正规军和民兵接连遭到会军打击，裕泰与向荣因进剿不力，一再遭到新皇咸丰的严旨责备。李沅发转战湘桂边境，进展顺利。瑶民、壮民与广西天地会的会众纷纷起来响应，队伍一度扩充到四五千人。湖南西南部、广西东北部以及贵州东南边境，都成了李沅发活动的地区。
裕泰不会轻易屈驾求助于一个书生，他的确是遇到了头痛的难题。李沅发的部队擅长于山地作战，在少数民族地区如鱼得水。官军的作战条件十分艰苦，野战部队适应不了悬崖峭壁之间的杀人游戏。他认为，新宁的乡勇是李沅发的克星。邓树坤死了，乡勇已无得力的首领。刘长佑一定要出山，助他渡过难关。他再三督促刘长佑重上前线。
刘长佑尽管荣辱不惊，却极重情义。总督大人如此礼贤下士，多次求助，他碍难违命。刘时华毕竟通晓大义，勉强同意儿子出征。于是刘长佑召集乡勇，立刻开拔，前往贵州与广西交界处的苗瑶山中，跟李沅发一较高低。
狭路相逢遇知音
官军对李沅发久剿难灭，朝廷担心会军“勾结苗瑶，蔓延日甚”。即位不久的咸丰是个强硬的皇帝，对匪患决不姑息，严令裕泰和向荣加大剿匪力度，又一再命令广西巡抚郑祖琛、贵州巡抚乔用迁迅速调集兵力，不分疆域，增兵分途堵截。贵州的干员胡林翼此时也奉令在黎平一带防御，必要时出省作战。
咸丰集结了湖南、湖北、广西、贵州四省的兵力，分进合击，紧缩包围，倾尽全力，不让李沅发有喘息的机会。李沅发在湖南的靖州、通道等地流动作战，屡遭阻击，只得挥师南下，经过广西的融县、永宁、永福、阳朔和荔浦，进攻
修仁。
追剿李沅发是一场苦仗，较之将李沅发赶出新宁县城，何止艰苦百倍。李沅发决不走大路，专挑险峻之地行军。所过之处，都是苗瑶山寨，林间野兽出没。新宁乡勇与对手周旋于崇山峻岭之间，每天攀爬悬崖，行走在只有单人才能通过的羊肠小路上，必须忍饥耐渴，夜宿山林。有人掉下深谷，也有人被猛兽扑杀。
一天，刘长佑带队在广西万崖山的小路上行走，隐约听到缓缓悠悠的马蹄声。山径险绝，即便是奔驰如风的骏马，也只能放慢脚步。刘长佑因视线阻隔，看不清来人，不辨敌友，但他听得出来，对方只是单骑一匹。他挥手令部队停止行进，大家紧贴崖壁站立，等待骑者走近。
来人渐渐靠近，忽然大声吟起诗来。山间静寂，他嘴里吐出的字字句句，刘长佑都听得分明。
匹马西风别桂林，大军已远尽追寻。孤城雁唳前宵梦，绝涧猿啼此日心。怕误兵符抛病卒，拼将战袄冒愁霖。多情最是芙蓉主，暖得山醪款夜深。
刘长佑松了一口气，对乡勇们说：“不用紧张，来者是自己人。”
“团长怎么知道？”
“此人从桂林来，寻找官军，难道是盗贼不成？”
众乡勇一阵哄笑，骑者已进入视野。刘长佑抬眼望去，来人一身官军装束，身材高大，浓眉大眼，年龄与自己相仿。看他面目清朗，神情儒雅，倒不像一介武夫。刘长佑暗忖：此人骑马吟诗，有此雅兴，莫非也是书生从军？
来人突然见到一群手持武器的汉子，服装驳杂，还以为是碰上了盗匪，不由一愣，胯下的坐骑也惊得抬起了前蹄，发出一阵嘶鸣。
刘长佑连忙走上前去，拱手说道：“这位兄台，不必惊慌，我等是新宁乡团，在下刘长佑，奉裕制军之令，率队追剿逆贼。”
对方翻身下马，也打一拱手，说道：“在下彭玉麟，衡州协书办，从桂林公干返营，却不知本队已到何处，正在寻找。刘兄可有衡州协的消息？”
