话说宝玉病倒，王夫人十分心焦。忙着人带太医进来把脉下药。幸而太医说并无大碍，乃是急火攻心，兼小感风寒，吃几剂药自然就好了。于是灯下开了药方，作辞而去。王夫人这里才略略的放下心来，因命众人小心调理汤药，再不许有任何差池。家下奶娘、丫鬟如得圣谕，无不倾心竭力效犬马之劳。一时间，砂罐鼎沸，药香盈室。将及一月，果然调转过来。宝玉病体既已恢复，就耐不得层层禁约，一心只想往外趱。又因数事悬心，又要去探芳官，又要去望司棋，又要去送香菱，又要去悼四儿和彩霞，无奈王夫人早有严命，半年之内，不许他见丧事孝服。他虽急的不行，也只得忍耐。虽背地里仍百般设法打听，众人总也不敢将深情底里相告，不过敷衍一阵，意意思思的各自走开。宝玉除了挑灯自叹，对月伤悲，也别无他法可施。因趁着王夫人进宫之际，索性整日黏在潇湘馆里。遇上黛玉精神好时，世上其他的一切，他便都视有如无一般；倘或黛玉生病，他又恨不能一死相替。晚间回来，仍旧和丫头们作戏耍笑一番，也就罢了。那王夫人每次进宫回来，一时甚好，一时甚烦，不知什么缘故。直至元春如期诞下皇子，他心中一块石头才总算落地。回来逢人就赞，说自己的皇外孙“一天一个样儿，银盆似的一张脸，见了人就赶着笑，别提多招人疼了。真正是个‘隋侯之珠’。”又说他“小小的人儿，就知道动静尊严。真有‘百龙之智’。”引的众人都恨不得立刻一见才好。
这时，香菱的后事早已操持完毕，棺柩暂寄于铁槛寺，单等日后一并带回薛家原籍。出殡那天，彤云密布，惨雾重浸，朔风凛凛号空，大雪纷纷盖地。薛蟠闻知消息，虽惶惶赶回来，尽力洒了几滴痛泪，无奈暗地里窥见金桂眼立，深恐犯他之威，少不得咬牙作罢。未等一时三刻，仍旧一阵风的去了。在外面依旧是斗狗观花，会酒聚赌，无恶不作。金桂见婆婆竟将香菱待以媳妇之礼，自是忿忿不已。奈何总不得寻隙，也只得咬牙另谋机会。
这日，宝玉又闻得四儿、彩霞亦在漫天白雪淅淅潇潇，飘飘荡荡之日各归其穴，乃独自悲戚、怅悼了一阵子，也就无法了。
展眼新年已过，这个新年却比以往不同。从大年三十，一场瑞雪便纷纷洒洒，如剪玉飞绵一般滚滚而至，直到元宵节后，依旧飘飘荡荡不止。出门一看，真是：千家房舍如银砌，万里江山似玉团一般。
这日，荣宁两处人丁都齐集欢庆。忽又闻夏太府前来降旨。贾赦贾政忙命人摆了香案，接了旨。原来竟是一桩弥天大喜：元妃之子竑瞻，因深得圣上宠爱，元妃母凭子贵，被晋了皇贵妃。一时又有贾琏等探了消息回来，说：“原是娘娘之子抓周时，竟一把捏住了一方飞彩晶莹的大印。圣上见了大喜过望，因平日即在人前赞不绝口，称为‘宁馨儿’，又说是‘朕之第一子’。即见了这般情景，便认定是天意。又忽闻都城上空云气飘浮，低映端门，庆云彩雾，南北通连。出去看时，却是空中群鹤如云似雾，翩跹而至。或玄如阆风，或缟如素女，或皎似珊瑚，或纹成玳瑁，或炯如银睛，或辉煌如星，飞鸣于宫殿上空，盘旋不去。引的皇城宫人纷纷翘首驻足，行路百姓个个叩首伏拜。群鹤竟环旋蹈舞，长鸣如诉，经时不散，后排阵迤逦向西北方向飞去。圣上见此情景龙颜大悦，认为是天意前来帝都告瑞，于是表彰效天。遂连日拟旨把咱家娘娘晋了皇贵妃！”贾母等闻言，不等再说，便都喜气扬眉，按品大妆起来。一时，带领着家里有品的太太夫人们，乘了大轿，瑞彩济济的入朝谢恩去了。贾珍贾蓉等人亦换了朝服，一路奉侍前往。
