在老子看来，天下最美好的社会莫过于无为而治的社会。国家不过多地发布政令，百姓保存淳朴的民风，天下安定，圣人也无为。这样的社会是自然的理想社会。在春秋战国时期，社会开始进入动荡时期，各个诸侯国之间相互讨伐，而各种思想在这一时期也相继孕育，其中有以韩非子为代表的法家、以墨子为代表的墨家，还有孔子推行的儒家，虽然在那个时候，这些思想还没有形成体系，但是各种思想已经汇集，并且在各个诸侯国中得到了践行。墨家、法家还是儒家都是主张有为的，这和老子所主张的无为而治是相反的，因而老子针对当时社会的状态在《道德经》一书中，对各种思想提出了自己的观点。这些观点思想深刻，却在很大程度上脱离了当时的社会现状，并不能为君王完全接受，事实上君王更喜欢那些可以掌控天下，使自己更强大的思想政策。
老子说：“大道废，有仁义；智慧出，有大伪；六亲不和，有孝慈；国家昏乱，有忠臣。”老子提倡的是道，自然无为的社会；而孔子来找老子是为了问礼，说的是一些古人的事情，因而老子毫不客气地批评了孔子一通。还说孔子年轻，要去一些锐气，古人都死了，死人的话为什么要这么相信呢？老子说：“故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄，而乱之首。”在老子看来道、德、仁、义、礼，礼是国家混乱的开始。可见老子并不认同孔子以礼来教化民众，治理国家。不过作为那个时代最伟大的两个思想家，他们的思想都是对社会的一种忧虑，都是抱着拳拳的爱民之心，只是老子最后选择了归隐，骑着大青牛出函谷关去了。在离开前将自己的思想写成五千余字的《道德经》传给了尹喜。而孔子则在各个诸侯国之间来回奔波，各诸侯对孔子虽然表示尊敬，但却不用他的思想治国，不过孔子并没有放弃，而是选择了教育，让后人将自己的思想发扬光大。
老子提倡“绝仁弃义，民复孝慈”的治国思想虽然美好，不过人心不古，老子的理想化治国思想在战乱频发的战国时期已经是空中楼阁了。而在那时候，法家提出以法治国，用法令来约束人，这在老子看来是不足取的。老子说：“民之饥，以其上食税之多，是以饥。民之难治，以其上之有为，是以难治。民之轻死，以其上求生之厚，是以轻死。夫唯无以生为者，是贤于贵生。”在老子看来，老百姓之所以痛苦，没有饭吃是因为统治者的统治，是赋税多、政令多。而天下混乱，盗贼四起，更是因为“法令滋彰，盗贼多有”。因而老子提倡“治大国若烹小鲜”。君王应该少一些政令。政令多了，就好像烧小鱼一样，翻炒多了，容易碎。老子说：“其政闷闷，其民淳淳；其政察察，其民缺缺。是以圣人方而不割，廉而不刿，直而不肆，光而不耀。”“我无为，而民自化；我好静，而民自正；我无事，而民自富；我无欲，而民自朴。”“圣人常无心，以百姓心为心。”在老子看来，一切都应该为百姓着想，以百姓的利益为重，而要利民就要无为，使民风淳朴，大道盛行。
老子重民，将百姓摆在了前面，并且说：“民不畏死，奈何以死惧之。”老子认为天下的混乱不是老百姓的原因，而是统治天下的君王过多的欲望造成的，同时他也对当时君王们使用智者，以智慧治理天下进行了批判，老子说：“古之善为道者，非以明民，将以愚之。民之难治，以其智多。故以智治国，国之贼；不以智治国，国之福。”上古三皇五帝以道治理天下，而不是以智慧愚弄百姓，现在老百姓这么难于治理，就是因为统治者以智治理天下，对百姓用智谋所致，因而老子认为“智慧出，有大伪”。虚假的东西太多，是因为人们在用智慧，“人多利器，国家滋昏。”“人多使巧，奇物滋起。”这些都是对用智治国的一种批判。这些话富有哲理，但是社会混乱，老百姓懂得了事情，却也无能为力。同样老子提倡的“不尚贤，使民不争”的思想更是让人费解，而孔子则提倡贤圣，以贤圣教化天下，使百姓懂得礼义廉耻，懂得孝义，其中仁是孔子对人的最高要求。
无为是老子治国理念的核心，有为在老子看来是一切祸乱的根源。在当时混乱的社会情况下，老子的思想只能在精神上给人一种美好的希望，而在实际上的局限性是显而易见的。人总是有避害趋利的思想，对自己有利的就择取，对于不利的就躲避或者抵抗，这是人性。而老子寄希望于民风的淳朴，百姓的不争。老子说：“将欲取天下而为之，吾见其不得已。天下神器，不可为也，不可执也。为者败之，执者失之。是以圣人无为，故无败，故无失。”老子认为要统治天下，就要无为而治，有为则败，有为则失，他希望统治天下的君王是个圣德的人，无为无败，无为无失。就算老子的小国寡民、民风淳朴、百姓安居的美好社会存在，那么它也不会长久，因为小国边上有大国，大国对它虎视眈眈，随时都想要吞并它。老子除了反对智慧治国、法令治国、仁义礼教治国外，还反对穷兵黩武。老子说：“大军过后，必有凶年。”战争对百姓的伤害是显而易见的，对于国家来说，用兵是不得已而为之的事情。因而老子说：“夫兵者，不祥之器，物或恶之，故有道者不处。”
老子无为而治的社会是一种无政府的理想社会，他依靠的是小国寡民，依靠的是淳朴的民风，也就是老百姓高度的善。而事实上人有差别，也有欲望，人和人之间在各个方面都存在着冲突，要缓解这些冲突，靠无为而无不为已经不能实现了。老百姓也好，统治天下的君王也好，渐渐地开始以利益为重，做生意的人无利不往，统治者无利不谋，处在社会底层的百姓更是需要利益来提高自己的生活水平，满足自己的各种需要。
