马家岭投递的门条就在手里，林老爷心痛如绞，仍憋着一口气，翻开如千钧重的纸条一睹究竟，大太太、二太太也赶紧凑上去看，但见纸条上写着：“明日天黑前，请将林府新妇并十万两银票送达马家岭。误了时辰，人皮送上。马天放。”
人皮，一年前血淋淋的人皮还未从记忆中抹去！又是一张人皮，而且是林少龙的人皮！林老爷根本不敢往下想，整个人跌坐在椅子上，完全焉了精气。
“这，这可使不得呀，老爷。”李淑贤低叫起来，“现在，少龙已落入贼人之手，就别再让其他无辜的人身陷囹圄了。”李淑贤此刻亦是心如刀割，她虽然没有哭出声，却早已满眼的泪水，不止地往下滴落。
“夫人。”林老爷此刻已是心神具疲，仍不忘安慰夫人道：“我断不会让其他无辜的人因为少龙而牵扯上马天放。如何救出少龙，容我想想办法。”林老爷深知马天放实乃无情无义之徒，送人去马家岭，不过白白增加一条冤魂。
朱君如慌道：“老爷，如今还有什么办法可想？马天放这伙强盗，朝廷都拿他们没办法的；退一万步讲，就算朝廷能拿下他，可远水救不了近火，来回一折腾，早耽误了时辰！为今之计也只有让钰灿亲自去一趟马家岭，不然，少龙的命就真真是完了！”
“别说了！”林老爷不想让其他人知道门条内容，尤其钰灿。
但以钰灿的聪慧，早已听出了大概，急急问道：“父亲。马天放说了什么？是要我去马家岭吗？”
林老爷知道瞒不过，更深知朱君如分析得透彻，马天放是说到做到的人，天黑时候不见钰灿，少龙的命断然活不了。林老爷无奈地说：“是，马天放让你带上十万两银票，明日天黑前赶到马家岭。”
“孩子，你不能去。”李淑贤悲痛得不可抑止，忍不住一把拦住钰灿道，“那马天放是会吃人的恶魔，去了，再无回还的可能。我已经没有了少龙，不要再没了你。”
“二娘。少龙哥哥还在，他还好好的。”钰灿一心想着少龙的安危，全然忘了马剥皮令人发指的恶迹，“虽然马家岭一去，九死一生，但总是有生还的希望啊！父亲，您就让钰灿去吧。钰灿的命是少龙哥哥当年救下的，为了少龙哥哥，哪怕粉身碎骨我也在所不辞。父亲，请相信我，我一定见机行事，我一定想办法救出少龙哥哥。”
去马家岭，九死一生；不去马家岭，林少龙必死无疑。这样的结果大家都了然于心，林老爷更是不会不知道，为人父母者，哪怕有一线生的希望，也是不愿放弃的。
“钰灿，为父对不住你。”林老爷想到林少龙和钰灿即将面对的处境，不禁老泪纵横。前几他还强调要少龙不可做那忘恩负义的小人。可今天，为了自己儿子的性命，唯有让钰灿只身犯险，他实在是愧对先父的嘱托，他的内心充满了担忧与愧疚。
“父亲，林府距离马家岭多远？”钰灿算着行程。
“五十余里地。”
“按我的脚程。明日午时前，必须启程。”
“好。汝成，明天一早，你去钱庄古老板那儿提取十万两银票，交给钰灿。”
“是，老爷。”汝成答道。
“夜已深了，马天放应该不会来抢掠林府女眷了，还请父亲、大娘、二娘早点歇息。”钰灿施礼道，“钰灿明日一早需准备些什物，先行告退了。”
看着钰灿远去的身影，林老爷和两位太太除了难过、自责，不知道说什么才好。
