司马迁是第一个为老子写传记的人，他在《史记·老子韩非列传》中说：“老子者，楚苦县厉乡曲仁里人也。姓李氏，名耳，字聃，周守藏室之史也。”这是我们所知道的老子生平最可确信的资料了。老子的出生极富传奇，老子的母亲吃了个李子就怀上了老子，老子出生后就能够指着院子里的李树说：我姓李。同一时期，印度诞生了伟大的佛陀，佛陀出生后朝着东南西北各走七步，步步生莲，并且指着天地说：上天下地，唯我独尊。很显然这样的故事都是后人杜撰的，事实上，老子的出生是个谜，而老子少年求学的生活更是无迹可寻。
“曲仁里”这个老子的出生地，在两千多年前，只是一个乡野村落，我们或许可以推想，老子并非出生在名门世家，也没有显赫的身世，他的家庭顶多只是一个饱食无忧的富足人家，也就是当时贵族的最下等，下士阶层。和老子生活在一起的人多半都是些目不识丁的乡里人，老子的幼年或许无忧无虑，也和乡里的孩子一样在田间玩耍，和泥土、草虫、飞鸟打交道。不过和其他乡里小孩不一样的是老子幼年时期便极具智慧，并且受到了极好的启蒙教育，至于是谁引导老子走上求学之路，已经无法考究。年少的老子聪慧过人，善于提出各种各样的问题，而这些问题对他的老师来说是很头疼的事情，因为老师的才学已经无法满足老子富有天性的思想了。日子一天天过去，年幼的老子慢慢地长大，胸怀大道的他渐渐地发现“曲仁里”这个地方太小，他希望可以到更大地方去。周朝的国都是老子首先考虑的地方，不过老子或许并没有直接去周朝的国都，走遍天下路，访遍名山大川，拜会奇人异士对老子来说或许更加具有吸引力。
虽然启蒙老子走上智慧之路的老师已经无法再解答老子的疑问了，但老子对于自然，对于人生，对于道的思考，或许在这个时期就已经有了一个朦胧的轮廓了。《道德经》的智慧之芽已经在老子心中萌发，只是此时年轻的老子还无法将这些隐逸在心中的伟大思想喷发出来，道的智慧还在酝酿，自然界的一切，老子的所见所闻还在时刻不停地冲击着老子的思绪，让老子走向更远的地方。于是有一天早晨，喜鹊飞上枝头，老子含着泪辞别了双亲，拜别了启蒙恩师，负剑远行，开始了人生第一次游历。老子离开“曲仁里”这个小地方后，穿山越岭，历经坎坷，看见了人世间的悲欢离合，也领略了自然的博大，对于道，对于天，对于自然所孕育的一切，又有了更深刻的体悟。游历在外的老子或许做过小官，或许做过老师，或许做过宾客，不过老子总是很低调，显得默默无语。老子有着锐利的眼光、深邃的思想，可他却从不外露，这也正是《道德经》中守柔、守静的思想，或许也正是因为老子的不求外露，让他在历史中几乎无迹可寻。
老子说：“上善若水，水利万物而不争。”老子常以无为而无不为的态度来处世。在春秋那样混乱的年代，这样的思想面对世俗，面对小人或许并不合适，游历在外，年轻的老子并不顺意，常常被人鄙视和嘲弄，过着落魄的生活。或许老子也曾经厌世过，想着逃离世俗的困顿，不过不屈的老子却成就了“柔弱胜刚强”的思想，以此战胜了自我的恐惧和不安。印度的佛陀原本是个王子，他出家后，为了悟道，在山上苦修七年，体念了生死寂寥，克服了恶魔的各种诱惑，最终参悟无上佛法。而老子，这个和佛陀一样富有智慧的人，一样对自然有着极深感悟的人，是不是也同样在自然界中进行了苦修呢？这是一个值得思考的问题，或许我们可以从后来道家的修身养性、道士的练气修道等行为中推想，老子这个被封为道家老祖的人也曾经深居密林，在山泉边隐居清修，同样在自然界中参悟大道。不过人生的阅历往往来自于社会，面对社会的冷漠，才会有更深刻的感悟，而老子的《道德经》一书更体现了老子对社会的关怀，《道德经》一书从某种程度上说是老子的治国之道，是老子写给当时的君王们用以治理天下的治国宝典；而无为而治，小国寡民的思想则是老子治国之道的精髓所在。
