子保护太子,如若交出他,岂不是天大的不义?可是我不交出太子,人们一定不肯答应,怎么办呢?”他考虑再三,决定把自己的儿子冒充太子,交了出去,这才使太子躲过这场灾难。
暴动的第二天,周朝的一个诸侯国卫国的国君卫武公率领部队到镐京城。卫武公又叫共伯和。共伯和率军到镐京,本来是前来平叛的,可是当他来到王都,起义民众已经散去,于是他就率领部队,驻扎在了王宫里。
周厉王外逃,不敢回来,太子虽活着,但一来年幼,不能主事;二来他找了替身才得以逃命,现在暴动刚平,还不能暴露。于是召公提议,国事暂由共伯和代理,其他大臣一致同意,共伯和虽然是代理,但实际上行的是天子之职,所以这一年被称作共和元年(即公元前841年)。也就是从这一年起,我国历史有了准确的年代可以查考。
共伯和执政以后,采纳了召伯虎的建议,废除了厉王时的“专利法”,减少了名目繁多的赋税,人民得以安居乐业,社会又趋于稳定。
共伯和执政时期,历史上称为共伯和时期。转眼十四年过去了,逃亡在外的周厉王死了,太子静也在召公家里长大成人。召伯虎觉得时机已经成熟。于是,有一天上朝后,他就对共伯和及众大臣讲了真相,大家见太子还活着,一致同意立他为天子。共伯和知道自己不是周室正宗,而且众怒难犯,也就顺水推舟,亲自到召伯虎家把太子静接进王宫,举行了隆重的登基仪式。不久,他又回到原来的封地,当诸侯王去了。新即位的天子,即周宣王。