书院经费困难，提供的伙食，彭玉麟填不饱肚子。为了生活，这个知识青年决定投军，当了衡州协的标兵，充当文书。接着补了骑兵的缺额，有了固定的月饷。加上在书院考试合格，每月可以积攒三四千铜子。条件稍微改善，他便把母亲迎进城内，母子又能经常相见了。
青年时代的遭遇刻骨铭心，彭玉麟胸中激荡着一股嫉恶如仇、锄强扶弱的豪情。他发誓，若有出头之日，定要铲除世间不平，人间不公，还弱势人群一个公道。
如此过了四年，彭玉麟遇见了生命中的第一个贵人。浙江进士高人鉴来到衡州出任知府。有一天，他造访衡州协的副将衙门，翻阅公文，看见了彭玉麟起草的文书，大为惊奇，对副将说：“此人当大贵，而且一定会有功名。可否将他召来，让本府一见？”
彭玉麟进得副将署来，高人鉴一见，果然气宇轩昂，应对得体，十分高兴，当下便说：“闲暇时可来府衙读书，本府亲自为你授学。”
第二年，彭玉麟二十八岁，参加衡阳府试。一千多名考生，竞争激烈，入围都不容易。但彭玉麟实力雄厚，对自己信心十足。
终审那一天，黎明时分，考生们聚集在府衙前面，忽然出来一名办事员，请点名发卷的考官入见。考官匆匆进去，不久就出来了，照常点名发卷。彭玉麟以为胜券在握，可是上榜的名字点完了，却没有叫到他的名字。
过了几天，高人鉴召见彭玉麟，对他说：“以文章而论，你可以取在第十名。考官都把名次定下了，可是本府叫他们把你刷下来，你可知这是为什么？”
彭玉麟说：“惭愧，学生不知。”
高人鉴说：“终审那一天，本府召见考官，就是为了说这件事。本府对他说：‘彭某今后名位未可限量，区区一个名次，迟得早得，无关紧要。今年我还要叫他在府衙内读书，如果现在取他为第十名，别人必定说我照顾自己的学生。本府虽不怕流言蜚语，却担心成了彭某终身的污点。’”
彭玉麟第二年才成为附学生员，熬出头做了秀才。这一次是湖南学政（教育厅长）陈坛按临衡州，看了他的文章，赞赏不已，将他目为国士。彭玉麟当即成为衡州的名人，毫无走后门取捷径之嫌。他突然悟出了高人鉴的深意苦心，更对这位贵人心存感激。
由于家境拖累，彭玉麟步父母后尘，也是晚婚的典型。而立之年，母亲令他迎娶早已订婚的邹家女儿。弟弟彭玉麒也于当年结婚，娶了一位姓赵的姑娘。可谓双喜临门。
中国人但凡晚婚，总会引人注目。关于彭玉麟晚婚一事，野史有一些戏剧性的说法，不妨在此一叙。
彭玉麟的岳家是个小康之家。儿女成年后，两家定下婚期。可是邹小姐是个嫌贫爱富的女子，知道彭玉麟家贫，发誓不嫁。
婚期已到，彭玉麟带着彩轿前往迎娶。邹家小姐玩不成消失，只能卧地打滚，号哭不起，闹得家人措手无策。眼看喜事就要办砸，一名帮厨的婢女挺身而出，对邹夫人说：“小女子愿代小姐出嫁！”
主母一听，真是好事从天而降。冒名顶替也行，只要不被揭穿，好歹排解了女儿赖婚的难题。婢女临行前，邹夫人抚着她的背叮嘱道：“好姑娘，你在我家，我对你如同亲生女儿，是不是？你相貌不丑，夫家必会好好待你。此一去，一定要对自己的真实身份守口如瓶。男人多是白眼狼，你得留个心眼，千万别将冒名顶替的事情告诉彭郎！”
此女代主出嫁后，彭玉麟伉俪关系敦睦，第二年就生了孩子。此一节，野史与正史吻合，彭玉麟的儿子彭永钊确是在婚后第二年出生。
