周武王伐纣成功，建立了周朝。为了巩固自己的统治，周武王实行了分封制，即把东征灭商之中的有功之臣及自己的兄弟亲族封为诸侯，来分管各部地区。他们可以拥兵，但必须听候天子的调遣，定期向天子纳贡、朝贺。封侯实行世袭制，天子对封侯有赏罚予夺之权。
周武王把战功显赫的军师姜太公封在营丘（山东临淄），称齐国；弟弟周公旦封在曲阜（今山东曲阜），称鲁国；弟弟召公封在燕国（今北京市一带）。同时，为了缓和和消除商朝旧臣的敌对情绪，分封商纣王的儿子武庚管理商朝的旧地。后来，为防止武庚叛变，周武王便将商地分出两块封给自己的两个弟弟鲜和度去管理。
分封完毕，一些诸侯就陆续前往封地了。周公旦发现周武王表情沮丧。经过询问，才知道周武王不愿让几个心腹重臣离开。周公旦也认为天下初定，民心未稳，周武王身边确实还需要有人辅佐，便让自己的儿子伯禽前往鲁国就封了。
实行分封制后，西周王朝国力日益强盛，但是周武王积劳成疾。临终前，他把年幼的儿子诵和军国大事托付给了周公旦。周公旦把诵扶为天子，就是周成王。因为周成王年少，一切军国大事均由周公旦代理。
周公旦才华出众，又得先王教诲，因此办起事来得心应手，游刃有余。为了治理好国家，他不但广招人才，还礼贤下士。为了接待贤能的人，他忙得不可开交。有一次，周公旦正在洗头发，刚把头发浸湿，外面来人有急事要报告。周公旦连忙握着湿头发，出去接待，办完事回来接着洗；洗到一半，又有人来报告，他还是握住湿头发出去。一连出去几次，才把头发洗完。
还有一次，周公旦正在吃饭，刚把一块肉放进嘴里，外边有客人来访。他马上把肉吐出来起身去接客人。一顿饭的工夫，来了三次客人，周公旦连吐了三次饭菜，这就是“一饭三吐哺”故事的由来。周公旦为了周朝的大业，废寝忘食，呕心沥血。岂料这样的做法却招来了非议。周武王的弟弟管叔鲜和蔡叔度说他独掌大权，想做天子。连姜太公和召公这些老臣也开始怀疑他了。
周公旦知道后，一面更加勤恳地处理国家大事，一面恳切地对人解释。他说：“先王早就盼望有朝一日天下太平安定。现在刚刚立国，武王死得早，成王又太小，如果出了什么差错，我怎么对得起祖宗呢？我这么做，完全是为了周朝江山，没有一点私心呀！”
大家被他的肺腑之言感动，又见他确实诚心诚意地为天下苍生着想，为国家办事，便不再怀疑他了。而商纣王的儿子武庚却认为这是一个可乘之机，便拉拢了管叔鲜和蔡叔度发动叛乱，其他地方的人也趁机起兵反周。周公旦果断地下令东征，经过三年艰苦的战争，叛乱被平息了。武庚在战斗中被打死，管叔鲜自杀，蔡叔度被流放到远方。然后，周公旦又平定了其他地方的叛乱，周朝的疆土大大扩大。这场战争巩固了周朝的统治，使周朝初年的经济迅速繁荣起来。
天下安定以后，周公旦分析这些叛乱的原因，总结是由于周朝的首都太偏西导致的。为了便于管理从殷商那里得到的土地，经过占卜，周公旦决定在洛邑重建一个都城。周公旦严格遵守文王、武王的遗训，办事节俭，不铺张浪费，东都虽然宏伟，但决不奢华。周朝从此有了东西两个都城，原来的都城镐京称为宗周，表示那是周朝祖宗营建的地方；新建成的东都，定名叫成周，表示那是周朝建成以后修建的。成王依旧在镐京居住，东都由周公旦坐镇。
周公旦为了周朝的事业，用尽了毕生精力。他把自己的经验写成文章，还制定了许多法令。周朝实行了这些法令，比以前更加稳定了。周公旦死后，周成王用最隆重的天子礼节，把他葬在文王陵和武王陵附近，表示周公旦完成了周文王和周武王没能完成的事业。
