郎曾出任郢州刺史，此诗也是当时当地确已建有关羽祀庙的明证。但只道及关羽祠，亦无一语涉及梵宇。从“一剑万人敌”句看来，盛唐时尚无“七十二斤青龙偃月刀”一类夸饰关羽神勇的说法，他仍不失为人间英雄的本色。
佛学西来，唐代开始本土化，而天台宗与禅宗都是佛教中国化的主要门派。智、神秀本出儒生，通经博史，也易于儒道佛的贯通。宋代则称“三教圆融”，不但佛教“十寺九禅”，已经实现了“本土化”，理学还着意“援佛入儒”，道教也借助政治优势，与儒合流。“玉泉山关公显圣”的传说，也传播到其他地区。
宋代佛教与关公信仰关系的延续，可由桂林龙隐岩桂海碑林博物馆至今犹存的北宋至和二年（1055年）《义缘龙隐岩造像记》觇之：
“城里崇明寺住持碁僧义缘。谨用斋资，命匠者镌庄就：天台教主智者大师，擎天得胜关将军，檀越关三郎。相仪圆具，在龙隐岩释伽寺开光斋僧，上报四恩，下资三友。至和二年乙未九月五日谨题小师法巽、法稳、法衮金符书，匠人易任端，刻石卢迁。”
明确把智传法与关公神力结合在一起。只是其中尚有两个关键略需辨析：一个是“关三郎”问题，另一个是“擎天得胜”封号来源。说详下。
（第三节）“关三郎”
与“关羽显圣”先后而起的还有“关三郎”传说。晚唐范摅（约877年前后在世）在《云溪友议》卷第三言：
“余以鬼神之道难明也，视之不见，听之不闻，朝贤后于盟津，报受禅于晋壤，祷祀名山大川，则其兆应也。蜀前将军关羽守荆州，梦猪啮足，自知不祥，语其子曰：‘吾衰暮矣。是吾征吴，必不返尔。’果为吴将吕蒙麾下所殛，蜀遂亡。荆州玉泉祠，天下谓‘四绝之境’。或言此祠鬼助土木之功而成，祠曰‘三郎神’。三郎即‘关三郎’也。”
五代孙光宪（？～968）《北梦琐言》卷一一则以“关三郎”为祸乱长安之降瘟疫者：
“唐咸通乱离后，坊巷讹言‘关三郎鬼兵入城’，家家恐悚。罹其患者，令人寒热战栗，亦无大苦。【弘】农杨玭挈家自骆谷路入洋源，行及秦岭，回往京师，乃曰：‘此处应免关三郎相随也。’语未终，一时股栗。斯又何哉。夫丧乱之间，阴厉旁作，心既疑矣，邪亦随之，关妖之说，正谓是也。愚幼年曾省故里，传有一夷迷【遣】鬼魇人，闾巷夜聚以避之，凡有窗隙悉皆涂塞。其鬼忽来，即扑人惊魇，须臾而止。”（据陈寅恪《韦庄〈秦妇吟〉校笺》校改）
请注意，这里所谓“关妖”之说显然与关羽毫无关联，故事发生地也非当阳玉泉。俞樾《茶香室丛钞》卷一五引此两段后，断言：
“按此关帝之神，在唐时已洋洋乎如在其上，如在其左右矣。”则忽略了以“关三郎”为“妖”的说法。陈寅恪在《韦庄〈秦妇吟〉则忽略了以“关三郎”为“妖”的说法。陈寅恪在《韦庄〈秦妇吟〉校笺》里曾怀疑“华岳三郎亦可称关三郎”，他引用翟理斯《〈秦妇吟〉之考证和校释》等文，对“路旁试问金天神，金天无语愁于人”丁本“金天神”下注谓“华岳三郎”提出旁证，并举《唐大诏令集》七四《典礼类·岳渎山川门》先天二年八月二日《封华岳神为金天王制》，引《北梦琐言》卷一一“关三郎入关条”释“旋教魇鬼傍乡村，诛剥生灵过朝夕”两句，认为：