但彭夫人毕竟是代人出嫁，这个秘密究竟是否守住了呢？彭玉麟是否发觉自己误娶了邹家的婢女？
女人心里终究憋不住秘密。时过境迁，彭夫人觉得那些陈年旧事可以解密了。不把那份秘密档案抖出来，心里总是发痒。
婚后二十年的一天，也不知是不是瓷婚纪念日，这对老夫妻相对饮酒。酒到半酣，彭玉麟追述艰难的往事，慨叹身世。夫人忍不住开了句玩笑：“我与相公的遭际，同样奇异。”
彭玉麟大为惊愕，一定要她把话说完。于是夫人将李代桃僵的始末和盘托出。她自以为跟丈夫恩爱日久，丈夫一定不会在乎上当受骗。谁知彭玉麟眼睛里揉不进沙子，从此跟夫人恩断义绝，不相往来。
书生岂愿久从军
野史说过，再说正史。彭玉麟婚后三年，李沅发在新宁起事，彭玉麟随衡州协开往了新宁。他所在的部队四处搜剿李沅发，就有了前面所述与新宁书生刘长佑的相遇。
李沅发接连不断转战各地，部队疲惫不堪。他本打算攻入修仁县城休整，但修仁知县刘益谟早有戒备，以重兵守城。会军急攻不下，拖延了时日，陷入官军援兵的包围。幸得瑶山的瑶族农民伸出援手，才得以突破重围。但是部队在突围时伤亡甚众，元气大伤。
瑶山地势险峻，李沅发起初打算在这里建立根据地，设险固守。但是官军猛扑过来，封锁了广西的各个要隘。另有官军进入瑶山，对李沅发紧咬不放，切断了瑶山与外界的交通。
李沅发被困瑶山，势难持久。由于信息闭塞，他做了一个错误的判断。他以为湖南的官军都已开到广西境内作战，新宁必定空虚。于是他决定迅速离开瑶山，率部打回湖南，仍然转返新宁，以便打击当地乡团，重振会军声威。
李沅发的这个决定，正是官军希望看到的。裕泰和向荣正想“引其回窜，聚而歼旃”。
道光三十年（1850）四月，李沅发突破官军重围，终于返回湖南。进入新宁地界，立即被乡勇部队包围。这些民兵来自各村，集结方便，熟悉地形，很容易将会军合围。
本来刘长佑有机会看到李沅发的最后失败，但父亲屡次写信催他进京参考，逼令他退出军事。一场艰苦卓绝的战争，眼看就要大功告成，刘长佑实在不想退出。但他知道，他这个拔贡生确实来之不易，每府只有两个名额，而且是十二年才有一次的选拔。他若不去北京，错过了拔贡朝考，就失去了出任京官或知县的机会。父亲对他进京赶考寄予殷切希望，是为他一辈子的前程着想啊。刘家的祖祖辈辈，无论阳世阴间，都在指望他出人头地，光宗耀祖，他能不明白这个
道理？
父命难违，前程要紧。刘长佑顾不得体味凯旋的喜悦，也顾不得乡勇弟兄们的战友情谊，将营勇交给堂弟刘长伟统带，辞别裕泰北上。
李沅发逃回新宁后，发现自己犯了致命的错误。湖南官军兵力甚强，已将他团团包围。这个造反首领叹息一声，令部队抢占大金峰岭和鸡笼山一带山地，要跟官军决一死战。官军源源向新宁增兵，向荣令部队从四面八方发起攻击。
金峰岭之战打得十分艰苦。血战两昼夜，尸横山谷，草木皆赤。彭玉麟办完文书公务，立刻拿起武器随部队战斗。
李沅发几个月来转战各地，此时只剩下二百多人。他指挥残部奋勇抗击，打到只剩十几人，躲进一个石洞内。刘长伟率领乡勇搜到洞口，将洞口封锁起来。