刘长佑道：“原来是彭兄，幸会幸会！我等与官军分路搜剿，彭兄前行不远，进入我湖南境内，不难找到军营。彭兄风尘仆仆，从芙蓉寨而来，已行了上百里山路，何不在此歇一歇再走？”
彭玉麟惊道：“刘兄怎知在下从芙蓉寨而来？”
“彭兄刚才所吟诗句之中，有‘多情最是芙蓉主’之语，想是那芙蓉寨的寨主，昨晚把彭兄款待得不差。”刘长佑说罢，微微一笑。
“如此说来，刘兄也是读书人了。军中当差，难遇斯文，今日得见刘兄，真是三生有幸。方才在下信口吟来，都是此行的遭遇。在下此去桂林，带回了公文。跟随在下的两个兵丁病倒了，在下担心误事，将他们留在龙胜关就医，自己冒雨赶路，昨晚投宿芙蓉寨，已是三更时分，浑身湿透，幸得寨主为在下把衣服烘干，暖酒避寒，故而心存感激。”
“彭兄乃军中文职，可曾打过仗？”
“在下随衡州协而来，新宁围城时便到了战场。文案之暇，亦随队出战。正月随军征剿，去了靖州，过神滩，越黄罴岭，追到藕团，二月抵达贵州黎平牙屯堡，随后又到过下温，接着直趋怀远，抵达沙宜。此次奉命去桂林公干，正在寻找本部，却有幸在此遇见刘兄。”
“世道混乱，我辈读书人也置身戎间，不知彭兄以为如何？”
彭玉麟一听此话，似有无限感慨：“初次打仗，望见将军大纛，帐下貔貅，听得金鼓震天，劈开粤嶂，又见黔云昏扰，瘴雨腥红，也会豪气在胸，庆幸一鞭鞍马，投笔从戎。然而靖州一战，眼见得常德官兵一败涂地，遍野横尸，惨不忍赌啊。藕团村数百人家，都被贼人付之一炬，碧血满山，天地为愁，能不肝肠寸断！”
“唉，在下本也无心出征，怎奈乱世之中，桑梓几乎不保，只能勉为其难了。哦，彭兄在衡州协中高就，说话也带衡阳口音，莫非就是衡阳人氏？”
“刘兄好听力，在下正是衡阳人。不过，家父早年在安徽为官，在下出生在安庆府的怀宁县三桥镇，十七岁才返回衡阳故里。”
“彭兄贵庚？”
“在下生于嘉庆二十一年，在家为长子。”
“在下晚生二年，也是家中长子。彭兄受小弟一拜。”
一席交谈，刘、彭二人便有了一见如故的感觉。两人还有很多话没有说完，但彭玉麟急于赶回部队，刘长佑也要带队前行，两人依依惜别。这两个湖南的读书人，已经受过战火的洗礼。他们的命运在即将到来的大动乱中，将要服从战争之神的指挥棒，发生他们无法料想的转折。咸丰年间大批湖南读书人踏上武功一途，而此时在山径中狭路相逢的这两个儒雅后生，若干年后将要登上湘军的帅位，成为叱咤风云的军事巨擘。
公安派出所长的后代
刘长佑告别彭玉麟以后，觉得此人富于感性，光明磊落，坚忍不拔，许多可贵的品质集于一身，令他印象深刻。后来得知他的生平，更对他平添一份敬意。
道光三十年的彭玉麟虽未显达，却已是一个传奇人物。他的为人行事，每每令人称道。他的刚正不阿的品格，多愁善感的灵魂，部分由父系遗传，部分是他早年经历塑造而成。如果刘长佑跟他深谈下去，就会发现这个汉子有过一段五味杂陈的经历。
彭玉麟的祖父彭启象是个佃农，就阶级出身而言，属于社会的最底层。父亲彭鸣九没钱念书，刻苦自学，少通五经，工于楷隶。母亲叫鸣九游学江南，却拿不出盘缠，只能靠他自己卖字为生。他自己挣钱在江苏的镇江上学，几年后进入京城，考了个从九品的官衔，留在京城候选，靠打工自给。嘉庆十八年（1813）选授安徽怀宁县三桥镇巡检。