“华岳三郎与关三郎实非有二，明矣。至华岳三郎亦可称关三郎之故，岂亦潼关距华岳不远，三郎遂亦得以关为号耶？”
宋人载记这一故事，则迳以“关三郎”为关羽同时殉难之子关平。张商英（1043～1121）元丰四年（1081年）撰述当阳玉泉寺《重建关将军庙记》言：
“先有大力鬼神与其眷属怙恃凭据，以帝神力，故法行业，即现种种诸可怖畏：虎豹号掷，蛇蟒盘瞪，鬼魅嘻啸，阴兵悍怒，血唇剑齿，毛发鬅髽，丑形妖质，剡然千变。法师愍言：‘汝何为者，生死于幻，贪着余福，不自悲悔？’作是语已，音迹消绝，颀然丈夫，鼓髯而出曰：‘我乃关羽，生于汉末，值世纷乱，九州岛瓜裂。曹操不仁，孙权自保，虎臣蜀主，同复帝室，精诚激发，洞贯金石，死有余烈，故主此山。所嗜惟杀，所食惟腥。谛观法师，具足殊胜，我从昔来，本未闻见。今我神力，变见已尽。而师安定，曾不省视，汪洋如海，匪我能测。大悲我师，哀愍我愚，方便摄受。愿舍此山，作师道场。我有爱子，雄鸷类我，相与发心，永护佛法。’师问所能，援以五戒。帝诚受已，复白师曰：‘营造期至，幸少避之。’其夕晦冥，震霆掣电，灵鞭鬼捶，万壑浩汗，湫潭千丈，化为平址。黎明往视，精蓝焕丽，檐楹栏楯，巧奇人目。海内四绝，遂居其一。以是因缘，神亦庙食千里，内外庙供云。稽违有督，怠慢有罚，捐绝金币，匍匐恐后。玉泉以甲，实神之助。”
这里把关羽皈依佛门以前的形象描述为“大力鬼神”，能够“震霆掣电，灵鞭鬼捶”，“所嗜惟杀，所食惟腥”。而唐代“开辟寺址”之说，又变为“黎明往视，精蓝焕丽，檐楹栏楯，巧奇人目”，关羽俨然成为高明的建筑设计兼工程施工之承包人了。
南宋度宗咸淳间（1265～1274）释志盘据景迁《宗源录》、宗鉴《释门正统》撰成《佛祖统纪》卷六《智者大师传》中，也沿袭了张商英的说法。关羽父子奉佛成神传说的影响，几于坐实，不容置疑。同书卷三十九《法运通塞志》复言：
“隋开皇十二年十二月，智者禅师至荆州玉泉山安禅七日，感关王父子神力，开基造寺，乞授五戒。师入居玉泉，道俗禀戒听讲五千人。”
可知宋人眼中的“玉泉显圣”传说面貌。玉泉寺曾在宋元易代之际毁于兵燹。但该寺仍以“关羽成神”为募化主题，锲而不舍，重新发现宋代遗址。毛德《新建武安王殿记》言：
“至大戊甲（1308年）岁，今之住持钟山大师，见古祠朽腐，不称观瞻。遂于祠之后冈，剪伐荆蓁林木，削平丘阜，营治殿基。而掘彼根株，忽现出础砖而露其阶砌，星被棋布，旧迹宛然。与今时规画，若合符节，于是抡材陶瓦，接续兴功……延佑甲寅（1314年）岁孟秋，武安王新殿成。圣像端供，百神像设，曲尽其妙……增林泉之伟观，使数百年埋没之故址，一旦重辉。兹以台岸举工，就嵌片石于其中，以纪岁月云尔。”
今存湖北当阳玉泉寺有元代铸钟两口，放置于大雄宝殿月台南北角。据介绍，北边钟身鼓腹上阳刻铭文为：
“荆门玉泉在襄汉，为大精舍，山水佳胜，乃陈隋智者顗禅师遗迹之地。后唱教于天台，而浙终焉。佛陇而龛护，惟谨关公云长，生为忠臣，没封王神，庙食兹山，感师之德，以威力夜挟雷雨，撼摇山陇，撤龛钥，移定身，而归葬玉泉。异哉！公以宿愿力而护法，如长城宜壮节，猛烈雄伟，卓出千古，垂之国史，而英风不泯也。”