五月六日，李沅发出洞，企图突围，被刘长伟俘虏。刘长伟把他扎在竹轿上，抬到刘长佑的丈人李德鹏家。李德鹏派急使借了学官的轿子，刘长伟用轿子抬着俘虏送到裕泰营中。总督赏给花红一千串，刘长伟领到四百串。总督还奖给刘长伟六品军功，后来保荐为把总。咸丰四年（1854），刘长伟跟随曾国藩作战，在靖港阵亡，以千总议恤，赏云骑尉世职。此是后话。
李沅发就擒之后，彭玉麟写诗一首，记叙金峰岭之战的惨烈情状：
飞来将令肃于霜，万叠青峰绕战场。狡兔满山看乱窜，妖狐无地得潜藏。六韬胸运阴符策，七尺妖横宝剑光。灭尽长枪始朝食，书生从此卸戎装。
李沅发被俘前后，广西已经大乱。李沅发转战三省边界，为广西的动乱推波助澜，而他的败亡，却未能影响广西造反的势头。在广西的各个造反山头看来，李沅发大动干戈，只是一个试探性的前奏。他们未曾想到的一个后果是，雷再浩和李沅发的两次造反，锻炼了湖南的乡勇，也造就了乡勇的指挥员。湖南乡勇参与镇压造反运动，已在江忠源和刘长佑的带领下两战成名，不少官员对乡勇的能为刮目相看。
但是新宁之战并未给彭玉麟带来多大的快感。李沅发被剿灭以后，他告别了军旅。这是他主动的选择，也是自愿的放弃。也许这个充满浪漫情怀的书生，从来未曾将自己定位于军人。因此，在军队打算提拔他的时候，他选择了离开。
新宁战事过后，朝廷奖赏有功人员，裕泰查看推荐名单，发现彭玉麟竟然是个秀才，决定提拔他做个小官，升他为临武营外委，赏戴蓝翎。彭玉麟推说母亲已老，需要奉养，辞官回到衡阳。为了生计，他受清泉人杨江所聘，到耒阳为他经营当铺。
刘长佑显然属于另一种类型。他是被迫提前离开战场，为没能亲手抓住李沅发而遗憾。他并不反感战场给他带来的人生新体验。他发现自己具有指挥作战的潜力。他后来敢于跟随江忠源南征北战，这段经历给了他很足的底气。
他告别战场以后，于当年五月抵达京城，在宝庆会馆下榻。他拜会了湖南人在京城的代表人物曾国藩，从曾大人嘴里听说新皇帝不拘一格选拔人材，颇受鼓舞。据说他的老成持重深为曾国藩看重，两人初见就如故交。
曾国藩有心帮一帮这位湖南同乡，得知他进京的来意，便说：“朝考在即，荫渠兄可否楷书一纸留存敝处？国藩或许用得上。”
曾侍郎当时已奉钦命出任朝考阅卷大臣，索要楷书是再明白不过的暗示，如果他预先认熟了刘长佑的字迹，就能在阅卷时行个方便。
刘长佑一听，栗色的脸膛上泛出一层暗红，说道：“长佑不才，却不愿走此捷径。曾兄美意，在下心领了。”
刘长佑死也不肯作弊，结果朝考落第，但落得一个心中坦然。他留京候选教谕一职。在此期间，他打算遵照父命，进入国子监学习。
可是造化弄人，他万没料到，父母在六月份相继离世。家人考虑到道路遥远，担心他不胜哀毁，只把母亲去世的消息告诉他，隐瞒了父亲的去世，只说是患了小病。曾国藩邀集同乡的官员前来吊唁，赠送十二两银子作为丧仪。
刘长佑听到讣告，捶胸顿足，当场昏厥。他心忧父亲的疾病，刺破指头，以血来向上天祷告，请老天爷多给父亲寿命。在回程中，每过一个大神寺庙，都要坚持不懈地祷告。到了城东二十里，才知道母亲在六月十一日去世，父亲也于当月十四日撒手人寰。晴天霹雳，再次将他击昏，许久才苏醒过来。他日夜抱着棺木哭号，过了丧期还只能吃粥，“柴毁骨立”，见者无不落泪。
死者已逝，生者不息。当年十月十六日，刘长佑的第五个儿子刘思谨出生。这桩喜事只是暂时冲淡了为人
