李续宾接到命令，当即解散宝庆乡团，返回湘乡。有人提出要给他向官府请功，他回信说：志在保卫乡里，一入保单，此心何以自白？何况想要保举的人趋之若鹜，我又何必跟别人争功呢？
书生也有千钧力
刘长佑出生在一个祖辈积德的大家族里。直到他父亲刘时华这一辈，孝友纯至，乐善好施。刘时华经营木材和土产而致富，成为新宁县的一大巨族，捐了个从九品的官衔，虽比七品芝麻官还小，但在新宁这个小地方，也算是个有些头脸的人物了。他致富以后，时常资助乡邻故友，赢得“乡党时贤”的称号。他最大的心愿，就是希望后代中有男丁谋取功名，显赫一方，光宗耀祖。
嘉庆二十三年十一月十九日，西历1818年12月16日上午9点，刘长佑出生在新宁县的金城村。这一年是虎年，而降生到刘家的这个男婴，果然有些
虎相。
一个孩子若是不平凡，在他出生时，多半会有异象发生。平凡的孩子出生未必没有异象，只是决不会见于经传。历史记载下来的，自然都是名人诞生时发生的超自然现象了。
刘长佑出生的不凡预兆，应在伯母李夫人的一个梦。他出生的前一天夜里，李夫人梦见一颗大星落在自家堂上，金光灿烂。刘长佑出生后，李夫人马上宣布他是天星下凡。
这个新生儿的确与众不同，遍体栗色，眉目之间居然可见大人物般的威棱，两条大腿上隐约可见黑斑，犹如鳞甲。此儿嘴巴超大，能够容下一只拳头。
但凡婴儿出生，总有一番吵闹。刘长佑虽说也是呱呱坠地，可他见到天日之后，大人就很少听到他的哭声了。长辈们都说，此儿天性凝重，言行有度。几岁时便不苟言笑，如同成年人一般。他比少年老成还要难得，说他幼年老成也是当之无愧的。这个黑孩子跟同时代的咸丰皇帝一样，天赋沉稳，在战争年代靠着这种秉性，紧急关头临危不乱，渡过了很多难关。
从古至今，中国人启蒙很早。成年人几乎一致认为，孩子念书越早，成材的可能性越大。刘长佑五岁就开始念书，一直念到三十出头。他的学业大约可以分为两个阶段。
第一阶段心无旁骛，埋头读书，从五岁念到十四岁。儒家的经典，伴随他度过了十年成长的光阴。他的足迹所到之处，只有本村和外乡的私塾。
刘时华经常给人们讲述长子刘长佑刻苦读书的经典故事，语气中不无夸耀。十二岁那年，刘长佑迸发了学习的积极性，作文追求深刻的思想内涵。假期跟弟弟刘长佐一起回家，把自己关在楼上念书。白天想好几十个作文题，写在纸条上，扔到盒子里。夜间随便拈出一题，书写命题作文。父亲叫他早些歇息，他灭灯假睡，父亲一走，便用被子蒙住窗户，把油灯端到帐子里，文章写不好，他是不会入睡的。
第二阶段是坚持不懈的考试。从十五岁那一年起，刘长佑参加了一系列考试，完全称得上考试专业户。他每年都要进一两次考场，成绩不俗，每每得到考官的器重。他考取了童生，考进了县学，考成了学校的高材生，也拿到了政府的助学金。他还在同辈中摘下了书法之冠。他游学于湖南的几间著名学府，宝庆府的濂溪书院，长沙府的岳麓书院和城南书院，都留下了他求学的足迹。
道光十七年（1837），刘长佑十九岁，参加童子试，考官欧阳兆熊与他父亲刘时华来往颇密，于是索阅他的卷子，发现诗中有韵脚不对，帮他改了几个字。正好被蔡学使撞见了，质问欧阳兆熊为什么要帮考生舞弊，欧阳不敢隐瞒，把考卷呈送学使阅览。刘长佑则惴惴不安地站在堂下。学使见他的文理通顺，年纪又最小，一笑置之，允许他入学。
