李纨是金陵名宦李守中之女,在十二正钗中位排第十一。李家世代书香门第,李纨的祖父和曾祖父思想开明,全族男女皆诵诗读书。至李纨父亲李守中,家风开始改变,虽然李守中官至国子监祭酒,但他思想保守,重男轻女思想严重,认为“女子无才便是德”,所以,他把教育女儿李纨的重点放在了“三从”、“四德”的培养上,放在了学习《女四书》《贤媛集》《烈女传》等经典著作上。李守中让李纨读书的目的,不是饱读诗书,能诗擅赋,也不是满腹文章,纵古论今,而是学习古代贤女之言行,加强自身妇德、妇言、妇容、妇功之修炼,努力做“三从”、“四德”之女性。李守中认为,女子最重要的职责是指针女工,因此,他给女儿取名为李纨,字宫裁。
李纨的确是一个有德无才的女子,她的性格、举止、涵养完全符合封建大家庭的妇德要求,深得贾母、贾政夫妇喜欢。在那个“母以子贵”的时代,儿子贾兰的出生,让本已赞誉满满的李纨,脸上更加荣光。李纨沉浸在公婆宠爱、夫妻恩爱、相夫育子的幸福之中,这是李纨一生最快乐、最幸福的时段。然而,好景不长,儿子出生不久,丈夫贾珠得病去世。李纨的命运正如判词所说“桃李春风结子完”,桃花、李花在春天盛开,它芬芳、鲜艳,让无数人驻足留恋。但是,桃花、李花一旦形成幼小的桃子、李子,那芬芳、鲜艳的桃花、李花就完成了它的使命,败落、枯萎了。李纨生贾兰,寓示着她美好的青春就此结束。丈夫贾珠的去世,寓示着她将独守空房,忍受精神和肉体的孤单、寂寞。这对于一个欲求旺盛、品尝过男女之欢的青春女子来说,的确是一种难以忍受的煎熬和折磨!然而,对于从小受到严格“三从”、“四德”教育和熏陶的李纨来说,虽然青春丧偶,居住在膏粱锦绣之地,却能如槁木死灰一般,抛却一切性情欲望,把所有心思、精力都放在侍奉公婆、教养儿子身上。