话说迎春怀悲作辞归去之后，邢夫人全不在意，不过是情面塞责而已。倒是王夫人抚养了一场，委实感伤，因偷在房中洒泪悲叹一回。一时愁闷无聊，便起身往薛姨妈处说话去了。谁知薛姨妈这里亦是悲风惨雾，原来香菱的血痨之症，已病入膏肓。此时已然奄奄欲绝，眼前忽明忽暗的不能认人了。大夫说，不过就是熬时辰了。薛姨妈慌手忙脚的，惟有垂泪。一面又骂薛蟠。薛蟠却因近日和金桂连番赌气，躲出门去多少天不曾回来了。薛姨妈因拉着宝钗的手，一行数落，一行流泪。同喜、同贵、莺儿、臻儿，并一班婆子侍立在一旁，无不悲伤泪下。宝钗当下早把薛姨妈劝进里屋去了，又恐他太过伤心，嘱小丫头子们好生服侍，又悄悄的命臻儿等赶早收拾好香菱的衣物，以免临时慌乱，便也忙跟进去安慰他母亲去了。王夫人这里走进门来，见众人一派悲啼，深为骇异。
一时薛姨妈见了他，越发哽哽咽咽起来，半日，拭着泪说：“好好的香菱丫头，就这么不中用了！”王夫人惊的半晌无言，忙问是什么病，又问薛蟠。薛姨妈才和他说了几句话，只听见金桂那边屋子里又是打人骂狗，又是杀鸡掀房的轰轰乱嚷起来。王夫人一向耳闻金桂骄霸豪横，但究竟怎么个厉害，倒也不详知。因不免安慰了薛姨妈一会子，亲自移身前来。
这金桂正因薛蟠一去数日不归，把他撇的孤孤零零，成日里怨声沸天，只不绝口的乱骂：“缺德短命无行薄情的，禽兽不如！皇天断不佑你！”更兼宝蟾成了薛蟠之妾后，意气又不比从前，以至于敢跟自己顶嘴犯舌，渐次又要成精作耗的挟制起他来，自己这里不痛快，才骂一句，那宝蟾便能跳在半天里大嚎大喊；把他怄的性起，刚伸手要打，宝蟾便撞翻桌椅，寻死跳井的泼天大闹，半点不让。又见宝钗母女连日因香菱之病，百般请医调治，心里眼里全然没他，着实又气又恨，早已四处凑成一股胡愁海恨。不期今日听闻香菱命在垂危，合家上下的婆子、丫鬟，尽皆跑去宝钗母女面前忙着献勤儿去了，直把他气得闷昏昏无处发泄。好容易在院子里寻见两个婆子，忙一口喝住，命他们速速杀鸡宰鸭，烹羊戕猪，又值宝蟾进来回话，那知两个都没好气，当下犯颜嘶嚷起来。金桂恨得牙痒，正欲借着机会，拿宝蟾作醒酒汤儿，痛出恶气，竟一眼看见几个丫鬟簇拥着王夫人走进来，少不得另换上一副颜面出来，飞去接住，款款的请过安，行罢礼，殷殷勤勤叙了寒温。宝蟾便趁着机会走开了。王夫人见他眉眼水秀，举止得度，身上瑟瑟珠翠，上下灿烂芳馥。心内十分骇异。迟疑了半日，方问：“我才刚在宝丫头的房里，听见这边屋子里乱哄哄的，不知出了什么情况，所以白过来看看。”
金桂一听如此说，不由叹气哀声，愁着眉说：“这让我如何说给姨妈听呢？”因倾心吐胆，叙了一回。口内全是自怨自错。王夫人越发诧异。半日，那金桂低着眉，垂了头，欲言不语几次，眼中忽然扑簌簌滚下泪来，换了副腔调道：“皆因我年轻，向来总是妇人的见识，只一味痴心想要拢住姑爷的心，当初虽说还在新婚，只因他心上喜欢，我想也没多想就把陪房丫头给他收了房。在我的本意，原是可以多一个人彼此合心合意的谏劝姑爷，谨慎世务，保养身子，才算不失大礼。谁知宝蟾这丫头偏最是好胜要强的，自认为是我的陪房丫头，不把别人放在眼里也是有的。起先，我只当是先前有人使魇魔法，治的我生了一场大病，他和香菱两个混赖，因而不睦。谁知竟是宝蟾这丫头太促狭，处处嫌恨香菱，得着机会就在姑爷跟前掐尖要强，煽风点火。我们姑爷那人姨妈您还不知道？最是一个喜新弃旧的，耳朵根子又软，有一次听了宝蟾的歹话，把个香菱拉过来，不分青红皂白打了个半死。我实在看不过，才骂了宝蟾两句，他就寻死撞墙的大闹起来了，吵嚷的上上下下，合府亲戚们无人不知，无人不笑，我们姑爷还把他护在里头。我实在气不过，才和姑爷分辩了几句，就让我婆婆赶过来迎头痛骂了一顿，说我吃醋捻酸容不得人。”