“周守藏室之史”老子做的是一个国家图书馆的史官，我们或许可以相信，老子的才学在年轻的时候就已负盛名，并被周王朝看中，成为这个国家最有智慧的人之一。不过在做这个图书馆史官之前，老子的生活是如何的呢？在春秋之前，天下的学问都在皇族，只有那些皇室相关的人才有学习的机会。而到了春秋，封建制使诸侯有了极大的势力，学问也从皇族走向每一个封地，在那一时期，士阶层开始形成，这些拥有才智的饱学之士，求显达，求富贵，四处游历，投靠诸侯。这些出卖自己的智慧，以谋略谋生的士人，常受人尊敬，他们或驾着马车带着追随者游历四方，或背着长剑独行天下。其中孔子就有很多弟子，四处游学，他曾经受困于陈蔡。孔子受困十多天，没有米吃，饿得半死，却用“君子固穷”展现了他博大精深的思想。比孔子大二十多岁的老子，身处同一个时代，同样拥有伟大的思想，我们有理由相信老子也同样受到推崇，在社会上一样富有影响力和号召力，同样是那个时代君王的座上宾，不过事实上或许恰恰相反，老子显得有些低调，关于他的行迹记载极少，特别是他求学问道的经历更是一片空白，很显然老子比孔子低调得多，这也正体现了老子“大方无隅，大器晚成，大音希声，大象无形”、不求闻达于诸侯的思想。在今天，在我们的印象中，老子只是一个骑着大青牛、富有智慧的老人，这个老人崇尚自然，神龙见首不见尾。
说到老子，人们总会不自觉地神化他，而事实上年轻时的老子只是一个很普通的人，他崇尚自然，对自然有着深刻的体悟，而这些都是他善于观察事物，善于用朴素的辩证的思想进行思考的结果。这些朴素的辩证的思想，也并非只来源于老子一人，我们更应该相信，这样伟大的思想应该是一个时代的音符，年轻的老子是这个音符中的最强音，他是道的思想的集大成者，而大道早就存在那个时代无数的思想者心中。在那个时代，在崇尚道的群体里，思辨的精神无时不闪烁出智慧之光，年轻的老子深受影响，他和众多思想者进行了无数次的交流，吸纳了众人之长，并且最终将这些人的思想相互融通，最后汇聚成精华。一个时代的光芒也因此照耀后世，这就是《道德经》。老子作为《道德经》的作者，他所展现的智慧是那个时代的风貌，无为而治，小国寡民，在社会动荡的年代，不只是一种美好的期待，而是对礼乐崩塌，王室式微的一种强有力的响应，老子希望君王能够采纳他的治国思想，希望可以使天下归于淳朴，“鸡犬之声相闻，民至老死不相往来。”
在同一时期，孔子则推崇礼教，希望用仁义道德教化人，用礼法约束人。这是一个时代的两个巨人所选择的两个方向，一个向往上古时期，无为而大治天下的美好生活，另一个是希望教化万民而使天下太平。孔子四处碰壁，最后回家教书，成了大教育家，并以此将自己的思想传之后世，成为统治中国数千年的儒家经典。老子的道家学说虽然是当时的显学，但是老子无为而治的治国理念却早被四处杀伐的君王抛在脑后，中国从春秋进入了战国时期。这个博学、睿智的少年已经长大，这个被称为老子的图书馆史官，他在国家动荡不安的时候选择了离开，而《道德经》作为他最后的语言传诸后世。
