几经曲折盘旋，总算来至水月庵前。焙茗不肖吩咐，将马靠墙停住，他自己翻身蹬在马背上，两手扳着墙脊，便探头向内搜寻。宝玉那里也已下了马，立在下面替他拉着缰绳，一面仰头只管催问：“可看见了么？他可在那里面没有？”见焙茗直摇头，不觉又连连顿足叹起气来。焙茗在上面说：“二爷别急，应该快出来了，前几回都是这会子出来的。”一语未竟，又笑的拍手道：“来了，来了！”便压低了嗓门向里面直喊“芳官”。水月庵外院南北皆是大房墙，院内冷风飕飕，空空落落，芳官这时头戴一顶青黑色破旧毡帽，穿一件灰不隆冬、逛逛荡荡的海青夹袍，拖着一把大扫帚，走出来打扫满院子的残雪落叶。焙茗看了，口内一叠声叹道：“哎，把个玻璃美人儿，愣是撮弄成一个扫雪的囚奴了！”一面又直喊“芳官”。宝玉在下面听了，顿时流下泪来，忙问：“他可好？在那里做什么？怎么就成了一个扫雪的囚奴了？他们为难他了吗？”焙茗叹着气说：“拿着把比他人还高的大扫帚，在那里扫雪呢。还是只管不答理。”宝玉眼前立时闪现出他穿着玉色红青酡绒三色缎子斗的水田小夹袄，束着柳绿汗巾，散着水红撒花夹裤裤腿，在怡红院里唱《赏花时》的情景来，因拭泪道：“你就说我来看他了。”焙茗听说，便又向内低声直喊：“芳官，宝二爷来了，来看你，就在墙外边儿呢！二爷让问你在这儿可过的惯，有人难为你吗？”芳官忡然一惊，满眼滚下泪来。待要如何，无奈又想起王夫人那日撵他们的形景儿来，登时又心灰肠冷了。因只管充耳不闻，悲悲泣泣的垂了头，继续打扫落叶。扫帚在一块已经扫过的地方，来回划动着，那眼泪，好似淮洪一般倾出。宝玉这里忍耐不住，因对着高墙，含泪向里低喊道：“芳官，你千万将就忍耐些日子，等太太气消了，我去求老太太，再接你回去！”芳官听见，一缕柔肠几乎牵断。宝玉在外哽咽着又道：“我知道你心里委屈，都是我带累的你，害的你上天无路，入地无门！你好歹先挨过这几天。”芳官听见，再也支持不住，轰然一声，瘫坐在地上放声大哭起来。焙茗看着，也不觉跟着流下泪来。这时，只见智通带着几个女尼从内院走出，一眼看见高墙外面立着人，因合掌念了一声佛，道：“那不是荣国府里的……”焙茗吓的急忙抽身缩头，“噗”的伏在马上，道：“二爷不好，有人看见我了，快走！”宝玉听说，忙也拭泪上马，两腿一夹坐骑，主仆两个一溜烟儿，望着那乱林深处不分好歹直钻了进去。
且说二人风驰电掣进了城，仍从后门进去，忙忙来至怡红院中。只见袭人、麝月一齐迎出来说：“二爷，前头都找翻了天了！二爷快去罢。”宝玉听说，忙就袭人手里接过衣服换上，却一眼看见几个小丫头子在里面收书卷画，四五个老婆子在外间，乱窜窜的搬挪桌椅。又见秋纹、碧痕等人面上皆有悲戚之色，因问袭人：“这是做什么，这些人这都是怎么了？”袭人等这时皆已闻知香菱的消息，因不敢告诉他，只得用别事掩饰说：“太太的吩咐，让二爷一出正月，务必搬出园子去住，现在到处找你，想必也是为了这事。”宝玉听了这话，顿时如在雪窑冰窖一般。直呆了半天，才在袭人的连番催促下，翻身往王夫人处走去。
且说王夫人自回家来不见了宝玉，心中着实不乐。又因贾母日间见了元春，遂生出一个锦上添花、喜上加喜的念头来，因一回家就要跟贾政商议，只等元春诞下皇子，顺势就把宝玉的亲事也一并定下来。又说要一个亲上加亲的，打小一块儿厮混过来的，脾气性格合的来，模样又要周正的。王夫人不由愁上心来，少不得又勾起那些口舌浸润之谮的故事来。竟恨不得宝玉即刻搬出大观园来才好，因向贾母回道：“宝玉既要议亲，还是应该先从园子里搬出来住着才是。只是，前阵子我已叫人查看过，说是今年不宜挪迁，少不得要捱过正月去。”贾母亦觉有理，当下应准了。王夫人因当即着人吩咐下去，准备着。又因诸事悬心，接接连连，总是一事未完，又添数事。虽说是喜得皇外孙，天地恩厚如此，可谓造化之极，可一旦想起在宫中见到吴贵妃、周贵人等人的眼色、行事，又着实令他担忧不已。这里才下眉头，不免又伤叹迎春遇人不淑，一时又愁探春。