周宣王即位后，立志复兴周室，洗刷父王的耻辱。于是他挑选了召伯虎等一批忠良贤士做自己的辅臣。在他们的辅佐下，四面讨伐，中兴周室，经过几年的征战，诸侯朝贡，四夷臣服，周宣王成为一个名副其实的天子。公元前782年，周宣王由于征战失利，忧郁而死。众大臣遵照遗诏，立太子宫湦为天子，于周宣王灵前即位。他就是西周的最后一位天子周幽王。此时周幽王已成婚，他的妻子是申侯的女儿。她生了一个儿子，名叫宜臼。根据众朝臣的奏请，周幽王下令，立申侯女为王后，宜臼为太子。
周幽王是一个昏君，他整日花天酒地，荒淫无度，常常好几个月不理朝政。周朝有个诸侯国叫褒国，其国君褒珦见天子如此荒唐，就来规劝，周幽王根本不听，反而把褒珦关进大牢。
褒珦的儿子洪德见父亲被关，非常焦急，于是就与母亲商量如何救出褒珦。他们听说周幽王非常喜欢美女，就用重金买下一个年轻漂亮的少女，取名“褒姒”，教她宫中礼仪，然后送给周幽王，周幽王见了大喜，于是下令放了褒珦。
褒姒入宫后，很得周幽王的宠爱，不久就生了一个儿子，取名叫伯服。周幽王为了讨褒姒的欢心，就废了申后及太子宜臼，另立褒姒为王后，伯服为太子。申后遭此厄运，怕以后周幽王加害于宜臼，就让宜臼投奔外公以保全性命。宜臼含泪告别母亲，趁黑夜逃出镐京，投奔了申侯。
宜臼一走，周幽王好像拔掉了眼中钉，很高兴，可是有一件事不随心意，就是褒姒有个怪脾气，她从来不笑，不管多么有趣的事情，她从来不笑，周幽王觉得十分纳闷，对褒姒说：“王后生得这般妩媚，若再开颜一笑，必定更加动人了。”褒姒淡淡地说：“贱妾生来就不喜欢笑，大王不必见怪。”周幽王不相信，下决心要让她笑一笑。于是贴出布告：谁能让新王后笑一笑，赏金一千。告示一出，一些人争相入宫。有的吐舌瞪眼做怪相，有的说一些荒诞的笑话，可褒姒看了听了，仍不露一丝笑容。周幽王手下有个大臣叫虢石父，是个会拍马逢迎的坏家伙，他出了一个坏点子，叫“烽火戏诸侯”。原来古时候，遇到敌情，主要靠烽火台报警。那些烽火台遍布各诸侯国，相邻的两座能互相看见。如果白天某处发现了敌情，就点燃晒干的狼粪，靠“狼烟”传递情报；如果是晚上，就点燃柴草，靠火光传递情报。这样一座传一座，用不了多长时间，消息便传遍全国，各地诸侯就会率部队赶往京都，听候调遣。
周幽王听了这个计谋，万分高兴，决定一试。一天，天气晴朗，周幽王带着褒姒来到烽火台上，登台远望，远山近水，尽收眼底。周幽王下令点燃烽火，顿时狼烟四起，直冲云天。各诸侯看到烽火点燃，还以为敌国来犯，于是纷纷点齐兵马，向镐京奔来。他们赶到镐京城下，却看不到一个敌兵，只见周幽王和褒姒坐在城楼上喝酒看热闹。诸侯们的这一阵奔忙，把褒姒给逗笑了。她笑周幽王如此轻率行事，笑诸侯这样容易上当。褒姒一笑，周幽王高兴了，马上给了虢石父千金的奖赏。那些诸侯可气坏了，知道受了愚弄，就大骂一通儿带兵回去了。
再说申后的父亲、宜臼的外祖父申侯，得知周幽王废掉了申后和宜臼后，非常生气。于是就向戎人借兵，准备推翻周幽王。戎人兵强马壮，早有东侵之意，现在申侯主动借兵，自然乐于相助。没过几天，就将战马、刀枪备齐，发兵前来攻打镐京。周幽王看到戎人真的打来了，赶紧派人去点烽火，向诸侯求救，可是这一次，诸侯们还以为是天子与王后嬉戏，全都按兵不动。这样，镐京被戎人攻破，周幽王逃到骊山脚下，被杀掉了，褒姒也被戎人抓走了。申侯一见镐京被攻破，周幽王被杀，觉得大仇已报。但想到周朝天下，不能落入外人之手，于是又暗地里派人去通知各诸侯国，请他们派兵来镐京，赶走戎人。诸侯们看到周幽王已死，就只好和申侯商量，拥立周幽王的儿子宜臼继承王位，即周平王。戎人上了申侯的当，白白为周人消灭了昏君，自己却未占到什么便宜，因此心中怨恨，屡屡出兵东侵，烽火连绵不断。周平王即位后，怕戎人再一次打进来，加上镐京已被战火搞得残毁不全，于是，在公元前770年，他把王都从镐京迁到了周公营建的东都洛邑。因为镐京在西边，所以历史上把周平王东迁以前的周朝称为西周，把周平王东迁以后的周朝称为东周。