但是命运跟这位勤勉的学子开了个天大的玩笑。他在青年时代屡遭科场失意的打击。没人能够解释，为什么他五次参加乡试都未能中举。眼看着同县的江忠源等人成为硕士，他只能扼腕叹息，暗自神伤。
刘长佑在三十一岁那年夏天有过一梦，算是对他无缘举人做了一个宿命的解释。当时他从长沙回家，路过湘乡，下榻旅馆。夜间入梦，他到了岳麓山的魁星楼下，看到几名同学在楼上向他招手，叫他上去。他顺楼梯而上，眼看就要登上二层，忽见魁星起身下座。刘长佑不敢上前，呆立在楼梯上。魁星手执大笔，向他额上一点，说：“去！”
这一声吆喝吓醒了刘长佑。睁眼一看，只见房中金光灿烂，如同白昼。刘长佑心想：“这店主也怪，为何到了深夜还没熄灯？”心念一转，金光便随之消失。
刘长佑为自己解梦，料定这一科又考不中了。既然神谕如此，他打定主意，此后不再参加秋试。
但是刘长佑的毅力令人刮目。在此梦之前，他虽屡次秋试落第，却未曾动摇入仕的决心，也未曾打乱有条不紊的生活节拍。他从小就有一副健壮的体魄，得到乡人和考官的夸赞，自然也会得到异性的青睐。十八岁那年冬天，他把李夫人迎娶回家，二十岁就生出了长子刘思询。此后他虽年年参考，从未间断，李夫人却接连生下了次子刘思诣和三子刘思谦，后来又生下两个女儿和四子刘思训。长子四岁时，刘长佑就为他聘了江忠源弟弟的女儿，与江氏家族结成儿女亲家。
刘长佑和江忠源一样，是因炫耀武功而闻达于高层，进而踏入仕途。可是直到三十二岁为止，刘长佑并未练过武功，也未曾想过刀头舔血的日子。但他天赋神勇，是一个打仗的料子。
除了天生一副黑胚子，威风逼人，刘长佑在少年时代已经表现出胆大无畏。十一岁那年，他在外乡长湖念书。一天夜里，听到楼上传来窸窣声，抬头一看，一个小偷正朝窗外爬去。刘长佑跳起来，跟在那人身后，一把拉住他的脚。窃贼回过头来。咦！原来是邻家的孩子，刘长佑认识他，冲他一笑，松了手，放他一马。
二十六岁那年秋天，刘长佑参加甲辰科省试回乡，下船登岸之后，同行的书生们先行一步，他与一名仆从看守行李。忽然想起茶袋子忘在船上了，打发仆人去取。仆从走后，林中突然冒出几名强盗，其中一人把箱子提走，其余几人把刘长佑围住。刘长佑哪里肯依，出手按住一名盗贼的肩膀，使劲一压，盗贼便仆倒在地，无法起身，只得跪地求饶。其余盗贼见状，仓皇逃走。一介书生，有如此神力，盗贼岂能不怕？
如果社会没有发生动乱，刘长佑的武力天赋也许永远无法施展。但新宁是个多事之地，而刘长佑又生活在多事之秋。凡是明眼人都知道，此地迟早会出乱子。刘长佑二十三岁那年，新宁县的典史刘金芝请他为儿子授学，多次劝他搬出新宁。
“刘君，你没看出新宁将有大乱？”
“民心思反，又有人煽惑，我岂能看不出来？”刘长佑说，“只是我拖家带口，又能搬到哪里去呢？难道连家业都不要了么？”
刘长佑没有迁出新宁，但是刘金芝在第二年请病假离开了这个是非之地。
只过了几年，新宁果然发生了雷再浩的大规模造反。刘长佑在长沙岳麓书院读书，置身事外，没有和江忠源一起参与镇压雷再浩的战斗。
然而，他虽然避过了雷再浩的风头，却躲不过李沅发掀起的风浪。于是就有了他与李沅发之间的这一场对抗。