寺僧不但坚持“关羽为智建庙”的汉传佛教传说，同时又肯定了儒家以关羽为“猛烈雄伟，卓出千古，垂之国史，而英风不泯”的价值观念。这应当是元代关羽崇拜能够跨越三教的主流基础。而且铸钟募化的范围跨越鄂湘赣三省，即知关羽崇拜影响和普及程度，已经超胜高僧大德，而且成为一方胜景，来往儒臣文士观赏风景同时，也纷纷来此凭吊“大王冢”了。这也是明代儒生整理的小说文本尽管已经删却了许多宋元以来“怪力乱神”的传说，却不得不保留“玉泉山关公显圣”记述的缘故。
（第四节）佛教战神毗沙门
但为什么关公信仰会在北宋发生突变，一跃而为宋代军神？这是后人百思而不得其解的谜团，如果用形式逻辑推衍，或者费尽心血搜罗证据，都不可能用“渐进”方式得到释读。其间还有一个重要原因，不得不提。
如众周知，战争形势诡异，战局变化多端，并非端赖人力所可周密谋定。唐玄宗时开始有佛教战神传入中国。唐代不空《毗沙门天王仪轨》云：
“唐天宝元载（742年）壬午岁，大石、康五国围安西城。其年二月十一日有表请兵援救。圣人告一行禅师曰：‘和尚，安西被大石、康□□□□□国围城，有表请兵。安西去京一万二千里，兵程八个月然后到。其安西即无朕之所有。’一行曰：‘陛下何不请北方毗沙门天王神兵应援？’圣人云：‘朕如何请得？’一行曰：‘唤取胡僧大广智即请得。’……集人道场，请真言未二七遍，圣人忽见有神人二三百人，带甲兵于道场前立。圣人问僧曰：‘此是何人？’大广智曰：‘此是北方毗沙门天王第二子独健，领天兵救援安西，故来辞。’至其年四月日，安西表到云：‘去二月十一日巳后午前，去城东北三十里，有云雾斗闇。雾中有人，身长一丈，约三五百人，尽着金甲。至酉后鼓角大鸣，声震三百里，地动山崩，停住三日。五国大惧尽退军，抽兵诸营坠中，并是金鼠咬弓弩弦，及器械损断，尽不堪用。有老弱去不得者，臣所管兵欲损之，空中云：’放去不须杀。寻声反顾，城北门楼上有大光明，毗沙门天王现身于楼上，其天王神样。谨随表进上者。”
这里强调的是神力因素干扰，转败为胜的事例。文中所述“圣人”为佛教对唐玄宗李隆基的尊称，而“大广智”即不空（Amoghavajrah）本人。一行（683～727）即后世以天文学着称之高僧张燧，先后曾为前文所述玉泉弘景、北禅普寂之弟子，后从金刚智习密宗。
按毗沙门天王（Vaisrābvana）原名俱毗罗（Kubera），原为古印度佛教神话中的北方守护神。本负有领兵护法之责，“复有三万六千诸药叉众，毗沙门天王为其上首”，且“为大规模传入中国的时机，则以唐玄宗时佛教密宗不空、金刚和善无畏（合称”开元三大士“）时为盛，尤以作战危急时”现形助阵“为最。钱锺书曾道，临阵降神乃”兵不厌诈，古兵法中初不废妆神捣鬼以为人定之佐也，“西方戏剧亦有”情事危险，神道出现之说。此节史实，周一良曾在其哈佛大学博士论文《唐代印度来华密宗三僧考》中辨析甚详。
宋初赞宁所撰《高僧传》言，唐玄宗因此神迹：
“因敕诸道城楼置天王像，此其始也。”