说着，又止不住满眼滚泪道：“我是争也不能争，辩也无可辩，直弄的左也是错，右也是错。打那以后我就长了记性，再也不敢替香菱说话，也不敢再管他的事了。谁知，才刚清静了几天，今天又忽然的听见说他不好了，我这心里又是疼又是急，又不敢哭。这不，才忙乱着给他烧香祷告了一阵子，说要过去看看，宝蟾就在那里跳脚乱嚷，说‘他是现世现报’。又说他和香菱两个当日打赌，谁给我下的魇魔法，谁就现世现报得暴病身亡。又说，香菱现在要应誓死了，我们应该还他清白。我实在气不过，说人都要死了，你还只管在这里说这些没人心的话，到底想怎么样呢？因而和他两个又怄了一场气。现在，他看着合家上下都在为香菱的事忙，他心里早浸了一缸醋在内了，他没地方发泄，就在那里杀鸡打狗的胡作起来了。我说也不是，劝也不是，骂又不好。”说着，呜呜咽咽的捧住王夫人衣袖，泪如滚瓜一般：“并不是孩儿怯懦无能，连个丫头也挟制不住。只因为姑爷不谅苦衷，偏不给人争气，如果我也不肯忍气，只管家翻宅乱的闹起来，让亲戚们看见了，这还成个什么人家了？我又何尝不知道，就是这么一味忍让，恶名声也早已经让人给四处传出去了。可这又有什么法儿呢，投生为女人，还有什么别的路走？就是再苦再屈，也少不得忍耐着。只要能换得合家安乐、夫妻同心一意的过日子，我个人就算再苦再冤也是值得的。谁知偏又不能称意，越是顺从，越是作小服低，竟越是让姑爷捏住了软肋，越是逞得一个屋里人处处窃威弄福，蹬鼻子上脸的，只管把我百般作践荼毒起来，混账的名儿，倒让我背着。我反倒里外不是人，成了一个罪魁了。真正叫人有冤无处诉！今儿，幸得姨妈过来，就请姨妈到底教导教导孩儿，遇见这么不知好歹的人，可到底让人该如何是好？孩儿一向听说姨妈屋里的赵姨奶奶糊涂，不知好歹，姨妈大德大贤，多少番都不曾理论，他们得了意，竟越发上来了！不是孩儿今天在这里说句造次的话，我想那赵姨奶奶纵使再怎么心呆意毒，也还不至于敢明目张胆要姨妈的强。可姨妈再看看我这屋子里，真正没法子住下去了！就请姨妈今儿千万给孩儿支个招，好歹疼疼我这从小没了爹，举眼无亲的人，不然，孩儿可真是再没有活路了！”
王夫人见他哭的哽咽难抬，也不免滴下泪来。半日，说道：“原来是这样。我的儿，我都知道了，你受委屈了！但不知蟠儿那不长进的东西这一向那里去了？真是越大越不知道好歹，是该告诉他姨父，好好教训一顿才是了。”这里，玉钏忙将金桂扶起，落座。金桂抹着泪正要答言，恰值宝蟾又紫涨着脸进来取东西。金桂就问他：“大爷这一向出门，到底是到那里去了，你应该是知道的了？”宝蟾正因刚才无故挨骂受气，现在薛姨妈又打发人来命他取了东西立刻送过去，一肚子邪火无处可泄，因不免冷笑着说：“我可那里知道呢，他在奶奶跟前还不说，谁会知道他的踪影？”说着，取了东西，头也不回的去了。
金桂这里气得干噎，一时又滴下泪来。因向王夫人说：“姨妈现在可是亲眼看见了的，我但凡是个有半点气性手段的，岂能容一个陪房丫头这么踩着我头的？不过他们实在闹的太不象了，我被逼的没法了，才不得不拿出奶奶的身份来镇唬一阵子，不然，矮墙浅屋的，让亲戚们知道能不笑话么？不知道的，只说这屋子里也没主子，也没奴才，也没大也没小，成了混账世界了。饶这么着，恶名声还飞的满天都是，上上下下里里外外的亲戚们没有一个不说我利害吃醋的。幸而今天姨妈是亲眼看见的，以后还求姨妈，在众人面前替孩儿好言方便方便才是。”
王夫人长叹一口气，不免安慰他几句，又值宝钗不放心金桂的为人，亲自同人来寻，方扶着玉钏等人一起去了。
且说宝玉连日来无时不惦念着芳官、四儿几个，因趁乱得便带着焙茗悄悄前往踏看了几次，奈何来去匆匆，总也不能尽表心怀。好在这几日迎春归省，又有官媒婆来求说探春之事，彼时又有六宫都太监夏守忠来降旨，原来元春已身怀龙脉，圣上龙颜大悦，大加赏赐。又恩准内眷亲丁进宫探视。一时府中内外，洋洋喜气摆案祭天，言笑鼎沸人进人出。看不尽玉女调金鼎，天妃捧玉盘；杯凝红琥珀，袖拂碧琅玕。贾母王夫人遂妆扮整齐，带领尤氏等人，一起乘了大轿，入宫谢恩去了。宝玉便得空溜出后门，和焙茗两个各自跨着一匹马，一路向着水月庵趱了去。彼时岁底寒冬，朔风凛凛，二人直跑得衣飞带扬。一路穿花枝巷，行逗蜂街，绕桃叶渡，度垂虹亭，过村居野渡，草庵茅舍，放眼已是湖山相接，渔舟点点。岸上，一位须鬓皓然的老者，手扶拄杖，那边一队人，簇拥着一个纱帽蟒袍，簪花披红的官员，急急叩拜下去；旁边一间草舍，蟏蛸满室，斜卧湖畔，门前几株槎桠老树，一个浓眉黑鬓，乌衣短褐的汉子和一个麻头豁唇，歪腿烂脚的老婆不住的进进出出；山河之间扼喉而起，重楼垒垛，几十对石刻柱子上翻滚的云龙、朝凤的百鸟、闹梅的喜鹊、牧羊的苏武、过海的八仙、战蚩尤的黄帝，转眼都丢在了身后。忽然一阵怪风，吹的满天云翻雾滚，一个衣衫褴褛的奇士，挥霍骂天，仆然倒毙街头，身旁只一条癞狗相伴。一阵惊雷过后，又是水澄珠莹，云散天明了。