总督屈驾请书生
接下来再述李沅发和刘长佑之间的战争。
道光二十九年（1849）十二月一日，李沅发率部转移到丫口岭，站稳脚跟后，对官军发起反击，击毙尾追的几百名官军。都司张心铭率部反攻，仍然大败，又有几百名官兵丧命。
李沅发一战得势，信心陡增，决定杀回老家。十二月四日，他命令部队在新宁西部的大绢峒附近扎营，大力扩招兵员。广西苗儿山和五排等地的会众前来会师，部队增加到二三千人，军势更加振作。
李沅发这般闹腾，英俊瞒不住了，只得向上级请求增兵。但他不愿认罪，继续把李沅发这个大活人说成死人，谎称李沅发之弟李沅宝从五排率部前来报复。然而道光爷很快就得到密报：冯德馨、英俊、杨炳坤都在虚拟战功，谎报军情。皇帝有诏，将三人革职处分，另派大员接办军务。湖广总督裕泰和固原提督向荣来到了新宁前线。剿匪总指挥大大升格，由总督担任。新宁知县也换成了戚
天保。
戚天保先到，立即重新启用乡勇。他命令邓树坤、邓新科等人各自招募几百名乡勇，与衡州协（旅）一同驻扎在深冲峒，协同正规军作战。
向荣到后，重新部署进剿。新任指挥官非常重视本地乡勇的作用。但这时乡勇首领刘长佑去了宝庆府城，与家人共度春节，乡勇无法大举集结。
向荣正在部署攻击，李沅发决定先发制人。阴历除夕，会军以迅雷不及掩耳之势突袭官军营垒，大挫绿营兵，随即继续向广西开进。几天以后，取道全州、兴安、灵川和永福，又从五排转入湖南城步。
李沅发绕了一个圈，本来是为了迷惑官军，达到重返新宁的目的。可是从城步东进新宁时，遭到新宁乡勇的阻击，只得再度转入广西龙胜。
李沅发跟官军打游击，官军必须动员更多的乡勇参战。道光三十年（1850）正月，刘长佑带领全家人从宝庆回到新宁。他没想到，湖广总督裕泰竟然到家造访。
刘长佑非常吃惊：“没想到制军大人光临寒舍，不知大人如何得知学生的
名字？”
裕泰说：“乾州人张开霁，刘君是否认识？”
“回大人，学生认识。原来是张先生抬爱，将学生引荐给制军大人。不知大人有何见教？”
“张先生多次称赞刘君的才干。本部堂就住在王氏祠堂，离刘君府上不远，听说刘君回家了，本部堂便来看看。今天一见刘君，果然器宇不凡。听说李逆占据县城时，刘君为官军出过大力，本部堂此来，一为致谢，二来还想请刘君献计献策。”
刘长佑谦虚了一番，随后说道：“学生以为，李逆起事，并无长远打算，在广西也未必站得住脚。若是到了穷途末路，一定还会返回新宁。”
裕泰说：“刘君是本地人，还望率领乡勇，前往龙胜一带防御，不使李逆返回新宁。”
刘长佑道：“蒙制军大人错爱，容学生与家父商量，再作决定。”
刘时华听到了裕总督与长子的对话，不赞成儿子带勇打仗。刘长佑去年通过考试，取得了省府保送进京参加朝考的拔贡资格，他希望儿子早一点进京备考。刘长佑不敢违拗父命，暂时没有出山。如果官军战事顺利，也许裕总督就不会再找他了。
可是，官军在游击战中屡吃败仗。李沅发刚到龙胜，遭遇参将玛隆阿所部，发生激战。官军畏葸不前，被李军击溃，相当于正旅级的将领玛隆阿败死战场。
道光三十年正月二十五日，会军行抵怀远北部的古宜。邓树坤、倪长浩等人率领乡勇出境尾追。李沅发对邓树坤恨之入骨，早欲除之而后快，在丛