唐代奉祀毗沙门的风气极盛。玄宗在开元中就曾派人去于阗国摹写毗沙门像；
“开元十四年（726年）玄宗东封回，敕车政道往于阗国摹写天王样，就（相国）寺壁画焉。僧智俨募众画西库北壁，三乘入道位次，皆称奇艳。”
又说玄宗“图像于旗章”，是用于征战；“百夫之长资以指挥”，是用于纪律；“十室之邑严其庙宇”，是意在防卫。开启了敬绘及奉祀毗沙门天王像的风气。卢弘正《兴唐寺毗沙门天王记》云：
“毗沙门天王者，佛之臂指也。右扼吴钩，左持宝塔，其旨将以摧群魔，护佛事，善善恶恶，保绥斯人。在开元则玄宗图像于旗章，在元和则宪皇交神于梦寐。佑人济难，皆有阴功。”
中晚唐的战祸动乱不断，毗沙门天王也因此上升为唐王朝的护佑神只。元和七年（812年）柳澈撰有《保唐寺毗沙门天王灯幢赞》，已明言：
“祈感帝梦，帝□□□仪形肇修，绀殿斯立，事详丰碑。幢则叙天王之镇保唐也，□□□□□□□哉！灵□□俨若覩，像形肃金□□□□□□□□□□□□□气□掌塔瞪注，持矛杰立。”
又赞诗其一云：
“天王垂迹，肇兴于阗。威灵傍洽，仰之铃键。爰柞我唐，昭孚变现。廓土开疆，口腾电蜒。”
其二：
“惟王有国，惟神有灵。教兴印度，德洽大庭。绵口岁祀，天资克成。僧兰是托，国步爰旌。”
这直接促进了唐代社会中毗沙门天王崇拜的兴盛。段成式《酉阳杂俎》亦载：
“李夷简元和末在蜀，蜀市人赵高好斗，常入狱，满背镂毗沙门天王。吏欲杖背，见之辄止。”“成式门下驺路神通，每军较力……背刺天王，自言得神力，入场神助之则力生。常至朔望日，具乳糜，焚香袒坐，使妻儿供养其背而拜焉。”
又高彦休《唐阙史》卷下《梦神医病者》：
“青龙寺西廊近北，有绘释氏部族曰毗沙门天王者，不详谁氏笔迹，而精妙如动，祈请辐辏，传有神异。尝有民居新昌里者，因时疫百骸绵弱，不能胜衣，其室甚富，有妻且少，视之燕宋也。母氏啜泣，遍访医巫，竟无能原其病状。一日，自言欲从释氏，且不能破倚，其可髡首而缁体乎？母徇其欲，肩致绘壁之下，厚施主僧，眼食于寺庑。逾旬喜寐，梦有人魁形铠服，焰加于肩，弓梏其臂，持筋类鲙，以食病者。复若严悸，促迫咀嚼，坚韧不堪其忧。所食袤丈，蘧然而觉，绵骨木强矣。又明日能步，又明日能驰，逾月以力闻。先是，禁军悬弧矢之六石者于门，且示曰：‘能引其半者，骈粮以赐之，满者倍斯。’民应募，随引而满，于是服厚禄以终身。”
中唐李筌所着《神机制敌太白阴经》是唐代着名兵书，其中辑有《祭毗沙门天王文篇第七十八》，记述唐军出征时例必祭告毗沙门天王的仪典祝辞，并描述其法力：
“以宝塔在手，金甲被身，威凛商秋，德融湛露。五部神鬼，八方妖精，殊形异状，襟带羽毛；或三面而六手，或一面而四目，瞋颜如蓝，磔发似火，牙崒嵂而出口，爪钩兜而露骨，视雷电，喘云雨，吸风飙，喷霜雹。其叱咤也，豁大海拔，须弥，摧风轮，粉铁围，并随指呼，咸赖驱策。国家钦若，释教护法降魔，万国归心，十方向化。”
“天王宜发大悲之心，轸护念之力，歼彼凶恶，助我甲兵，使刁斗不惊、太白无芒，虽事集于边将，而功归于天王。”
中晚唐的战祸动乱不断，毗沙门天王也因此上升为唐王朝的护佑神只。