这天夜里，夜出奇的静。钰灿裹在被褥里，翻来覆去、辗转难眠。此刻的她又是难过又是恐惧，少龙为了护林府女眷们的安全，一时不察被马天放擒住，现在不知吃了多少苦头，死生不明，她难过；一想到令人闻风丧胆的马天放的所作所为，钰灿又泛起一阵寒意，是的，现在彻底冷静下来，她才惊觉自己有多么害怕、多么畏惧。而最最令她忧虑的是，马天放只是让她带十万两银票去马家岭，却并未承诺她带着银子去了，他就会放人。到时候，马天放不放人怎么办？马天放交出一个倒残不活的少龙哥哥，怎么办？
钰灿不禁想到六年前，少龙哥哥被她所撞，连带跌入山谷。如若没有少龙哥哥，她应该摔死了，或者被冻死了，也或者被饿极了的野兽吃掉了。那个夜晚，如同今天的夜晚一般，黑得可怕，静得发慌，好似暴风雨前的片刻宁静；那个夜晚，年仅十六岁的少龙哥哥表现得异常冷静果决、异常机警智慧，为何今夜的她却这样的手慌脚乱、心神不宁？她应该像少龙哥哥那样充满智慧，在危难面前不能乱了阵脚。她不能傻乎乎地任人揉捏、坐以待毙，她应该想想办法，一个能确保她和少龙哥哥安全的办法。就这样思虑、忙活了一个晚上，直到第二天寅时方才睡了两个时辰。
辰时晨起，钰灿特意让晚霞为她梳了漂亮的云髻，她在云髻之上斜斜地插了一支金簪，铜镜中的钰灿明眸皓齿，看起来格外清秀动人。洗漱收拾完毕，一出洗漱间，看见林老爷、大太太、二太太、林少珠、段汝成、常胜及一堆丫头婆子门聚集在大厅。段汝成清晨天不亮就去了钱庄找古老板拿了十万两银票。林老爷和两位太太整个晚上都没睡，天刚擦亮就齐齐来了雕心院。
钰灿一进厅房，李淑贤便肿着双眼过来，眼中泪光点点：“钰灿，你真的要去吗？去马家岭那可是九死一生啊！现在后悔都还来得及。”
林有为亦是浮目肿脸，眼中血丝遍布。他发自肺腑地说：“钰灿。昨夜为父想了一夜，想来即使你去了马家岭，马天放也不见得会放了少龙。我们林府和马家岭这么多年的恩恩怨怨，前前后后有几十号人命在里头，而且，就在今年年初，马天放还被少龙一箭射中胸口，马天放如何饶得了少龙？你一去，不过送死而已。昨晚为父着急少龙的性命，神志不清，脑袋里全无主意，稀里糊涂地竟然同意了你去马家岭。钰灿，马家岭一去，生还可能极小，还是别去了吧，只怪少龙命薄，由此一劫。”
钰灿忍不住落泪道：“父亲，二娘，既然我已嫁给少龙哥哥，我和少龙哥哥就生死相随。俗话说嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，山野村夫尚知如此，我周钰灿，读过《女儿经》，学过三从四德，这辈子生是少龙哥哥的人，死是少龙哥哥的鬼。马家岭我是一定要去的，至少我去了，少龙哥哥还有一线生机。”
“我们少龙选了你做媳妇，果然没走眼。”朱君如上前扶着钰灿的手轻拍着安慰，“既然你已打定主意，我们也不好再多说什么。我们只是希望你到了马家岭一定记得，千万要随机应变，尽量不要激怒了马天放，也许，事情还有回旋的余地。”
“钰灿记住了，大娘。”钰灿拭泪，笑道，“多谢大娘提醒。”
“少夫人，这是十万两银票，请您收好。”段汝成趁机将银票送到钰灿手中，钰灿道谢接下了。
李淑贤知道钰灿心意已决，断不会更改主意，遂抹泪从袖中拿出两颗半粒米大小的褐色药丸，药丸表层覆了一层白蜡。