巡检司是县级以下的基层政府组织，功能类似于公安派出所，而巡检属于最低一级的官职。彭鸣九是忠于职守的超级芝麻官，性情刚直，廉洁明干，勤于出警，敢于打击各种犯罪活动，为百姓所称道。他的政绩，使父母受到了朝廷的封赏。他把业余时间用于文化知识充电，写诗作文，有著作遗世。
彭玉麟的母亲王氏在出阁之前就知书达理，眼界颇高，青春蹉跎，竟然成了当时并不提倡的晚婚典型，三十出头才嫁到彭家。王氏是客居安徽的浙江人，嫁了彭鸣九这个客居安徽的湖南人。他们的结合是由怀宁县令作媒，婚礼就在三桥镇举行。尽管晚婚并非时尚，但两个不同籍贯的大龄未婚男女在异乡的结合，却给这个家庭留下了一抹浪漫的色彩。
彭玉麟是他们婚后的第一个孩子。他诞生于三桥镇的巡检司署，一个打击盗抢走私维护乡间社会治安的基层专政机关。他从小的耳濡目染，都是一幅幅打击罪犯的画面，心里种下了嫉恶如仇的种子。他在显达之后执法如山，百姓称之为“彭青天”，可以视为童年经历的映射。
嘉庆二十五年（1820），彭玉麟四岁，弟弟彭玉麒出生。父母后来还给他生了四个弟妹，但那四个不幸的小孩全部早夭，只有麟、麒两兄弟享受了天年。
第二年，彭鸣九调任庐州府合肥县梁园镇的巡检，彭玉麟在这个小镇上开始了学业。他在这里过了十几年清贫安宁的生活，直到十六岁那一年，由于祖母去世，他们一家回湖南奔丧，他才第一次回到自己的家乡，衡阳县的渣江镇。
家乡是一个多么美好的词汇，回家是多么令人神往的温暖。然而家乡对于彭玉麟而言，却是痛苦的渊薮。自从回到衡阳老家，彭玉麟就跟着父母备受煎熬，进入了青年时代的噩梦。
彭鸣九一家的不幸，根源于有一个贪婪无耻而且蛮横霸道的亲戚。彭鸣九在安徽辛勤工作二十几年，薪俸微薄，为了家人以后不愁温饱，他省俭度日，把一点可怜的积蓄寄回衡阳，拜托亲戚置办薄田百亩，满以为每年可得一百石租子。回到家乡之后，向亲戚问及田产，那人把地契藏了起来，不肯物归原主，反而说：“我为你供养母亲，你得先把欠我的钱还了！”
彭鸣九身无分文，万般无奈，只得典卖衣物，凑钱营葬母亲。从此一家人租屋居住，寄食族中。没过多久，彭鸣九就因亲党横暴，忧愤成疾，告别了人世。
十七岁的彭玉麟怒火填膺，大喊“我要报仇”。母亲把他按下，哭泣道：“儿啊，你要有远大的志向，不要惹祸害了自身。你没有证据，官司打不赢啊。”
父亲一死，这家人更加贫困。而那个夺走田产的恶霸亲戚，多次派人欺负他们孤儿寡母。彭玉麟连出门都失去了安全感，有一次去集市买盐，走到田垄之间，稻田中突然有人跃起，将他挤落水中。
这件事引起了族人的公愤，大家共讨公道，责令夺田者把瘠田的五分之一归还彭玉麟一家，同时归还旧屋三间。
彭玉麟在苦难中熬到二十岁，遇到了更大的不幸，被迫离乡背井。那一年衡阳大旱，颗粒无收。母亲忍痛用书本换来一点大米，和野菜煮熟，聊以充饥。夺田者嗾使无赖上门凌辱，麟、麒二兄弟不敢出门。母亲不想拖累两个孩子，对彭玉麟哭泣道：“此地不可久居。娘老了，去不了别的地方，你们兄弟俩进城避难去吧。”
道光十六年（1836）冬天，彭玉麟带着弟弟进了衡州府城，住进石鼓书院，向各位老生请教经义，学诗习书。彭