才放下宝玉，又想着薛姨妈那边迭迭生事，婆媳不和，各说各理；夫妻反目，如狼羊一处；主仆成仇，似猫鼠相憎。又想着宝钗夹在其间左右为难，着实可怜。及见了宝玉，又见他呆呆怔怔，落魄寡语，大不似从前，心里早又疼起来，因叫他身旁坐下，问：“你又为什么这样呆呆的？今儿你大姐大喜，你不好生在家里待着，又干什么去了？你二姐姐今儿回去，你怎么也不去送送？”宝玉只应说：“北静王爷着人来请，就过去了。不过照旧是去会谈会谈。王爷恐我犹是未定之性，因嘉恩让我时常过去，为的是就近聆听教导。”言毕，又问元春。王夫人不觉的便又洋洋喜气盈腮起来，因长篇大套说了一番。又道：“我的儿，你也该给我争口气才是！眼看就要当舅舅的人了。俗话说‘养儿象外舅’，你也该好好振作一番，将来给你外甥做个榜样才是。”正说着，见周瑞家的喘吁吁走进来回事，又是亲朋如何来贺，又是众人要如何设席摆宴。王夫人听到一半，便打断道：“你且去回凤丫头罢，我这里还有事呢。”周瑞家的听说，便自去回凤姐不提。
宝玉这里见他去了，方说：“昨儿听见二姐姐那种光景，我心里实在感伤。虽不敢告诉老太太，却这两夜只是睡不着。”说着，又是怅然叹息。半日，又说：“依我的意思，竟不该让那孙家的人再接了二姐姐回去的。太太倒是想想，二姐姐那么软弱的一个人，偏偏遇见这样没人心的东西，一点儿不知道女孩儿家的苦处，他如何禁得住这样委屈？天长日久，如何了得？”王夫人亦叹息道：“我的儿，你那里知道，这也是没法儿的事。可是俗话说的‘万般皆是命，半点不由人’，何况他一个已经嫁出去的女儿，叫我能怎么样呢？”宝玉便不肯再说，只是默然。忽然想起那日在书上看到的一篇话来：“大凡风月之情，皆系彼此孽障所牵。俏女慕村夫，世间固然不少，癞汉配花妻者尤多，所谓‘孽障牵魔……’”因而心下大痛，不住慨叹：这世界上究竟有多少清白的女儿，都被那些腌臜浊物玷污了去，细想来实堪一大哭！又百般不忿：“但不知那些女孩儿家的父母兄弟都干什么去了，竟忍心白白看着自己的骨肉手足被人糟蹋玷污，而无动于衷，实在可杀！”却不想，今日，自己的姐妹竟也落到这般境地，即便如他贾府这般门第，竟也只好听之任之。因不免愤然道：“凡为夫妻之缘，恩深义重，结誓悠远。凡为夫妇之因，前世三生结缘，始配今生夫妇，若结缘不合，比是怨家，故来相对。妻则一言数口，夫则反目生嫌，既以二心不同，难归一意，何不趁早令其各还本道，解怨释结，一别两宽呢？我昨儿夜里倒得了一个主意：索性咱们回明了老太太，把二姐姐接回来，还叫他紫菱洲住着，仍旧我们姐妹弟兄们一块儿，省得受那孙家混账行子的气。太太不见那时，二姐姐在园子里住着，何等清净自在？常言说‘福地福人居’，在一个地方原本住的好好的，为什么又非得搬来换去的空耗人力，辜负风水？那时，就算他们孙家再如何派人来接，咱们硬不叫他去。由他们接一百回，咱们留一百回，只说是老太太的主意。这岂不好？二姐姐从此也可脱罪了！”
王夫人听了，又好笑，又好恼，心想：“只说他如今长大了，那知竟还是这般小孩子的心性。”因说道：“才刚说你，你就又发了呆气了，混说的是什么！大凡嫁出去的女儿，就是人家的人了，那里由的娘家要怎样就怎样呢？纵要管，也不过调解一阵子就罢了。这原是家务事，就是告诉老太太去又如何呢？没的倒白白让老人家跟着生气操心。至于说什么‘结缘’也好，‘结誓’也罢，最终还都要看他自己的命，碰的好就好，碰的不好也就没法儿。那里个个都象你大姐做娘娘呢。况且他们不过年轻的夫妻，各人有各人的脾气，斗牙斗齿，也是万万人之常情。等大家彼此都摸着了脾气儿，再生养了儿女，自然也就好了。世人都是这么过来的。一会儿你到了老太太那边，断不许说起半个字，我知道了是不依的。再则，老太太已经吩咐下来，只等正月一过，叫你必搬出园子来，仍旧原处住着。我已经叫人给你在这边收拾了。快去看老太太罢，不要只管在这里混说，仔细明儿问你。”一席话说的宝玉再也无言可申，因起身告辞，无精打采的出来。