“二娘？”钰灿略有些疑惑。
“这是砒霜，剧毒。我还加了毒蝎、蜈蚣和毒蛇的毒液进去，毒性更是强烈。两颗药丸，一颗给你，一颗给少龙。你和少龙将此药丸放在牙后，如果，如果用得上，你们尽可咬破药丸，即刻毙命。为娘帮不上你们什么忙，只能想办法让你们免受生不如死的折磨。”
钰灿心中无限感激，确实，她未想到这一层，如果真到那个时刻，这个药丸，未尝不是最好的解脱。
钰灿接过药，轻轻地说：“谢谢二娘。请二娘今后替我好生照顾小曼。”临到最后，钰灿也不忘林少龙对她的托付。
听得钰灿的一声道谢和一句嘱托，李淑贤再也控制不了压抑的情绪，失声哭了出来，那哭声真是肝肠寸断、凄惨至极。在李淑贤这一影响之下，一屋子的人都呜呜咽咽地哭了起来。
正巳时时刻，钰灿即与众人道别，启程奔赴马家岭。林老爷和林府二十多名家丁专程护送钰灿出府，一直行到宝庆城外的清水河界。
清水河绕宝庆城迂回流淌，清水河上的清水河桥是宝庆城至马家岭的必经之路。一行人刚到清水河桥西桥头时，东桥头的密林里钻出一个长相猥琐、斜眼歪嘴的矮个子男人。
只听得矮个子男人在东桥头高声喊道：“林府送行之人到此止步，请林府少夫人一人过桥来。”
清水河水潺潺流动，水流声让林府的人没听太真切，那矮个子男人提高音量再喊了一遍，这才听得清楚。钰灿也毫不畏怯，背着一个花布包裹独自过了桥去，走到桥中间的时候，又听那矮个子男人喊：“我们大掌柜说了，少夫人刚到宝庆，应该还没出过城，还没仔细看过宝庆城的模样儿。今天我带少夫人上马家岭，一不坐轿，二不骑马，让林府少夫人好生欣赏欣赏这穷山恶水之地。今天辛苦少夫人了！对不住了！”说完，矮个子男人不怀好意地大笑起来。
待钰灿走近，矮个子男人绕着钰灿打量了两圈，撇嘴道：“如花似玉一女人，可惜了了，可便宜了五行那家伙。”
钰灿听不懂他说什么，也不想听他解释，只是温柔笑着，问道：“请问，这位大哥怎么称呼？”
“鄙人姓王，人称歪嘴，你叫我歪嘴就成。”歪嘴一时不习惯有人这样客气地同他讲话，瞬间正经了些。
“王大哥，首先我得感谢你们这么周全的考虑，让我能沿路仔细看看宝庆城周遭的景致；其次我得感谢王大哥不辞辛劳，沿途带路，陪我一程。有劳王大哥了！”
钰灿说得尤其中肯，令歪嘴心里泛起阵阵欣喜，脸上却装出一副不耐烦的样子：“好了，好了。啰啰嗦嗦，赶路了，赶路了。到了王家岭还得爬山呢，时间可不多了。”
如是说着，歪嘴又转身朝西桥头的人喊话：“走了，走了。”说完，带着钰灿走入密林中的羊肠小道。
西桥头的人见钰灿过去了，因为水流声太大，距离有点远，听不得钰灿同那人说了些什么，只能干着急；又见钰灿跟着那人走入密林之中，更是抓狂。常胜性格急躁，策马来林老爷身边，焦急地说：“老爷，难道我们眼睁睁看着少夫人跟着那人去？我们要不要跟过去？”
林老爷看着河对岸的密林，沉思半响说：“你以为马家岭只派了一个人来？不，其他人隐藏在密林之中而已，刚才钰灿他们一走，东桥头两边有几处低处的树叶同时晃动，应该藏了人。而且，就算今天他们只来一个人，我们也不能拿他怎样，谁让少龙在他们手里呢？”
