小国寡民，无为而治，是老子的理想国度。老子说：“小国寡民。使有什伯之器而不用；使民重死而不远徙；虽有舟舆，无所乘之；虽有甲兵，无所陈之。使人复结绳而用之。至治之极。甘其食，美其服，安其居，乐其俗，邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来。”这是一个自给自足的自然社会模式，老百姓保存传统的风俗，安居乐业，“甘其食，美其服”，不与外界交往。要实现这样的理想社会状态，老子在君王治国、为人处世等多方面进行了论述，其中在经济方面，老子提倡自然无为的社会经济，对人们要求节俭，去除奢华，少私寡欲。老子说：“不尚贤，使民不争；不贵难得之货，使民不为盗；不见可欲，使民不乱。是以圣人之治也，虚其心，实其腹，弱其志，强其骨，常使民无知无欲。使夫知者不敢为也，为无为，则无不治矣。”在老子看来，没有欲望，百姓就能够守本，就能够不争，而不争的社会，也就是“无不治”的社会。而要实现这样的状态，需要“不尚贤”、“不贵难得之货”、“不见可欲”。这些都是弱化社会、弱化仁义礼智信等社会规范，让人回归到淳朴的社会状态。老子的经济思想就是为这样的社会所准备的，也是服务于这样的社会的，因而，老子的经济观点应该是放任的、无为的、自然的，或者说是纯粹的自然经济。
老子说：“我有三宝，持而保之：一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。”在老子看来，节俭是社会稳固的根本，在战国时期，农业是天下的基础，君王要想把天下治理好，就是要把农业搞好，让老百姓安居乐业，让百姓“实其腹”。在战乱频发的战国时期，老百姓要能够做到“实其腹”并不容易。可以说，在那个时代，谁有足够的粮食，谁就有军队，就有前来效命的勇士，也就能够争霸天下。在战国时期，黄老学说作为显学很大程度上是因为老子的治国之道，能够让国家富有起来，而强大了的国家又必然走向侵略的道路。不过春秋战国时期，也没有不变的霸主。那么一个诸侯国，一两个善于治理国家的人出现后，国家盛极一时，但是都很快地衰弱下去，可以说，春秋战国时期，霸主是轮流坐庄的，今天是齐国，明天或许就是赵国或者楚国了。
老子是不提倡用兵的，老子认为“兵者不祥之器”。用兵是不得已为之的，是“不敢进寸而退尺”后的行动，但是大兵过后，必有大灾，“师之所处，荆棘生焉。大军之后，必有凶年。”很显然，打仗对社会的破坏是巨大的，战争过的地方，荆棘丛生，而战后“必有凶年”。一场战争过后，不管是战胜还是失败，最苦的还是百姓。那些战死疆场的勇士，还有那些残疾回家的人都是普通百姓，而且战争的耗费巨大，往往会使百姓不堪重负。从经济角度上说，战争就是耗费财物、耗费人这一最宝贵的资源。
老子反对物欲，提倡节俭，希望通过节俭来实现民富。老子说：“一生二，二生三，三生万物。”天地之间万物自化，一切都符合自然之道，这也就是老子的自然经济的思想来源。老子认为，圣人应该“去甚、去奢、去泰”，少一分欲望，多一分自然，应该以身为贵，而不是贪图虚名，贪图财物，因为“甚爱必大费，多藏必厚亡。故知足不辱，知止不殆，可以长久”。人应该知足，知足常乐，才能使民安身立命，过好日子，只有这样才能长久。这样的思想在今天依然有着深刻的意义，节俭、知足，对于现在来说同样重要。节俭是一种美德，也是普通人积聚财富的最好办法。社会也好，个人也好，都需要节俭，节俭能使国富民强，而知足则能使人快乐，不为贪欲所左右。有人说，欲望是魔鬼，贪念是罪恶的源泉，而要使民不贪、不争，就需要让人提高觉悟，认识自我和社会的人。一个人不懂得自己，也不接纳社会，是很难融入社会的。以俭治国，对战国时期各个诸侯国来说是现实的，诸侯们多少还是可以接受，但是俭是不是能够落实，是不是能够达到国富民强的目的，很大程度上取决于君王。一些君王开始的时候俭朴，能够使国家强大，但是国家强大了，自己也就奢靡腐败了，因而没过一代，国家就又没落了，甚至成了人家的附庸国。
老子说：“为无为，事无事，味无味。大小多少。报怨以德。图难于其易，为大于其细；天下难事，必作于易；天下大事，必作于细。是以圣人终不为大，故能成其大。夫轻诺必寡信，多易必多难。是以圣人犹难之，故终无难矣。”在老子看来，无为不争的社会就要“为无为，事无事，味无味”，一切都不放在心上，以德服人，或者说，以德治理天下。“厚德载物”、“上善若水”，其中，厚德载物是说要有德行，天下才能大治，才能孕育众生，而要至善则需要有益一切而不争。因而无为的经济社会，需要的是不争，而让自己的品德高尚则需要以德服人。
老子说：“治人事天，莫若啬。夫唯啬，是谓早服；早服谓之重积德；重积德则无不克；无不克则莫知其极；莫知其极，可以有国；有国之母，可以长久。是谓根深固柢，长生久视之道。”这里的啬有人认为是穑，就是庄稼的意思，也就是说老子提倡农业，农业是一切的根本。老百姓丰衣足食了，也就不争了，天下也就安定了。啬还有一个意思就是节省，爱惜自我。节俭是积聚财富的根本，奢侈不但散财，而且会让社会形成不良的风气。
老子的经济思想是以服从自然为前提的，因而一切有为的、进步的在老子看来都不可取的，他觉得无为才能无所不为，才真的有为。而使民风淳朴、民无欲望，是让社会保持安定，让这种小国寡民的自然经济存在的前提。老子在经济上并没有提出以商业来富国的策略，可以说老子的经济观是围绕它的“鸡犬之声相闻，民至老死不相往来”的理想国度而设立的，他的局限性是显而易见的。不过这也是老子针对当时社会纷乱、战争频发提出的一种理想性的社会经济组织模式。很显然这种经济是很难全面实现的。不过在历史上，老子的经济思想还是得到了很好的应用，并且取得了显著的成效。大乱必大治，一个国家在战乱过后，需要与民休养生息，而老子的自然、不干预、任其发展的经济模式则很适合饱受战争创伤的社会的恢复，在汉朝初年，还有清朝的康熙时期都是很好的例证。