一路之上，欢声拥道，户户焚香，家家结彩。一时来至皇城，只见大明宫犹如杲日丽天，夺众景之耀，恰似须弥横海，落群峰之高；殿门外横陈两架二十四丈高的灯轮，万盏花灯齐燃，宛若琉璃金光明世界一般。宫娥彩女分列一百二十队，照映如百花焕发，妙舞翩跹，遗钿坠舄，灿烂芳馥于路。辅相大臣，宫城内外，象马车乘，珍宝伏藏。金鼎、铜鹤、日晷、嘉量，炳然齐现，重重交映。汉白玉台基栏杆下，喷珠吐玉，影映芙蓉。殿前双龙戏珠御路石，其珠为吉祥如意珠，双龙下面的山海图案，象征江山永固。殿内九龙金漆宝座、八景銮舆，安置在金色台基之上，并置于六根盘龙金柱之间。藻井正中的蟠龙口中倒垂下一个大圆球，谓之“轩辕镜”，乃辟邪之宝。宝灵宫、玉琼殿，高不可仰，深不可窥。两侧辅以婧檀殿、仕望殿，北襟紫霓宫、凤藻宫、坤泰宫三宫及东西六宫，一层层深阁琼楼，珠宫贝阙，恍若蓬莱仙境，疑似瀛洲圣苑；看不尽那皇家气派，云起长空；说不尽这帝王妙有，万福具足。及见了圣上，其如何威严具足，玄歌妙乐、九光宝盖，怎样拥护；元老功臣、文武百官恁地罗列环绕；众人如何谢恩，如何热闹，自不必烦述。
众人欢欣鼓舞自不必备述，独贾琏之得意畅然更比别人不同：每日迎来送往，广赴大宴，神采飞扬，笑逐颜开，好似得了活龙一般。原来竟是秋桐也有了身孕。现在那贾琏真是春风得意马蹄轻，俨然坐拥半壁江山一般。
且说宝玉近日因在贾珍的射圃结识了卫若兰，于是便常常过去与他相聚。这卫若兰生的巍峨端方，眉分八彩，目若青莲；萧萧肃肃中威仪伏藏，言语谈笑间神足生威。头上戴凤翅兜鏊紫金冠，穿一件三色镶龙穿花箭袖，腰间束一条闪龙黄金带，外罩着黄金玲珑甲，足蹬乌云皂靴。又有一根五彩丝攒花宫绦，系着一块文采辉煌的金麒麟。因是甲第星罗，金钉朱户的世袭公子，家中兄弟亦多身居要职者，更有他的祖母乃当朝太后的娘家人，加上他本人“盛才美貌”，又射的一手好箭，因而声名籍盛，世谓“一世龙门”。宝玉既与他一见如故，便无话不谈。因见他腰间也佩着麒麟，看着十分眼熟，便擎在掌上，默默的出了一回神。一时又有薛蟠并着多少高头骏马、衣冠华丽的富家儿郎，纷纷攘攘的赶来射了一回箭，只听得孪铃叮当，众仆前呼后拥大吆小喝的打罢前站，便是嗤嗤的箭，响声不绝。卫若兰在旁觑眼观望，不觉微微含笑。宝玉巡声看过去，见那些射出去的箭，少有上垛的，乱纷纷落了一地。众人射的无趣，便都围上来，再四恳求卫若兰一展身手。卫若兰被局不过，便走下阶去，立身站定，拈弓搭箭，飕飕的一连发出去多少枝。竟是箭箭上垛，无一虚发。众人看的目眩神迷，喝彩不绝；摇旗的摇个不住，擂鼓的擂的手酸。一时毕，薛蟠并一班子弟上来，团团围住，百般殷留，纷抢着要作今天晚饭之主。
一时传酒排宴，薛蟠因见卫若兰和宝玉只顾高谈阔讲，又是什么“诗钟”，又是什么“兴味”的，便笑道：“你们提起诗来，我倒想起来，前儿我在冯世兄那里，见他和沈世兄一帮子人，又是烧香，又是穿钱缀线的，说是比赛。我仔细听了听，那沈世兄居然说什么‘少小离家老二回’，起先我还当是自己听错了，又问了一遍，他们都大笑着说‘高’呢！明明连我都知道的句子，他们还说差呢，也不知比的什么赛。”宝玉听说，心下疑惑，想了一时，不觉笑道：“后来，他是不是接着又说了‘老大嫁作商人妇’？”薛蟠瞪着眼道：“你怎么知道的？你又没去。”宝玉和卫若兰相对一笑，宝玉道：“他们那是竞作‘诗钟’呢。”薛蟠扬着脸，摇头道：“谁知他‘始终’‘结果’的，我只见一个个酸溜溜的，满嘴里尽是些胡言乱道，还能有什么始终结果。”宝玉便笑着告诉了一回。薛蟠似懂非懂，眨着眼道：“既这么有趣，那你们何妨就作起来，让我们大家也跟着高乐高乐！”宝玉被局不过，只得含笑向卫若兰说道：