一时来至贾母门外，满眼只见瑞雾迷珠箔，祥烟绕画栏。屏开云母莹，帘卷水晶寒。一层层琼楼贝阙，散宝花，喷真香，声奏玄歌雅乐，舞蹈霓裳翩跹。廊前檐下看不尽花簇簇你朝我贺，乱哄哄人进人出。里边摆酒排宴，走斚传觞，觥筹交错；优伶作态，舞姬弄姿，唱唱舞舞，锦瑟频弹；看不尽那魍魉魑魅，率舞盘旋，马面牛头，神鬼乱出。宝玉见实在不堪如此热闹，不过到贾母跟前略应个卯，虽贾母十分留他，他却懒心无肠，得空便又翻身出来。
回到园中，愈发落魄失魂。呆了一阵，自言自语半日，又洒了一回泪。一时只见梅畦竹径之间，满眼悲凉之雾，树上花瓣均已离枝坠落。枝干虬屈槎枒，多已断折劈皴。曲径通幽处石隙下，一汪寒水孤波徘徊。沁芳亭上，烟霞尽绝，花草摇落。蘅芜院内，门窗掩闭，冷寂萧然。蓼溆一带，更是凄清寥落，落花寂寂……不觉愈看愈悲，竟凄然四顾，不能举步。直怅然了三五顿饭时，千思万想，总不知如何是好。索性一径往潇湘馆里去了。进得院来，满眼只见凤尾虬屈，竹叶屈伏之中枝掀叶举，似有幽意隐隐。方略略的回转过来一些。忽然架上鹦鹉嗖的一翅飞起来，直叫：“紫鹃，快打帘子，二爷来了！”看时，紫鹃已掀帘笑欣欣迎出来。宝玉边进门边问：“林妹妹呢？”紫鹃说：“到宝姑娘那边去了。”见宝玉发了一回愣，便犹豫着说：“香菱姑娘不好了。才刚大奶奶、三姑娘过来，约着一起看他去了。二爷想必还不知道消息？”宝玉听见，如雷一震，翻身就往外走。
原来香菱挨到晚间，终于无幸，双目瞪视，一灵缥缈，竟溘然而逝了。一时大观园内众姐妹十之六七都知道了消息，无人不感伤难过，无奈时逢如此大喜之日，外面谁也不敢露出，唯有暗地里悄悄洒泪而已。宝玉赶到时，他已装裹停当，被移到下边一间空屋子里去了。宝玉见他只一块惨白罗帕遮面，那身量，越发枯小到让人不忍谛视，又见他手边还放着那本《断肠集》。不觉满眼滚泪，伏在灵前伤心痛哭。薛姨妈这时已和家下众人到贾母处庆贺元春之喜去了，家里只剩下几个七老八孤的婆子，虽加上宝钗、黛玉、李纨、探春等，也不过影影绰绰几个人，形景委实凄凉。众人恐宝玉在此逗留不妥，好容易解劝出去。路上犹凄恻沸郁，忧思百结。不住追思香菱生前的点点滴滴，感叹人世万缘恍如幻泡一般。一时又呆呆的望住黛玉，他与香菱乃有师徒之谊，自比别人更添一层伤悼之情。因见他此时犹痛泪两行，涔涔流溢，越发显的颦颦如梨花带雨，娇愁似临风仙蕊一般。兼又想到原本好端端的一切，现在都变了：晴雯死了，五儿死了，现在香菱也死了。司棋、入画、四儿撵出去了，芳官、藕官、蕊官他们出家了，宝姐姐从园子里搬出去了，二姐姐嫁了个混账不堪的东西，琴姑娘、岫烟姐姐说话也有了人家，也要去了，如今，自己也要从这园子里搬出去了，真真是物是人非！
谁知一转脸，却看见焙茗在二门外急的探头蹦脚，因过去问是怎么了，焙茗慌里慌张的告诉说，四儿死了。遂颠三倒四、乱纷纷的说了一通。又说彩霞也死了，真正可叹！
原来四儿自那日撵了出去，竟被强配给一个蠢烂无度的小厮，一味贪杯纵欲，不顾家计。四儿鲜花嫩柳一般，如何经得住他的摧残折磨？自过门，无一日不哭闹斗气的。终因不堪忍受，昨天夜里大哭了一场，竟喝了砒霜。那彩霞更是因久闻来旺之子的恶名，况和贾环有旧，对自己的婚事百般不情愿，一味苦求父母。奈何来旺家仗着凤姐的势力，强作成了这门亲事。彩霞的父母只顾外面有脸，又兼让彩礼聘金迷了心，那里还顾彩霞死活？彩霞几次托他妹子去求赵姨娘和贾环，皆无力回天。彩霞连日来真是彻骨冰凉，因想着自己当日和贾环一处，是何等甜言蜜语，海誓山盟，如今他竟这般冷漠无情。因又想到，生为女儿，一生嫁错了人，可谓来日茫茫，终身为患。因覆去翻来，彻夜难眠。谁料今天在花轿里，就自己抹死了。
宝玉闻言，轰然一声，竟如万箭攒心一般。又要去悼四儿，又要去哭彩霞，一时回环蹀躞，众苦交煎。竟先自病倒了。不知宝玉病情如何，下回分解。