二岳寻仙不辞远
卫若兰便含笑对道：
三山半落青天外
众人听罢，有的轰然叫好，有的呆若木鸡。薛蟠起身道：“始终也没听明白，结果也不知好坏，竟不是把我们都当成傻子捉弄起来了罢！”宝玉因向他悄声说道：“这种游戏就是‘诗钟’其中的一种，规则就是在古人的作品中任选一句出来，可略作修改，然后用另外一句来接作答，可曲解原意。比如我才说的那句，原诗应是李太白的‘五岳寻仙不辞远’，这里把‘五岳’改成‘二岳’，这里就隐含了问题，为什么是二岳，那三岳到那里去了呢？当然可以接‘三山半落青天外’。这个游戏考的就是竞诗者的反应能力，和对古人作品的熟知程度。”薛蟠摇头咂嘴半日，拧着眉毛正要说话，却见贾蔷笑欣欣捧上一个盘子来，里面盛着四个纸团，摆在卫若兰的面前，请他抓阄。卫若兰不免看着宝玉一笑，知是众人欲试其才。便故意将四个字团一起拈出，展开看时，见上面分别写着：蝴蝶、菊花、螃蟹、美人。贾蔷见了，喜不可抑，说道：“久闻卫叔高才，只恨无福一睹。今既如此大度汪洋，小侄就限个‘合咏格’罢！”卫若兰低眉含笑，略一沉吟，乃道：
物化未忘篱下色此诗钟为文怀沙先生原创。
横行犹服掌中轻
宝玉听了，几乎绝倒。与众人轰然称叹不已。薛蟠虽不知究竟好在何处，却因心慕卫若兰的人品，少不得也跟着激赏一番。而后又问宝玉合咏格是怎么一种作法，宝玉便告诉了。薛蟠听了，笑嚷道：“可是你们说的，凡天上地下毫不相干的万事万物都可随便放在一起的？果真无论说了什么出来，都能对得上？既这样，可就怨不得我了！我可要说出一物来了！”说着，满饮杯中酒，又问着众人：“这世上，最该千刀万剐的祸害说一个出来。”贾蔷道：“秦桧。”薛蟠便笑指着自己的裤裆说：“我的也不难，我就出‘秦桧’和‘男根’，这个也能对上来么？”众人听了，纷纷摇头笑骂。薛蟠那里管众人，只笑嘻嘻的看着卫若兰。
卫若兰饮了一杯酒，沉吟片刻，道：
举国尽为吃亏者
大家都是受益人
众人又是一番轰然称叹，薛蟠越发来了兴头，挨挨擦擦的坐过去，只管询问“究竟怎么一个受益法？”宝玉见他闹的不象，赶忙用别话岔开。因想起上次在卫府门前看到的一桩奇事来，便问卫若兰：“上回在尊府街前，看见浩浩荡荡一队人马经过，为首那人骑着高头骏马，金装玉琢，起初我还以为是个新郎倌，可怎么一路哭着过去了？后面跟的人不但不劝，反照旧一路鸣锣奏乐的去了？回来后，我想了好一阵子，终究还是没能想明白，若说是一支娶亲队伍，世上那里有新郎倌哭成那个样子的道理？若说是哭丧，就更不象了。好哥哥，你广闻博见，还请你告诉告诉我深情底里。”卫若兰笑道：“若说起这件事来，也确实令人可叹！那哭的人倒是平常，奇就奇在他哭的那人，说起此人来，竟可称的上是当今世上有一无二的奇女子了！此人名叫秦之婳，虽然出身寒微，却才情殊众，色冠一方。因此常引的一些膏粱纨绔子弟慕名前去探访，谁知竟万万人都不能入他眼。”席中众人听了，轰然笑道：“才貌并重的女子自然骄傲些！”卫若兰道：“这是一层原因，另一层则因秦之婳的祖父在世时，就已经给他定了亲。谁知那家公子虽颇有志气才名，无奈相貌十分丑陋，难以堪配。”宝玉听了，不由直皱眉头。贾珍笑道：“自古‘蠢妇配才郎，俏女慕村夫’者也多，所谓‘孽障牵魔，原不在才貌之论’”。薛蟠嘻嘻的问道：“但不知是怎么一个丑法？”卫若兰点着头，又说：“都说是‘头凹脸阔，豁牙露鼻。色如削瓜，旁行踽偻’。又纷纷说，若晚间走出来，那就是个辟邪的活门神！”
